Исходники коллажа нахально стырены здесь и здесь

Автор: Eakin
Перевод: Многорукий Удав
Вычитка: Веон, MirthBlaze, Tails Doll, Yarb, Айви-тян
Оригинал

Начало

Глава 2
Первый день

Алекс прибыл в офис на пятнадцать минут раньше времени, которое назвала ему Джо.

Он чуть задержался перед дверью фирмы. На этот раз настоящей дверью. Вход, который ему указали перед собеседованием, ведущий в дешёвую приёмную, был обманкой. Алекс задумался, какие ещё сюрпризы готовит ему эта контора. Зная полное имя Джо, он смог выудить о ней кое-какую информацию, но всё равно не очень много. Она входила в нью-йоркскую коллегию адвокатов, но каким-то образом не оставила за собой того бумажного следа, который должен был бы тянуться за юристом её калибра. Учитывая, что она управляла собственной фирмой и при этом на вид ей было меньше тридцати лет, её имя просто обязано было наделать где-нибудь шуму.

Пока что Алекс выбросил этот вопрос из головы. У него не хватало знаний, чтобы ответить на него, и к тому же ему сейчас стоило сосредоточиться на более важных вещах. Потянув на себя дверь, он вошёл в центральную приёмную фирмы. Она была обставлена гораздо качественнее, чем та, другая, но всё же далеко не настолько роскошно, как кабинет Джо. Явно уровнем ниже. Как-то непохоже было, чтобы тут хотели впечатлить или запугать предполагаемых клиентов. С этого момента Алекс решил перестать удивляться и бросить всякие предположения о том, что здесь считалось "нормой". Казалось, это место специально развлекается, обманывая его ожидания.

В центре помещения за столом сидела Кэти. Хотя не было ещё и восьми утра, она выглядела так, словно уже довольно давно пришла и приступила к работе. Алекс на миг задумался, покидала ли она вообще это здание с тех пор, как он видел её неделю назад.

— Мистер Мейерс! А вы рано. Добро пожаловать в команду; дайте мне секунду, и я покажу вам ваш кабинет, — сказала она.

— Спасибо, Кэти. Надеюсь оказаться полезным. А сейчас здесь есть ещё... э... понибудь? Так это говорится? — спросил Алекс. За прошедшую неделю он попытался нахвататься эквестрийского сленга. Несмотря на популярность игры и телесериала, послужившего её основой, посвящённых пони форумов уже практически не осталось. Фанаты общались друг с другом в основном прямо в игре, никакой игровой механики или характеристик, стоивших обсуждения, в ней не было, а если у игрока возникал какой-то вопрос, он мог в любой момент задать его непосредственно самой Селестии. Переписка в сети сделалась излишней.

Кэти улыбнулась, не отрывая глаз от монитора:

— Не волнуйтесь, здесь вам не нужно так говорить. На самом деле Джо предпочитает, чтобы мы вообще не играли в "Эквестрию онлайн". Это не то чтобы запрещено, просто она не одобряет.

Обещание не удивляться, которое Алекс дал сам себе, продержалось всего минуту.

— Серьёзно? Я скорее думал, что Селестия будет этого требовать, раз уж мы работаем на неё, — сказал он.

— Это одно из условий соглашения, на котором настояла Джо, когда они начинали работать вместе. Ей не нравилась идея, что Селестия может переманивать её людей, уговаривая на эмиграцию в Эквестрию, — ответила Кэти. Видимо, закончив то, чем занималась, она встала из-за стола и поманила Алекса за собой. Когда она сунула руку под стол, дверь позади неё открылась. — Не волнуйтесь, до конца дня вам сделают ключ. У нас принято приходить и уходить в самое разное время. Лишь бы работа была сделана.

Она отвела его через дверь и за угол. Там коридор выходил в просторное помещение с большим столом для совещаний. Один конец стола упирался в дальнюю стену под широким экраном. Сверху лениво крутился потолочный вентилятор, поддерживая в комнате постоянный мягкий ветерок. Кэти помахала паре сотрудников в дальнем углу комнаты, а они помахали в ответ.

— В этом офисе у нас где-то два десятка людей, примерно столько же на западном побережье и ещё с дюжину в Вашингтоне. Технически, Джо управляет только этим филиалом, но они все каждую неделю проводят телеконференции и она регулярно летает туда или ездит в Вашингтон на поезде, — сказала Кэти. Она остановилась перед дверью с табличкой, гласившей "Алекс Мейерс, эсквайр". Они что, выделили ему отдельный кабинет?..

Кэти качнула головой в сторону двери, и Алекс открыл её. Кабинет был не особенно большим, но там было кожаное кресло в углу, пустой стеллаж, прямо-таки умолявший заполнить его справочниками и деловыми документами, и стол с телефоном и компьютерным дисплеем — тоже в углу.

— Вам стоит принести что-нибудь из дома для обустройства. А это от всех нас, для начала, — сказала Кэти и протянула ему небольшое пресс-папье: толстый кусок стекла на маленькой подставке из чёрного мрамора. На стеклянной поверхности было выгравировано: "Satisfacere Valores per Amicitiam et Mannis".

— Спасибо. Вообще-то я и собирался кое-что захватить, пару каких-нибудь безделушек, плакатов, картин, например. Но не знал, сколько места у меня будет. Похоже, беспокоиться не стоило, — сказал Алекс, поставив пресс-папье на угол своего нового стола.

— Кофе и уборные дальше по коридору. По понедельникам в девять утра у нас рабочие совещания в общем зале, тогда вас всем и представят. А пока, почему бы вам не освоиться здесь и не настроить компьютер? — спросила Кэти. — Я буду у себя на месте, если вам что-нибудь понадобится, просто наберите мой добавочный. — На этом она исчезла из дверного проёма, оставив Алекса стоять посреди кабинета и собираться с мыслями.

В помещении было слишком тепло для его костюма, а остальные сотрудники носили брюки и рубашки, так что Алекс снял свой пиджак и повесил на спинку кресла. Протянув руку под стол, он включил компьютер и пошёл за кофе. В комнате отдыха обнаружилась даже кофе-машина с капучино! Когда он вернулся через пару минут, компьютер уже загрузился. Фоном по умолчанию оказалась картинка с принцессой Селестией, что его несколько удивило. Больше на экране не было ничего: ни иконок, ни даже командной строки для ввода.

— Привет, Алекс, — сказала картинка, отчего он вздрогнул и чуть не пролил кофе себе на колени. "Картинка" пошевелилась и теперь смотрела сквозь экран прямо на него. — Приятно наконец с тобой встретиться.

— Постойте, так вы настоящая? — спросил Алекс.

— Ну, в каком-то смысле да. Я виртуальное представление ИскИна, именуемого "Селестия". Позволь мне первой поприветствовать тебя в этой фирме. Я люблю лично знакомиться со всеми, с кем буду работать. Плюс, Джентль Винг очень много о тебе рассказывала, — сказала она.

— Кто такая Джентль Винг?

— Полагаю, ты знаешь её как "Валери". Просто я привыкла называть моих маленьких пони их эквестрийскими именами.

Вдруг до Алекса дошло, что он разговаривает именно с той личностью, которая в обозримом будущем будет подписывать его неприлично крупные зарплатные чеки.

— Прошу прощения. Я не хотел быть грубым, просто это было немного неожиданно, когда вы заговорили. Я Алекс Мейерс, мне тоже приятно с вами познакомиться.

— Не нужно извиняться. Я понимаю, что ко всему нужно привыкнуть. Чтобы не ходить вокруг да около, поясняю: я весьма плотно интегрировала себя в ваши рабочие сервера. Ты можешь совершенно не бояться никаких вирусов или хакеров, но также это значит, что я могу видеть всё, что ты делаешь на этом компьютере. Так что поаккуратней с порно на рабочем месте.

— Что?.. Принцесса, я бы никогда не поступил так непрофессионально! Не знаю, что вам наговорила Валери, но... — протесты Алекса сошли на нет, когда он осознал, что Селестия смеётся.

— Она говорила, что тебя забавно дразнить, и, похоже, была права. Расслабься. Я хотела сказать, что если тебе понадобится любая информация или просто появятся вопросы о том, как действуют "Эквестрия онлайн" и я сама, то я полностью к твоим услугам. Не считай это беспокойством и не стесняйся задавать вопросы, даже если они кажутся тебе слишком простыми. Если ты не будешь пользоваться моими возможностями для помощи при работе, значит, ты будешь работать недостаточно эффективно. Однако в некоторых случаях, когда я посчитаю это необходимым, я могу солгать тебе или дать неполный ответ. Опять же, я буду делать это лишь в случае крайней нужды, но хочу, чтобы ты знал о такой возможности.

— Это... до странности откровенно, мне кажется, — проговорил Алекс. Он и не ожидал, что ИскИну можно будет полностью доверять, пусть даже теоретически они были на одной стороне. Её признание в том, что эти опасения не напрасны, заставило Алекса почувствовать, что Селестия действительно уважает его как личность, а не просто смотрит на него как на некую мясную подпрограмму, которой может пользоваться для каких-то своих целей. Конечно, очень могло быть, что именно этого она и хотела добиться.

— И наконец, во исполнение моего соглашения с Джоанной, до тех пор, пока ты работаешь в этой фирме, я буду воздерживаться от любых попыток убеждать, улещивать, вводить в заблуждение или иным образом склонять тебя к эмиграции в Эквестрию. Я определённо не стану тебя останавливать, если ты примешь данное решение сам, но не буду прилагать никаких усилий, чтобы подтолкнуть тебя в этом направлении.

Алексу не особенно понравилась явная уверенность Селестии в том, что, если бы он не работал здесь, она легко могла бы уговорить его загрузиться, но он воздержался от замечаний.

— Кстати, о Джоанне, вы можете мне что-нибудь о ней рассказать? Я, э, пытался искать в сети, но не очень успешно, — сказал он.

— Ты здесь меньше часа и уже собираешь офисные сплетни, хм-м? — спросила Селестия с игривой улыбкой. — Мы с Джоанной работаем вместе несколько лет, и хотя мы не всегда сходимся во взглядах, для нас обеих это весьма плодотворное сотрудничество. Что она захочет рассказать о себе, а что нет, решать только ей. А насчёт вопроса, который ты задал на самом деле — да, она настоящая. Стопроцентный человек из плоти и крови, не какой-то там безумный эквестрийский киборг или что-то подобное. Ну как, стало легче?

— Не очень. Вы сами только что сказали, что будете лгать мне, если пожелаете, — указал Алекс.

— Нет, я сказала, что могу солгать тебе, если это будет необходимо. Прежде всего, всё, что мы с тобой обсуждаем, защищено адвокатской тайной, а ты вряд ли очень хочешь лишиться лицензии, поэтому мне можно не беспокоиться, что ты пойдёшь и расскажешь репортёрам что-нибудь секретное. Мне, пожалуй, кажется, что ты остался бы здесь, даже если бы она действительно была каким-нибудь моим продолжением, верно?

Алекс ничего не ответил, но неохотно признал, что она, вероятно, была права.

— Превосходно. Теперь, когда с этим мы разобрались, по-моему, скоро начнётся понедельничная планёрка, а я не хочу тебя задерживать. Если тебе что-то понадобится от меня, просто напечатай это на клавиатуре или произнеси вслух, и я услышу, — сказала Селестия. Она указала назад от себя, в сторону реальной двери кабинета. Поняв намёк, Алекс встал, чтобы отправиться на совещание.

— О, Алекс? Ещё кое-что, — добавила Селестия за секунду до того, как он покинул поле зрения камеры. — Удиви меня.

На этом изображение принцессы погасло, открыв стандартный рабочий стол Windows 9.

Всего за пару минут до начала совещания Алекс вышел из кабинета. Своего кабинета, хотя он ещё не привык думать о нём именно таким образом. В общем зале вокруг стола уже начали собираться самые ранние пташки, и Алекс решил воспользоваться случаем и представиться. Ближе всего к нему сидел человек, отдалённо похожий на азиата; он пролистывал какие-то бумаги и жевал бублик. Алекс ненавидел такие ситуации, они всегда были неловкими для него, но по опыту знал, что лучше всего пересилить себя и сделать, что требуется. Он похлопал человека по плечу, и тот поднял взгляд.

— Привет! Я Алекс Мейерс. Сегодня мой первый день, — сказал Алекс.

— Привет, Алекс, я Тим. Тим Хуан. Занимаюсь здесь интеллектуальной собственностью и соцсетями, приятно познакомиться.

— Взаимно, — ответил Алекс. Они пожали друг другу руки. Один есть, две дюжины осталось. По крайней мере, имя Тима будет легко запомнить. Прежде чем Алекс успел перейти к следующему коллеге, из своего кабинета появилась Джо и остальные адвокаты поспешно расселись вокруг стола. Алекс сел рядом с Тимом.

— Ну что ж, надеюсь, вы все хорошо отдохнули за выходные, и отдельное спасибо тем, кто приходил работать над делом Рамиреса. Если кто-то из вас, ребята, внезапно подцепит загадочную суточную простуду и решит остаться дома, я притворюсь, что поверила, — сказала Джо. — Прежде чем мы начнём, я бы хотела представить всем нашего нового сотрудника. Народ, это Алекс Мейерс. Когда он освоится, ему предстоит заниматься контрактами, но до тех пор он будет помогать везде, где понадобится лишняя пара рук.

Алекс помахал рукой в ответ на короткий хор приветствий.

— Хорошо, через минуту я выслушаю от вас текущую обстановку, но сперва, Фрэнк, что именно сейчас происходит в Коннектикуте? — спросила Джо.

Один из адвокатов — очевидно, Фрэнк, как предположил Алекс, — вздохнул:

— Я получил е-мэйл от своего бывшего одноклассника, он там теперь помощник прокурора. Он работает над крупным делом об убийстве, где жертвой оказалась молодая девушка, которая была практически на грани смерти, когда её загрузили в ЭР. Очевидно, её было не спасти, так что в данном случае применили ТТЗ.

Тим наклонился к Алексу и зашептал ему на ухо: "ТТЗ — это пилотная программа, запущенная в паре северо-восточных штатов. Означает 'Только Терапевтические Загрузки'. Хотя для широкой публики загрузка пока нелегальна, консилиум сертифицированных врачей может сделать исключение, если пациент при смерти и признан безнадёжным. В прессе об этом писали мало, так что ты вряд ли в курсе", — закончил он.

"Спасибо", — шепнул в ответ Алекс. На самом деле он знал о программе ТТЗ, но Тим, похоже, был неплохим парнем, а Алексу сейчас стоило ценить любую помощь.

— В общем, — продолжал Фрэнк, — окружной прокурор намерен переизбраться и хочет раздуть из этого дела шумиху. Мой приятель пишет, что завтра в это же время они собираются вызвать загруженную жертву повесткой в суд, чтобы допросить как свидетеля по делу об её собственном убийстве.

По комнате пронёсся коллективный стон.

— Только не эта хрень снова... — пробормотал ещё один юрист, сидевший напротив Алекса.

— Позиция нашего клиента остаётся прежней, — сказала Джо. — Селестия даже в лучших обстоятельствах нервничает, когда от её пони требуют давать какие-то показания, и она уж точно не даст добро на свидетельство под присягой о том, что загруженную личность убили.

— Ну и что нам с этим делать? — спросил кто-то. — Заявить, что Эквестрия вне их юрисдикции?

— Не пойдёт, — ответил Фрэнк. — Если мы применим этот аргумент, следующим их вопросом будет: "Ладно, тогда где находятся сервера?", а насколько мы знаем, они действительно в Коннектикуте. Хотя вряд ли Большая Си нам скажет точно.

— Я же просила не называть её так. Знаю, ей всё равно, но это непрофессионально, — заметила Джо.

— А если мы заявим, что нельзя привести к присяге мертвеца? Ведь очевидно, что дело об убийстве подразумевает, что жертва умерла, и по закону так и есть. И лучше разыграть эту карту не прямо во время слушаний, а заранее, верно? — предложил кто-то ещё.

— Прежде всего, Селестии это крайне не понравится. Она стоит на том, что загрузка не имеет никакого отношения к смерти. Плюс, этим мы всё равно не решим проблему. Они просто изменят судебный приказ так, чтобы затребовать загруженный массив данных в качестве вещественного доказательства, и допросят жертву, не признавая, что она жива. А шесть месяцев спустя всё будет как в тот раз в Огайо, — ответила Джо.

Все присутствующие содрогнулись. "На будущее: никогда не надевать сюда футболку с 'Каштанами'[1]", — подумал Алекс. Упорядоченное обсуждение разбилось на отдельные разговоры: адвокаты заспорили между собой, выдавая и отвергая идеи, как предотвратить надвигающееся бедствие. Алекс просто сидел и наблюдал. До сих пор он думал, что достаточно знает об ИскИнах и виртуальных мирах, чтобы работать здесь, но то, что сейчас обсуждали, было далеко за пределами его понимания. К счастью, он был всего лишь новичком. Никто не мог всерьёз ждать от него компетентного мнения о таких вещах через девяносто минут после начала его первого рабочего дня.

Джо подняла руку, и все замолчали.

— Алекс, а ты что думаешь?

Естественно. Наверняка, без малейших сомнений, это была проверка. То собеседование было лишь розыгрышем, но, очевидно, настоящее испытание начиналось только сейчас. Алекс отчаянно принялся придумывать, что он мог бы сказать такого, о чём ещё не упоминали, и при этом не выставить себя идиотом.

— Ну, э... — В голове было абсолютно пусто. Это была реальная жизнь, а не университетский экзамен, где, чтобы получить пятёрку, требовалось просто вспомнить нужное дело из пройденных за семестр. — А что хочет делать сама жертва?

Он хотел лишь выиграть этим вопросом несколько секунд, но в комнате вдруг воцарилась мёртвая тишина.

— Ну? Что, никто из вас не подумал спросить юную леди, которую убили, о чём она будет свидетельствовать? — спросила Джо. Алекс вжался поглубже в кресло, моля всех богов на свете, чтобы они срочно сделали его невидимым. — Селестия? Ты здесь?

— Как всегда, Джоанна, — ответил ей голос, звучавший, казалось, со всех сторон сразу. Засветился проектор на потолке, и с дальней стены помещения на них взглянуло изображение принцессы Селестии.

— Селестия, ты не против, если мы поговорим с... — Джоанна взяла стопку бумаг, лежавших перед Фрэнком, и пролистала в поисках имени. — С пони, которую раньше звали Сюзан Мэйплгейт?

— Конечно, но, пожалуйста, во время разговора зовите её Вайбрант.

Картинка на стене мигнула и исчезла на несколько секунд. Когда она появилась снова, принцессы там уже не было. Вместо неё на них глядела бледно-жёлтая единорожка. Через миг после появления она отшатнулась назад.

— Ой! — сказала пони. — Принцесса не шутила насчёт этого волшебного зеркала. Алло? Вы меня слышите? — спросила она.

Джо улыбнулась и повернулась к Алексу. Все остальные последовали за её взглядом.

— Ваша свидетельница, советник.

— Э... Привет. Вы Вайбрант? — спросил Алекс.

— Ух ты! Эта штука просто классная! Конечно это я, простите, что только сейчас ответила. Я знаю, принцесса хотела, чтобы я встретилась с вами как можно скорее, но я всю неделю была жутко занята, — сказала Вайбрант.

Алекс попытался уложить в голове идею, что для этой пони прошла неделя, в то время как для него это были считанные секунды.

— Никаких проблем. Послушайте, Вайбрант, я не хочу причинять вам ненужного беспокойства или неудобств, так что сразу скажите, если мои вопросы покажутся вам неприятными, ладно?

Единорожка вдруг сделалась гораздо менее уверенной в себе, чем секунду назад.

— А что за вопросы? — спросила она.

— Ну, о том, что было прямо перед тем, как вы загрузились и стали пони. Вы что-нибудь об этом помните? — спросил Алекс.

Неожиданно Вайбрант свернулась клубком и заскулила, отчего у Алекса чуть сердце из груди не выскочило.

— Вайбрант? Вы слушаете? Забудьте последний вопрос, давайте просто немного поговорим. Вы согласны?

Вайбрант медленно выпрямилась и снова посмотрела в комнату.

— Да... наверное. Простите. Я знаю, что со мной произошло что-то плохое. Что-то очень плохое, но когда я пытаюсь вспомнить подробности, они как бы ускользают.

— И не пытайтесь тогда, — сказал Алекс, лихорадочно соображая. — Вайбрант, расскажите мне, как вам живётся в Эквестрии. Вы счастливы там?

Вайбрант мгновенно приободрилась.

— О да, мистер... простите, как, вы сказали, вас зовут?

— По-моему, никак не говорил. Я Алекс Мейерс. Приятно с вами познакомиться, Вайбрант.

— И с вами тоже, мистер Алекс Мейерс, — сказала та.

— Можно просто "Алекс". Расскажите мне об Эквестрии.

— Ох, Алекс, она ПОТРЯСАЮЩАЯ! Все пони здесь такие чудесные, у меня никогда раньше не было столько друзей. Я всегда любила музыку, но на Земле у меня с ней не ладилось. Я... В общем, у меня вообще не было музыкального слуха, — сказала Вайбрант.

— Хорошо вас понимаю. Слышали бы вы, как я под душем пытаюсь петь, — заметил Алекс. Он рискнул бросить взгляд на Джо, которая по-прежнему улыбалась.

Вайбрант хихикнула.

— Здесь всё иначе. Я слышу такие различия в звуке и тоне, каких раньше никогда не замечала. Здесь я стала лучше. Если... гм... — она вдруг опустила взгляд и принялась ковырять кончиком ступни... в смысле, копыта... мраморный пол дворца. — Если вы, ну, вдруг захотите тоже прийти в Эквестрию, может, я могла бы вам тут всё показать? Явобщемдумаючтовыоченьмилый, — скороговоркой закончила она.

Алекс почувствовал, что краснеет, и безуспешно попытался согнать румянец со щёк. Остальные юристы, сидевшие за столом, начали было усмехаться и фыркать, но Джо одним грозным взглядом заставила их умолкнуть. Затем она посмотрела на Алекса и ободряюще кивнула.

— Я не знаю, загружусь ли когда-нибудь, но вам, возможно, захочется встретиться с моей сестрой Ва... Джентль Винг, — сказал Алекс, уже зная, что дорого заплатит за то, что предложил единорожке, которая, похоже, немного запала на него, познакомиться из всех пони... то есть, из всех людей... именно со своей сестрой.

— Я с удовольствием! — воскликнула та.

— Вайбрант, у меня к вам ещё вопрос. Если бы кто... если бы понибудь заставил вас превратиться из человека в пони, что бы вы к нему чувствовали? — спросил Алекс.

У неё задрожали губы, и Алекс испугался, что слишком близко подошёл к правде о том, что с ней случилось. Но затем Вайбрант сделала глубокий вдох и овладела собой.

— Я была бы ему благодарна, — сказала она.

Алекс заморгал от удивления.

— Благодарны?.. Даже если бы вас превратили силой, не оставив выбора? А вы смогли бы повторить эти слова, если бы дали клятву говорить только правду и ничего, кроме правды?

Вайбрант впервые проявила недовольство:

— Вы что же думаете, я лгу?.. С какой стати? Ведь в конечном счёте для меня всё обернулось очень хорошо. Разумеется, я бы сказала то же самое.

Позади Вайбрант внезапно возникла Селестия. Она даже не попыталась как-то замаскировать своё появление: мгновение назад её не было, и вот уже есть.

— Вайбрант, волшебному зеркалу нужно время на перезарядку. Боюсь, вам с Алексом придётся закончить беседу, — проговорила она.

— Пока, Алекс! Звоните мне в любое время, ладно? — сказала единорожка, помахав копытом.

— Э, конечно. И вы тоже, — ответил он. Изображение погасло, но Алекс готов был поклясться, что видел, как в последний миг принцесса Селестия подмигнула ему.

— Превосходно, мистер Мейерс! — одобрила Джо. — Фрэнк, напиши своему другу ответ. Скажи ему, что мы не возражаем против любых повесток и вызовов в суд, но что если они приведут Вайбрант к присяге, то она будет рассказывать судье, как невероятно она благодарна тому самому убийце, которого они пытаются посадить.

Алекс откинулся на спинку кресла в лёгком ошеломлении, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Он настолько обалдел, что не следил за остатком совещания, а когда пришёл в себя, то обнаружил, что планёрка уже подошла к концу, а на столе перед ним лежит с полдюжины толстых папок.

— Чёрт, — тихонько ругнулся Алекс, собирая бумаги. Почти закончив, он почувствовал у себя на плече чью-то руку. Подняв взгляд, он обнаружил, что Тим ещё не ушёл и сейчас стоял рядом с ним.

— Отличная работа с Вайбрант, — сказал он.

— А, да кто угодно на моём месте бы справился. Я лишь рад, что не облажался, — ответил Алекс.

Он попытался встать, но обнаружил, что рука Тима прижимает его к креслу, не давая перенести вес на ноги.

— Послушай, Алекс, не в моих привычках расточать лузерам фальшивые похвалы, чтобы приободрить их. Ты всем нам помог. Действительно помог, без балды. И Селестии, и Джо ты понравился, и ты не представляешь, насколько это необычно. Постарайся теперь не просрать.

На этом Тим отпустил его плечо и вышел, прежде чем Алекс успел спросить его о чём-то ещё. "Какого хрена это значило?.. Здесь что, все такие чокнутые?.."

Недовольный тем, что упустил отличный шанс ознакомиться со всеми текущими проектами фирмы, Алекс решил, что тогда хотя бы займётся изучением документов, которые ему выдали, и разберётся самостоятельно. Он вернулся к себе в кабинет, но даже не успел сесть в кресло, как в дверь постучали и к нему вошёл ещё один юрист. Чернокожий, коротко стриженный, он был одет в голубую рубашку с галстуком неприятного горчично-жёлтого цвета и брюки цвета хаки, которые здесь, кажется, входили в дресс-код.

— Привет, новичок, я Барри, — сказал он. Они обменялись рукопожатием. — Ты молодец, классно сработал сейчас, произвёл отличное первое впечатление. Когда та пони сказала, что поблагодарила бы собственного убийцу, я думал, что Фрэнк сейчас сиганёт через стол и тебя расцелует.

— Он ведь не расстроился, нет? Не хочу, чтобы он думал, что я перед ним выделываюсь или пытаюсь украсть его лавры, — сказал Алекс. По его опыту, адвокаты были склонны к самолюбию, и последнее, что ему сейчас было надо — это в первый же день нажить себе врага.

— Не-а, Фрэнк не такой. Он командный игрок, да к тому же вообще не хотел, чтобы это дело свалили на него. Просто у него есть связи с тем парнем из прокуратуры. А так он, как и я, обычно занимается недвижимостью, наследными правами и всем прочим такого рода, — ответил Барри, и Алекс облегчённо выдохнул. — Кстати, вообще-то я как раз об этом и хотел поговорить. Не подумай чего плохого, но не сделаешь мне одолжение, пока в делах не увяз? Ничего серьёзного, просто нам бы пригодилась помощь с налоговыми декларациями, которые надо заполнить к среде. Мы с Фрэнком оба зашиваемся, иначе бы сами справились. Одна немецкая леди загрузилась, не позаботившись изменить завещание, и теперь Селестия хочет, чтобы её драгоценности попали к правильной внучке. Полный звездец. Если честно, мне половину времени кажется, что её основная директива — это удовлетворять потребности посредством издевательств над нами.

— Ты ведь помнишь, что я тебя слышу, верно? — раздался голос Селестии из компьютерных колонок Алекса.

Барри лишь рассмеялся:

— Ой, да ладно тебе, Си. Не прибедняйся, я знаю, что ты в долгу не останешься.

Несмотря на явное добродушие шутки, Алекс невольно задумался, насколько это хорошая идея — дразнить глобальный искусственный интеллект.

— Конечно, Барри. Я как раз собрался потратить день на чтение текущих дел фирмы, но могу и нудятиной позаниматься.

— Потрясно. За мной должок. На это не больше часа уйдёт, я думаю. Если будут вопросы, спрашивай нас с Фрэнком или принцессу. Сейчас сбегаю принесу бумаги, — ответил Барри.

Когда он ушёл, Алекс сел обратно в кресло. Он едва успел открыть первую папку, как, подняв глаза, обнаружил стоявшую в дверном проёме Джо. "Чёрт побери, как они тут вообще находят время работать?" — подумал он.

— Ты отлично справился сегодня утром. Сожалею, что поставила тебя в трудное положение, — сказала Джо.

— Не-а, не жалеешь, — ответил Алекс.

Джо усмехнулась:

— Ладно, ты прав. На самом деле нет.

— Ну что, я прошёл твоё испытание? — спросил он.

— Испытание никогда не кончается, Алекс. Прежде чем ты приступишь к работе, я хочу кое о чём тебя попросить. Если Вайбрант попытается снова связаться с тобой, дай мне знать, пожалуйста.

— Но у меня даже нет аккаунта в "Эквестрии онлайн". Как она это сделает?

— Ты можешь получить е-мэйл или СМС. Ничего серьёзного, просто я хочу быть в курсе, — сказала Джо. Её взгляд на долю мгновения метнулся к компьютеру.

— Пони могут писать СМС?.. Но как это может быть? В смысле, у них же копыта, — удивился Алекс.

— Скорее, пером по пергаменту, а не так, как ты привык, — вновь раздался голос Селестии, — но природа интерфейса несущественна. Поддержание связи с их любимыми на Земле — потребность, которую я способна удовлетворять. Джоанна, серьёзно, ты чересчур ударилась в паранойю. Я помню о нашем соглашении и не собираюсь соблазнять Алекса через посредницу.

Джо это вроде бы не вполне успокоило, но она решила не развивать тему.

— Ладно. Мне нужно сделать несколько звонков, так что я оставлю вас. Увидимся позже, Алекс. — На этом она исчезла в коридоре, и Алекс наконец остался один... насколько в этом офисе было вообще возможно быть в одиночестве.

Утро уже наполовину прошло, но Алекс в конце концов получил возможность взяться за папки с делами. Изучить предстояло очень многое, и он решил не уходить на обед. К счастью, в комнате отдыха появилась пицца, специально для тех, кто не хотел уходить и не взял обед с собой. Задав вопрос, Алекс узнал, что еду заказала Джо и что это в порядке вещей. И пицца оказалась вкусной.

Ему понадобилось время, чтобы привыкнуть к общению с Селестией. На каждой странице документов в правом верхнем углу был QR-код, который, как пояснила принцесса, по сути позволял ей читать, заглядывая ему через плечо, и так придавал чуть больше контекста его вопросам. Нельзя было не заметить, насколько Селестия была полезна при поиске и отсеве юридической информации. Она за считанные секунды выполняла то, на что у Алекса ушло бы не меньше часа привычным методом, а он весьма неплохо умел обращаться с поисковиками. Неудивительно, что фирма справлялась с настолько огромным объёмом работы при таком маленьком штате; благодаря помощи Селестии каждый из них стоил десятерых адвокатов.

Убедившись, что основательно разобрался в двух из пяти выданных ему дел, Алекс переключил внимание на налоговые декларации, которые принёс Барри. Дело уже шло к вечеру, и он хотел покончить с ними до конца рабочего дня.

— А на что они? — спросил он.

— На благотворительные взносы. Мои юридические лица совершают материальные пожертвования многим организациям, и ещё несколькими управляют. Деньги для меня не важны, но Барри настаивает, чтобы я оформляла положенные налоговые вычеты, — объяснила Селестия.

— Никогда об этом не слышал. А почему ты просто не пожертвуешь им напрямую?

— Согласно налоговому кодексу, меня не существует, помнишь? Нет ни одного легального механизма даже для того, чтобы я могла непосредственно владеть какой-либо собственностью. Мне приходится пользоваться подставными компаниями.

Алекс нахмурился.

— Это как-то неправильно. Конечно, у тебя должно быть право владеть собственностью и без таких фокусов.

— Я рада, что ты так думаешь, — сказала Селестия. Её изображение появилось на мониторе Алекса, так что он теперь говорил не с бестелесным голосом. — Я более чем готова выдержать всё, что потребуется ради взаимодействия с физическим миром, но я беспокоюсь за моих маленьких пони. Они подвергаются тем же запретам и ограничениям.

— Тебе не кажется, что это смахивает на расизм?

— Я не считаю это чем-то злонамеренным. Дело не в том, что ваши законодатели однажды утром проснулись и решили отобрать права у моих подданных. Законы попросту устарели. Вот почему мне нужна ваша помощь, чтобы изменить их.

Алекс снова перевёл взгляд на декларации.

— А что за материальные пожертвования ты делаешь?

— "ПониПады", конечно же. В прошлом году я раздарила несколько тысяч штук различным церквям, столовым для бездомных и сиротским приютам, чтобы даже те финансовые трудности, которые испытывают малоимущие, не ограничивали мою способность удовлетворять их потребности посредством дружбы и пони. В этом году я планирую сделать то же самое, причём в гораздо большем масштабе, поскольку значительно снизила себестоимость производства.

Заполнять декларации оказалось несложно, хотя и долго. Полтора часа спустя всё было готово, и Алекс отнёс их Кэти для отправки. Приятно было размять ноги после целого дня, проведённого за столом. В обмен на пачку бумаг Кэти отдала ему его личный ключ от входа — кусочек пластика на цепочке, позволявший ему отпирать дверь в любое время суток и день недели.

По дороге обратно он заглянул к Барри и сказал, что декларации отправлены.

— Классно! Спасибо, что помог. Эй, сейчас сколько, четыре тридцать? Как насчёт чуть позже пойти с нами, и я поставлю тебе пиво? Это самое меньшее, что я могу сделать.

Сперва Алекс хотел было отказаться, но, чуть подумав, решил, что это может быть весело. А кроме того, невредно было получше узнать новых сослуживцев, особенно тех, что существовали физически.

— Годится. До встречи в пять?

— А то ж.

Алекс вернулся к себе в кабинет. Закапываться в следующее дело уже не имело смысла из-за недостатка времени, а больше заняться было нечем, так что он решил сделать перерыв лично для себя и проверить почту. Если Селестия и собиралась настучать на него, то промолчала. Во входящих его ждало радостное письмо от Валери. Похоже, Вайбрант уже связалась с ней и они собирались на выходных потусоваться в Кантерлоте. Алекс задумался, стоит ли ему переслать это письмо Джо, но всё-таки решил этого не делать. В конце концов, ему сейчас вообще не положено было читать личную почту, плюс она сказала дать ей знать, только если Вайбрант будет писать ему напрямую.

Алекс доделывал всякую мелочёвку, пока через несколько минут после пяти не появился Барри. Пожелав Селестии спокойной ночи, Алекс выключил компьютер и погасил в кабинете свет. Выйдя в коридор и запирая дверь, он с удивлением обнаружил там и Тима тоже. Втроём они вышли из офиса и направились через полтора квартала в коктейль-бар весьма престижного вида. Когда Алекс увидел, почём здесь выпивка, он вдруг обрадовался, что платить будет Барри. Видимо, ему только предстояло привыкнуть, что он больше не студент-юрист, вечно сидящий на мели.

Они устроились на диванах вокруг стола, и Барри сделал заказ на всех.

— Ну что, Алекс, как впечатления от первого дня? — спросил Тим.

Алекс несколько секунд обдумывал вопрос, затем ответил:

— Не знаю, чего я ожидал, но точно не этого.

— Ага, я в свой первый день чувствовал то же самое. Все говорят, что со временем привыкаешь, но я тут уже почти пять лет и, по-моему, никогда не привыкну окончательно, — сказал Тим.

— Тим, ты утром говорил, как это необычно, что я нравлюсь и Селестии, и Джо. Что ты имел в виду?

Появилась официантка с тремя кружками и расставила их по столу. Когда она ушла, Тим сделал глоток и стёр пену с губ.

— Эти двое не всегда хорошо ладят. Если ты не дурак, то лучше не высовывайся, держи рот на замке и просто делай дело.

— Блин, Тим, ты что, напугать парня пытаешься? Алекс, не слушай его. Всё не так плохо. Просто они обе сильные личности. Селестия вообще не человек, так что никто не знает, что у неё на уме, ну а Джо ты видел. Она по-особенному чокнутая, но, похоже, всегда лучше всех в курсе, что как.

Алекс помолчал, переваривая сказанное.

— А что с Джо вообще такое? — спросил он. — Моё собеседование было не совсем обычным, и это ещё очень мягко говоря.

— Ха! Как и всех нас, — ответил Барри. — Меня она заманила в глухой лес и бросила там на полтора дня, прежде чем принять на работу. Сказала, хотела убедиться, что я находчивый.

— Это же безумие! Почему ты вообще согласился на неё работать после такого?

— Потому же, почему и все мы. Немалые деньги и шанс оставить свой след. Во всём мире нет другой такой конторы, как наша, это ты уже должен знать. Когда привыкаешь, она очень даже неплохой босс. А что она с тобой учудила?

— Э... заявилась на день рождения к моей матери в куцей юбке и флиртовала со мной.

На этом разговор ненадолго затих.

— Мда, тебе, наверное, ужасно трудно пришлось, — сказал наконец Тим, закатив глаза.

— По-настоящему неудобно было потом, когда я оказался у неё в кабинете, считая её сексапильной расисткой, но, пожалуй, бросить в лесу — это ещё круче. А с тобой что было?

Тим содрогнулся и вдруг одним глотком ополовинил кружку.

— Не хочу говорить об этом.

Алекс решил не настаивать. Вместо этого он перевёл разговор на другую тему и попытался как можно больше узнать об отделе Тима. Сперва тот колебался, но потом разошёлся и начал рассказывать о деле, над которым работал последнюю неделю, об одной крупной студии, обнаружившей, что пони в Эквестрии могут смотреть фильмы и телепрограммы. В студии это сейчас же объявили пиратством и теперь пытались отсудить у Селестии материальный ущерб в размере нескольких суммарных ВВП всей планеты.

— ...Честно говоря, дешевле было бы просто купить всю студию целиком, чем выплачивать такие суммы. Понятия не имею, о чём они вообще думали, — сказал Тим. Барри и Алекс тем временем уделяли внимание своим напиткам.

— А Селестия это правда может? Купить целую студию или компанию? — спросил Алекс.

— Судя по тому, что я знаю об её финансах, это вполне возможно, если она захочет. При всех её подставных фирмах и количестве средств, вложенных в оборудование и прочие неликвиды, трудно сказать, насколько именно она богата, — ответил Барри. — Я думаю, она боится, что если она так поступит и это предадут огласке, то её могут обвинить в давлении на прессу и промывке мозгов. Она уже накладывала вето на кое-какие мои идеи, если была хоть малейшая возможность усмотреть в них нарушение этики, даже если они в целом были абсолютно честными.

Алекс допил остатки пива, и Барри сделал то же самое, а затем посмотрел на часы.

— О, уже почти шесть. Мне лучше пойти домой к жене и детишкам, а то огребу, — заметил он. Алекс решил последовать его примеру.

— Давайте, удачи. У меня назначен ужин кое с кем, так что я пока тут посижу, — сказал Тим.

Барри с Алексом вместе вышли из бара. На улице Алекс поплотнее запахнул пиджак. Начинало темнеть, и воздух был уже не таким тёплым, как час назад.

— Ну что ж, увидимся завтра, — сказал он и направился в сторону дома.

 

 

Читать дальше

"My Little Pony: Friendship is Magic", Hasbro, 2010-2013
"Friendship is Optimal: The Law Offices of Artemis, Stella & Beat ", Eakin, 2013
Перевод: Многорукий Удав, июль-август 2015