Оглавление

Глава 12 — Город рабов

Город, где ценность чужой жизни измеряется в бутылочных крышках, распахнул свои врата для обитателей Пустоши. Двум бывшим разведчиками Анклава предстоит войти вовнутрь и найти своих сородичей, закованных в рабские цепи. Помимо работорговцев и наемников на их пути встанут таинственные и опасные создания, способные одним взглядом изменить судьбу. Хватит ли им смелости и удачи?

Плейнхув, определенно, производил впечатление. Южный бастион цитадели Мастеров словно насмехался над всеми, купаясь в солнечных лучах. Облачный покров заключил город в идеальный круг, заставляя жителей и рабов плавать в удушающем зное. Отголоски ужасающей вони доносились даже до холма на границе света и тени, где застыл небольшой караван роботов под предводительством двух пегасов. Вот уже битый час Грей рассматривал простиравшийся внизу город, запоминая расположение улиц и бреши в обороне. Не смотря на грозный вид, слабых мест у Плейнхуфа было хоть отбавляй. Хотя пулеметный расчет у ворот внушал невольное уважение. Сразу же отчетливо представлялась картина бегущих рабов, прошиваемых длинными очередями.

Розу же гораздо больше интересовала очередь у единственных ворот. Толпа внизу собралась весьма разношерстная и состояла не только из пони. Внимательная пегаска отметила небольшие отряды грифонов, одетых в разнообразную броню и одежду. Косвенно их объединяло лишь одно — символика. Она насчитала по крайней мере три различных отряда наемников, пришедших на Аукцион в поиске нанимателей. Существовали и одиночки — мрачные пони и грифоны, стоящие поодаль друг от друга и бросавшие подозрительные взгляды на окружающих.

Сильно выделялся огромный караван из десятка телег, влекомых крупными безоружными земнопони. Они совсем не выглядели рабами, так же как и охранявшие их собратья, все как один вооруженные охотничьими винтовками. "Где-то три десятка стволов. В принципе для обороны за телегами сойдет, но против серьезного обстрела не устоят. Сразу видно ополченцев."

Хватало и самих работорговцев. Чаще всего это были два три пони, везущих телеги с решетками. Фигурки внутри них казались совсем крохотными, изломанными, беззащитными. "Принцессы, почему вы допускаете такое?"

— Думаю смотреть дальше бессмысленно. Стену они охраняют плохо, мы вполне сможем уйти по ней в режиме тени. — наконец произнес разведчик, отключая визор. — Ты готова, дорогая?

— Да, конечно. — медленно кивнула Роза, внимательно наблюдавшая за перебранкой нескольких наемников. Один пони достал оружие и размахивал им из стороны в сторону, щедро раздавая угрозы. — Напомнишь легенду?

— Агась. Мы наемники, пришли за рабами для своего хозяина. Имен и мест не называем, если запахнет жареным действуем по обстановке. Я заметил по крайней мере три пути отхода, так что не пропадем. — заметив состояние кобылки, пегас нежно обнял ее крылом и привлек к себе. — Не бойся, мы вместе.

— Я не только об этом беспокоюсь. Просто я смотрю на все это и понимаю... Мы ведь должны помочь этим несчастным. Понимаешь?

— Мы сделаем все, что в наших силах. Пойдем.

***

Их небольшой караван, спустившийся с холмов, не привлек к себе особого внимания. Лишь парочка наемников скользнула заинтересованным взглядам по притороченным к грузовым роботам ящикам, но, оценив калибр встроенных пулеметов, предпочла не связываться. Грей и Роза заняли место в конце очереди, встав за небольшой группой единорогов в странных костяных ошейниках. По сторонам от них стояло несколько вооруженных земнопони с пустыми глазами да странная фигура, полностью закутанная в плащ ослепляющего белого цвета. Из-под глубокого капюшона на секунду вспыхнули зловещие огоньки. Не пользуйся пегасы воздушными фильтрами, они бы, несомненно, ощутили терпкий запашок, идущий от охранников очередной группы рабов, пригнанных на продажу. Всюду витало веяние смерти. Он исходил из передвижных повозок с решетками, от немытых тел охранников на входе, чья броня была покрыта пятнами крови и чего-то гораздо хуже. Оставалось лишь благодарить неизвестных техников, оборудовавших шлемы Анклава воздушными талисманами.

Не смотря на огромное количество желающих попасть на Аукцион, очередь двигалась довольно быстро. Большинство пони проходило безо всяких проволочек, лишь некоторые платили мзду за право попасть в город. Так лидер большого "западного" каравана минут десять препирался с грязным охранником, после чего сплюнул на землю и протянул ему туго набитый мешочек, моментально исчезнувший с его копыта. Страж что-то сказал своим собратьям и они дружно заржали, пропуская караван. Следующим был отряд, состоящий из семи тяжеловооруженных грифонов с метками скрещенных белых клинков на черной броне. Им хватило одного тяжелого презрительного взгляда, чтобы некогда массивный охранник вдруг нервно сглотнул, съежился и моментально убрался с их пути. Находясь под впечатлением, он пропустил еще пятерых, пока не опомнился и не вцепился в следующих жертв. Ими как раз оказались погонщики рабов перед караваном пегасов. Не смотря на стоящий вокруг шум, Грей слышал их разговор достаточно отчетливо.

— А, Зекранта, давно не виделись. Очередные единороги для наших хозяев? — голос у земнопони оказался каким-то сиплым, будто у него в горле была сквозная дыра.

— Они твои хозяева, не мои. Пропус-с-с-ти, у меня ес-с-с-ть дела внутри. — от ледяного голоса Зекранты по телу разведчика пробежала нервная дрожь. Не смотря на удушающую жару, царящую в кольце солнечного света, он отчетливо почувствовал капельку холодного пота, бегущую по спине.

— Э-э-э, не так быстро! — земнопони несколько стушевался, но, похоже, он сумел взять себя в копыта и сейчас пытался отыграться за свой страх перед грифонами. — У тебя торговый караван, плати пошлину!

— Ты с-с-с-леп? Мы пришли покупать. Вход бес-с-с-платный.

— Не дури меня! Я видел тебя множество раз! И каждый из них ты продавала единорогов и на вырученные крышки покупала земнопони! Эти рабы не более, чем товар. А значит ты должна мне за вход в город!

— Жалкая ш-ш-ш-авка, тявкающая по приказу своего хозяина. Хорош-ш-ш-о, у меня прос-с-с-то нет времени. Можешь забрать себе одну из кобыл.

— Что? — жеребец уставился на загадочную фигуру тупым взглядом.

— С-с-с-ам с-с-с-казал — они товар. По закону этих мест я отдаю тебе его часть. Бери кобылу и делай с ней что хочеш-ш-ш-ь.

— О, понятно. — в глазах охранника вспыхнул похотливый огонек. — Отлично. Меня устраивает. Я возьму вон ту, беленькую. Круп у нее по виду отлично выдержит несколько часов с такими жеребцами, как мы! — охранника радостно и шумно поддержали его соратники, предвкушающие скорое развлечение.

Зекранта молча повернулась к указанной жертве. В темноте капюшона вновь вспыхнул мертвенный белый свет. Выбранная пони медленно покинула товарищей по несчастью и встала рядом с немытым стражем.

— Ты выбрал. Но учти — она предназначалас-с-с-ь Крали-с-с-с-у. И он узнает об этом. И ему совс-с-с-ем не понравится, если ее распечатает не он.

Грей стоял за крупом Зекранты, но он отчетливо представил победную улыбку под ее капюшоном. Услышав имя загадочного Кралисса, охранники отшатнулись от своей жертвы с маской ужаса на мордах. Их заводила же судя по всему готов был провалиться сквозь землю. Провожая проходящих мимо него пони с открытым ртом и безумным взглядом, он выглядел донельзя жалким. Но разведчик, немало видевший таких личностей среди младшего офицерского состава Анклава, прекрасно знал, что он вновь попробует вернуть себе чувство уверенности, жестоко отыгравшись на других. И следующими были они с Розой.

Страж долго смотрел на них тяжелым, слегка расфокусированным взглядом, словно пытаясь понять, кто же перед ним находится. С одной стороны они походили на очередной торговый караван от какого-нибудь темного Стойла, решившего пополнить число рабов. Вот только ни одному из известных ему Стойл не служили пегасы, облаченные в антрацитовую броню и непроницаемые шлемы, да еще и увешанные новейшим оружием. От них веяло угрозой. Не так явно, как от грифонов или загадочной работорговки, но он чуял ее. И решил не рисковать, подавив в себе желание заглянуть в ящики со странной символикой. Обычно охранникам караванов очень не нравились подобные жесты. И если деревенщины из Кольт Спрингс могли стерпеть подобное обращение, то Зекранта и ей подобные спокойно разорвут его на куски. И никто не вступится за бедного стража. Эта парочка явно относилась ко второму типу покупателей.

— Кто такие? С какой целью прибыли в Плейнхув?

— Сам не видишь? Мы пришли на объявленный Аукцион, купить свежих кобылок и жеребцов. — иронично ответила Роза, выходя вперед. Грей лишь грозно смотрел на охрану, предоставив ведение переговоров более обаятельной кобылке.

— А крышки то есть? Или тоже привезли сюда кучу хлама на обмен? — ехидно поинтересовался другой охранник, подходя к одному из грузовых роботов. AJ-21 моментально развернул к нему свои тяжелые пулеметы, от чего тот побледнел и поспешно сделал несколько шагов назад.

— Конечно есть! — ухмыльнулась пегаска, приподнимая шлем. Картинный щелчок хвостом и один из роботов продемонстрировал им большой ящик, доверху набитый крышками. — Если не хватит, то у нас с собой много еды, медикаментов и оружия для обмена. Неужели наши товары считаются хламом? — в голосе кобылки послышались обиженные нотки.

— Нет, определенно нет. — согласился страж, неохотно уступая дорогу. — Проходите. Добро пожаловать в Плейнхув. Правила поведения найдете на площади Беглых Рабов.

— Спасибо. Вот вам за труды. — проворковала пегаска, сунувшая драгоценный рубин прямо ему в зубы.

***

В Плейнхуфе было... Шумно. Из-за зданий впереди доносилась устрашающая брань, чей-то плач и стоны, пьяные песни и цокот сотен копыт. По улицам бродили стражники, отличавшиеся от обычных бандитов лишь одинаковой униформой. Мимо Розы с Греем то и дело проходили пестрые группы пони и грифонов, спешивших на рынок. Один из них любезно сообщил им, что до основного Аукциона еще целые сутки, а пока рабы выставлены на обозрение в открытых клетках, чтобы потенциальные покупатели могли ознакомиться с товаром. Так же всего за десять крышек он поделился с ними программкой будущих торгов, после чего бросился догонять свой собственный караван, пришедший из Стойла, пользовавшегося покровительством Стальных Рейнджеров.

— Хм, смотри, они планируют выставить больше сотни лотов. Сегодня продадут наименее ценных рабов, а вот кобылки из Стойла начнутся завтра. — Роза обратилась к Грею, пока они пробирались на первую площадь. Всю информацию с мятого листочка пегаска за две секунды занесла в базу данных своего костюма и сейчас просматривала бегущие по желтому экрану строчки. — Главным товаром являются рабыни из Стойла, их будут продавать в конце, т.е. завтра. Они разделены на сорок лотов от двух до пяти пони в каждом. Цена каждого начинается от сотни крышек и до бесконечности... Грей, боюсь мы не сможем выкупить всех.

Разведчик лишь тяжело вздохнул.

— Этого следовало ожидать. Как на счет пегасов?

— Значатся под тридцатым лотом. Продаются разом, идет наценка за "тренировку". Как-то странно это звучит. Похоже на какой-то метод подавления психики... Твою мать! — возмущенно воскликнула хакер, замирая на месте. Жеребец тут же оказался рядом, настороженно выискивая опасность. Окружающая их толпа не обращала на них никакого внимания, обтекая миниатюрный караван. Не обнаружив угрозы, пегас вопросительно посмотрел на свою любимую.

— З-з-з-десь на-написано, — неожиданно всхлипнула кобылка, прижимаясь к жеребцу. — Они... Они сломали ему крылья!

Грей открыл рот, да так и замер, не в силах найти слов. Крылья были для пегасов одной из самых драгоценных вещей. Их могли трогать лишь самые близкие и родные пони, кому можно было безоговорочно доверять. Ведь сломать их навсегда проще простого. Одно движение и летающий пони больше никогда не встретится с небом... В тот день, когда он не отдернул свои крылья из-под ее копыт, это означало полное доверие, возникшее между ними.

— Плохо. — наконец сказал разведчик, осторожно размыкая объятия. — Но не смертельно. В Стойле есть хорошее медицинское оборудование. Может мы сможем восстановить их. Главное оказаться в безопасности. Когда их продают?

— Да, ты прав. — медленно кивнула пегаска, приходя в себя. — Аукцион начинаются сегодня... Вот Дискорд! Их как раз записали во второстепенные лоты, которые будут продаваться на торговой площади в центре города через несколько часов. Мы едва не опоздали, Грей!

— Значит нужно поспешить. Идем.

Названия улиц и площадей Плейнхуфа нельзя было назвать красочными, берущими за душу. Зато они оказались донельзя лаконичны и заранее подготавливали новеньких к встрече с городскими "достопримечательностями". Так "Загоны" были ничем иным, как длинными рядами клеток и бараков, где содержали недавно пойманных пони. Здесь покупатели могли посмотреть на товар вблизи и перекинуться с несчастными парочкой слов. Пробираясь по длинным широким рядам, Грей невольно смотрел на всех этих пони, чаще всего забившихся в угол и дрожащих от страха или же бессильно лежащих на полу. Грязные, со следами побоев на шкуре, все как один сломанные и бесполезные. "О чем я думал, собираясь устроить бунт? Они просто не пойдут на сопротивление. Испугаются. Все, кто мог, остались позади, в том ужасном месте..." Парочке пегасов поневоле пришлось миновать площадь "Беглых рабов", от вида которой их едва не вырвало. В центре высоко вздымались многочисленные виселицы, на которых болтались распухшие от жары тела. Табличка на груди каждого лаконично сообщала об одном единственном преступлении — попытке побега. Мастера неоднократно видели бунты рабов и прекрасно овладели способами устрашения и подчинения.

Впрочем, среди оставшихся в живых рабов были и другие. В одной из клеток невесть как оказался грифон, смотрящий на проходящую толпу, как на добычу. Заметив проходящих мимо пегасов, он неожиданно хрипло рассмеялся.

— Кха-кха, ну надо же, Анклав! Разведывательное крыло! Вот уж не думал встретить вас здесь!

Грей словно врезался в невидимую сцену прямо напротив темницы пернатого.

— Откуда ты нас знаешь? — удивленно спросила Роза, с интересом осматривающая грифона.

— Ну как же, цыпа, — пленник рассмеялся собственной шутке. — Я ведь сражался с вами. Двадцать седьмой королевский пограничный полк. Много славных стычек, где я кромсал тела твоих сородичей.

— Ты забрался слишком далеко от своих гор, егерь. — вмешался разведчик, вызвавший новую волну смеха-кашля.

— Как и ты, разведчик. Впрочем Пустошь для вас как раз рабочее поле. Пришли выкупать своих желторотиков? Похвально, похвально. Особенно если учесть вашу милую привычку изгонять своих за малейшие провинности.

— Хочешь сказать, что тебя изгнали за крупное преступление? Разница невелика. — ехидное замечание жеребца вызвало очередную волну смеха.

— А-ха-ха! А ты забавный! И зришь в корень. Может мы встретимся на поле брани, когда мой отряд выкупит меня. А пока иди, маленький пони, мне надоела наша милая беседа.

Потеряв всякий интерес к парочке удивленных пони, грифон начал чистить свои перья.

Следующее препятствие встретилось им в виде огромной горы металла, застывшей около одной из клеток. Сканирующий элемент шлема не смог идентифицировать цель, автоматически присвоив ей высокий уровень опасности. "Кем бы он ни был, мы не можем из-за него пройти."

— Подожди здесь, я разберусь. — разведчик подошел к горе металла и постучал по ней копытом. Вышло довольно звонко. Туша неизвестного существа повернулась к нему с пугающей скоростью и на пегаса уставилось два налитых кровью глаза.

— Чего-о-о?! — пророкотало существо.

˜— Ты мешаешь нам пройти. — спокойно ответил жеребец, стоящий без движения. Подняв голову, монстр увидел боевых дроидов и еще одного пегаса в странной броне. Видимо оценив калибр их орудий, он лишь громко фыркнул, обдав Грея облаком пара, после чего медленно кивнул.

— Хорошо. Сейчас уйду. — затем он столь же стремительно повернулся к прутьям. — А ты, мокрощелка, готовься. Ночь нашего знакомства станет для тебя незабываемой, не будь я сам Молот! Пойду поищу тебе подружку, а то одной всегда мало. Слишком быстро рветесь...

Последние слова он громко бурчал себе под нос, постепенно удаляясь в какие-то закоулки. Заглянув в клетку, Грей увидел довольно симпатичную земнопони, взмокшую и дрожащую от страха. При виде незнакомого пони она неожиданно бросилась к прутьям и яростно зашептала.

— Пожалуйста, господин, выкупите меня! Это чудовище разорвет меня на куски! Умоляю, спасите! Я умею делать очень приятно, меня обучали! Я буду полностью покорна и верна, умею очень многое, позволяю все, только пожалуйста, не дайте мне умереть под этим монстром! Умоляю!!!

Ничего не ответив, пегас медленно отошел от клетки, как бы невзначай посмотрев на ее номер. "Двадцать первый лот."

— Кто там, Грей? — опасливо спросила Роза, отдавая роботам команду продолжать движение.

— Похоже еще одна пони, которую мы должны спасти...

Роза задумчиво посмотрела в сторону клетки, от которой отошел жеребец. От нее не скрылся полный надежды взгляд сидящей внутри кобылки.

— Грей, эта пони не из Стойла. И не пегас.

Идущий и смотрящий перед собой Грей лишь кивнул:

— Да, я заметил.

Роза предостерегающе начала.

— Грей, наши средства очень ограничены. У нас может ен хватить даже на часть пони, которых мы желаем выкупить...

Пегас кивнул.

— Да, ты абсолютно права. Вот только... — он запнулся, подбирая слова. — Только мы должны, понимаешь? Мы не способны помочь всем, но хоть кому-то просто обязаны.

Роза закусила губу под забралом своего шлема. Она была рада тому, что бродящие вокруг изверги не могли видеть выражения ее мордочки.

— Думаю, ты прав. Только... Почему она?

Жеребец кивнул в сторону медленно удаляющейся горы железа.

— Мы не знаем судьбы остальных. Только вот этой пони. И если ей не помочь, этот монстр разорвет ее пополам. — немного помолчав, жеребец внезапно улыбнулся и шутливо толкнул кобылку в бок. — К тому же по ее словам она готова на все, а ты как раз хотела поиграть втроем.

Роза слегка наклонила голову, скосив глаза на гиганта.

— Мы с ним еще встретимся. Причем очень скоро.

***

Торговая площадь встретила парочку пегасов нескончаемым потоком бессвязного шума, в который сливались голоса и брань всех существ, находящихся на площади. Среди множества крупов пони то и дело мелькали грифоны, увешанные тяжелым вооружением. Роза разглядела в собравшейся толпе недавнего знакомца, обвешанного сталью. Неизвестный монстр стоял обособленно в компании двух единорогов и одного пегаса, мрачно разглядывая на пустующую сцену. Большинство пони стояли недружной толпой, но виднелись и островки, которые остальные предпочитали обходить стороной. Одним из них являлась одинокая фигура в белом плаще, стоявшая без единого движения. "Зекранта. Похоже ее здорово боятся." Другим таким островком являлся давешний караван из кольтов с двухстволками, отгоняющих толпу гневными окликами и легкими тычками прикладами. Не то чтобы их особо боялись, но связываться сразу с четырьмя десятками странных пони желающих не находилось.

От дальнейшего разглядывания Торговой площади Грея отвлек пони в форме охраны. Окинув их неприветливым взглядом, он все же выдал дежурную улыбку.

— Впервые на торгах, господа?

— Да. — односложно ответил пегас.

— В таком случае я должен объяснить вам правила. В случае, если у вас есть какие-либо товары, вы должны проследовать к оценщику, который укажет его точную стоимость в крышках. После этого вы получите свой уникальный торговый номер, который даст вам возможность участвовать непосредственно в аукционе. Для того, чтобы сделать ставку, достаточно просто поднять табличку или высказать пожелание вслух. Для начала вам туда. — земнопони указал на внушительную деревянную постройку, после чего порысил к следующему покупателю.

— Звучит не так уж сложно, пойдем.

Оценщик, являющийся старым дряхлым единорогом, на вид ни капли не удивился их странному набору товаров: примитивное огнестрельное оружие, разнообразные патроны, несколько ящиков спаркл-колы, три ящика консервов с логотипом Стойл-Тек. Держа на весу очередную банку он лишь слабо улыбнулся и неожиданно подмигнул пегаске.

— Вижу у вас был удачный рейд. Поздравляю.

— Спасибо! — Роза тепло улыбнулась в ответ, словно не замечая сарказма в словах старика.

— В принципе у вас тут много, качественно, хорошо. Думаю это четырнадцать тысяч, двести восемьдесят три крышки. Отличная сумма, чтобы купить целый табун рабов. На неоперившихся пегасов вам хватит наверняка.

— Пегасов? — деланно удивилась хакер.

— Именно. Я ведь далеко не первый год живу. И не смотря на слабое зрение, вполне способен узнать броню такую же, как на новых рабах. Меня не интересует политика, моя работа лишь оценивать. Но вот вам почему-то хочется пожелать удачи.

— Спасибо. — искренне поблагодарил Грей. — У меня к вам есть небольшая просьба...

Получив табличку с номером у молчаливого земнопони, их караван занял указанное место, вокруг которого тут же образовалось свободное пространство. Впрочем ненадолго, вскоре к Грею подбежал пони-подросток и радостно загомонил.

— Продам информацию, десять крышек за один вопрос, знаю многое о многих.

— А не впариваешь? — иронично поинтересовалась Роза, отодвинув пегаса легким движением крыла.

— Обижаете, миледи! — в глазах пони и впрямь промелькнула обида. — Я лучший информатор Плейнхуфа!

— Тогда расскажи нам, откуда здесь взялось солнце? — спросила кобылка, протягивая крышки.

— Отличный вопрос, миледи! Дабы показать свою силу, наши высокочтимые хозяева наняли три дополнительных отряда воинов-грифонов, которые расчистили небо и охраняют наши воздушные границы. Поговаривают, будто вдали видели несколько черных отрядов, но они так и не рискнули приблизиться к нашему городу!

"Интересно. Анклаву вполне по силам победить три отряда, пускай даже таких сильных. Но это неизбежные потери. По сути Плейнхуф находится далеко от важных границ, поэтому на него просто махнули копытом."

— А как на счет вот этих? — Роза кивнула в сторону огромного каравана с винтовками.

— Это делегация из Даймонд Шафта. Им постоянно нужны новые сильные рабы, способные работать в глубине шахт и добывать драгоценные камни. Купят штук двадцать жеребцов и поведут их под конвоем назад. Бунта они не боятся, но конкурирующие банды вполне могут устроить налет.

"Грызня за власть, контроль над точками влияния. Прямо как у нас."

— Хм. Расскажи нам про эту гору железа. — кобылка кивнула в сторону недавно встреченного монстра.

— О, это же сам Молот! — восторженно загомонил подросток. — Его наемный отряд считается одним из самых опасных в округе! Они могут выследить и уничтожить любую цель тем или иным способом, так же в его копытах часто бывает ценная информация или артефакт, а вот с ловлей рабов на продажу у них не задалось.

— Почему это?

— Пони говорят, — информатор понизил голос. — Будто Молот плохо себя контролирует. Как поймает какую-нибудь кобылку, тут же начинает насиловать. Рвет бедняжку пополам, поскольку слишком большой. После нескольких удачных рейдов он и его компания приходят в Плейнхуф и покупают несколько обученных рабынь. Стараются их беречь, чтобы по полной отработали выплаченные крышки, но все равно конец у них близкий и грустный. Правда всегда бывает исключение... — пони замолк, многозначительно поглядывая на пегаску. Та протянула ему еще десяток крышек и он продолжил в прежнем темпе.

— Один из единорогов Молота часто покупает себе рабыню. Всегда одну, когда исчезает другая. Он всегда заботится о них, даже копытом не трогает, и другим не позволяет. Молот его уважает, поэтому живется ей хорошо, пока отряд в очередную заварушку не встрянет, где валят все подряд. По слухам все эти рабыни как одна преданы своему хозяину, спасшему их и давшему альтернативу долгой и мучительной смерти. От них нужно лишь одно — любить.

— Любить? — не на шутку удивилась Роза.

— Да, именно любить. — информатор опасливо поглядел по сторонам и заговорил чуть тише. — Скорее всего он псих, понимаете, не все пони на месте в его голове. Больше ничего сказать не могу.

— А вот она? — кобылка указала копытом на фигуру в белом плаще. — Грозная личность.

— Ну у вас и вопросы. леди. — пони поежился. — Это Зекранта, она из "темного" Стойла на севере. Каждый раз приводит единорогов-рабов, после чего скупает симпатичных земных кобылок и изредка пегасов. Никто не знает, зачем они ей. Сейчас то ей раздолье будет, когда выставят рабынь с нежной шерсткой. — в голосе пони послышались сальные нотки. Похоже он мог жалеть лишь о том, что не попробовал их лично.

— Их кстати трогали? Не хотелось бы купить порченный товар.

— Нет, что вы, это против правил! Взяли лишь самых непокорных. чтобы остальные на их примере поняли, какого это — идти против воли Мастеров. О них хорошо заботятся и ухаживают, поэтому будут продавать по завышенной цене. Не меньше пяти сотен крышек за красивую кобылку!

— Спасибо за информацию. Свободен. — Роза моментально отсчитала плату и потеряла к информатору всяческий интерес. Грей заметил, что ее колотила едва заметная дрожь. Когда он оказался вне их поля зрения, разведчик наклонился к уху кобылки.

— Успокойся. Действуем по плану. Программы готовы?

— Да. — пегаска подобралась, вскидывая голову. — Уверена, их не найдет даже продвинутый хакер. Давай возьмем чего-нибудь выпить.

— Конечно. — достав из небольшого ящика две банки спаркл-колы, он протянул одну из них кобылке. — Когда все это закончится, отпразднуем чем-то покрепче сидра!

— Кобылка тепло улыбнулась и на секунду прижалась к жеребцу.

— Определенно!

— Йи-иха! Мои маленькие пони! Вот и в эфире ваш любимый DJPon3! И конечно же я пришел к вам не с порожними сумами. Хотя как пришел, ведь я всегда с вами, ха-ха! И не важно, дети мои, заслуживаете вы того или нет. Кому положено, все получат под хвост! И не важно заткнут они при этом уши или нет. Ну а теперь, нужно оправдать прерывание столь прекрасной музыки, которую мы все с наслаждением слушаем. Хотя настоящие ценители всегда могут переключится на вспомогательный канал, где проигрываются записи выступлений знаменитой Октавии и ее виолончели. Вдруг им промоет мозги так, что они станут еще одними рейнджерами? Не в обиду вам стальные ребятки!

Итак, начнем мы с самого главного — со столицы западного сектора! Если вы не страдаете ранней формой склероза, то безусловно вы должны помнить мои слова о бесконечных реках крови, льющихся в Даймонд Шафте! Брат пошел на брата, рейнджер на банды, а говно на говнюка! К чему я это вспомнил, спросите вы? Неужели они наконец-то перебили друг друга? А вот хрен! Просто наши дорогие стальные рейнджеры, и когда я говорю дорогие, я вовсе не подразумеваю их, как обладающих какими-то выдающимися личными качествами. Кхм, так вот, наши Дорогие Стальные Рейнджеры внезапно заперлись в своих крепостях! Сидят, понимаешь ли, за высокими стенами и пулеметами и носа не кажут из укрытий. Местные здорово обрадовались свободным от патрулей дорогам и резня вышла на новый уровень жестокости! "Это какой-то тактический ход" скажете вы. “Они ждут, пока эти твари перебьют друг друга, и плевать на постоянные пополнения с окраин!” Но вот в чем прикол, дети мои — несколько очевидцев видели огромный отряд рыцарей и паладинов, увешанных оружием даже больше обычного. И где! На выходе из Даймонд Шафта! Неужели они решили бросить свою базу и перебраться к своим союзникам из СС? Оставайтесь на нашей волне!

Роза внимательно осмотрелась по сторонам:

— Гадкое место, гадкие пони, ужасное событие, ради которого они все здесь собрались.

Пегаска посмотрела на Грея, слегка приседая.

— Скажу сразу — я не хочу вспоминать обо всем этом... И вообще, хватит слушать радио, готовься!

Легкий щелчок ее хвоста и голос DJPon3 стих.

Грей покорно кивнул и отдал команду интерфейсу на переход в базовый режим. Взгляд его невольно вернулся к странному отряду, возглавляемого Молотом. К стоящей кучке пони прибавилась еще одна кобылка. От других ее отличал изящный золотой ошейник с тонкой цепочкой, тянущейся к копыту одного из единорогов. При взгляде на него на экране появились помехи. "Ошибка. Идентификация невозможна. Ошибка. Для успешной идентификации требуется приблизиться к объекту."

— Видимо кобыла, которая должна любить. Ну и бред. — прошептал жеребец, удержавшись от желания постучать по шлему.

Внезапно всеобщее внимание привлек единорог в яркой разноцветной одежде, появившийся на сцене. Золотое свечение окутало его рог, постепенно переходя на горло. По всей Торговой площади разнесся громовой голос.

— Приветствую вас на семьдесят четвертом всеобщем Аукционе! В этот день мы продаем второстепенные лоты, но они таковы лишь по названию! Высокое качество товара и полная покорность гарантированы! И не откладывая в долгий ящик, наш первый лот!

По его команде несколько земнопони вывели на сцену трех понурых жеребят.

— Дети с одной из близлежащих ферм, единственные выжившие в семье! Два мальчика и одна девочка! Подумайте, вы можете обучить их чему угодно, ведь дети все схватывают на лету! Могут продаваться как вместе, так и по отдельности! Стартовая цена сто крышек за мальчика и двести крышек за девочку! Да начнутся торги!

Роза, сейчас обратившая все свое внимание на помост, мелко дрожала. Ее дрожь была заметна даже не смотря на броню, скрадывающие движения кобылки.

Долго она не выдержала, быстро повернувшись к жеребцу.

— Грей...

Он лишь молчаливо посмотрел на нее в ответ, словно напоминая пегаске ее же слова о стесненности в средствах.

Пегаска закусила губу, вновь поворачивая голову к сцене.

— Теперь я понимаю... Но... Это же жеребята!

Два жеребенка ушли всего за двести крышек какой-то парочке грифонов, стоящих обособленно от остальных. А вот за симпатичную кобылку серого окраса развернулась настоящая баталия. И чем дольше покупатели перекрикивали друг друга, тем шире становилась улыбка у торговца живым товаром. В конце концов право на жеребенка получил тучный земнопони, которого четверо рабов принесли на вычурных носилках с крышей. Его сальный взгляд и мерзкая ухмылочка не оставляли каких-либо сомнений в дальнейшей судьбе кобылки, тем более что рядом к паланкину уже было привязано несколько кобылок, отличавшихся своей молодостью.

"Да этот урод любит маленьких жеребят!"

Роза низко опустила голову, кусая губы. Вид у кобылы в данный момент был самый несчастный.

— Мы должны будем постараться их найти. Может после... Иначе они будут являться мне во снах.

Она подняла глаза на следующие пони-лоты.

Не успели жеребята скрыться из виду, как на сцену вывели обыкновенного земнопони, покрытого шрамами. Даже под коркой грязи и следами ран можно было разглядеть бугры мускулов, ходящих под шерстью. При его виде заметно оживились кобылки, похотливо разглядывающие мощную стать жеребца.

— А это Андерс — фермер, оказавший сопротивление нашим сборщикам податей! Его семья теперь ублажает наших хоязев, а сам он выставлен на аукцион в качестве тяглового раба! Стартовая цена сто пятьдесят крышек!

— Сто пятьдесят! — крикнул предводитель пони из Даймонд Шафта. Похоже он по достоинству оценил физическую силу раба, отлично подходящую для темных сырых шахт столицы сектора.

— Двести! — тонко воскликнула миниатюрная кобылка, похотливо смотрящая на живой товар. Роза рассмотрела наконечник плетки, торчащий из ее седельных сумок.

— Двести пятьдесят! — в игру вступила кобыла-наемница, чья броня состояла из множества кожаных лент, покрытых шипами.

— Триста! — лидер каравана не сдавался.

— Три пятьдесят!

— Четыреста!

— Пятьсот!

— Семьсот пятьдесят. — от нового голоса веяло холодом, от которого торг буквально застыл. Все пони дружно повернулись к одинокой фигуре в ослепляющем белом плаще. Кобыла-рейдер хотела было перебить ставку, но ее подруга едва ли не засунула той копыто в рот, что-то возбужденно шепча. В конце концов та кивнула и потеряла к товару всяческий интерес. Связываться с Зекрантой не хотелось никому,

Роза нахмурилась за своим забралом.

— Эта Зекранта... Почему они перестали торговаться? Я чувствовала, они ведь хотели продолжать!

Роза повернула голову к Грею.

— Она может заинтересоваться теми же пони, что и мы.

— Не волнуйся, я ее не боюсь. — улыбнулся жеребец.

Рабы шли один за другим. Основную их массу составляли фермеры, на чьи земли совершили налеты банды, подконтрольные Мастерам. Избитые, сломленные, с потухшими взорами, представляющие собой лишь тени. Сдавшиеся, прекратившие борьбу. Их покупали как живую силу, охрану, объекты издевательства или игрушки для секса. Молот долго сражался с парочкой грифонов рейдершой за двух симпатичных близняшек, дочерей очередного погибшего фермера, пока конец их спорам не положил ледяной голос Зекранты, обещавшей по тысяче крышек за каждую. Выдав в воздух трехэтажную конструкцию монстр отвернулся от сцены и потопал к лоткам с едой. На пятнадцатом лоте (очередной тягловой пони, за пятьсот крышек ушедший в Даймонд Шафт) продавец объявил перерыв. Большинство пони и грифонов направилось к магазинам, где торговали едой, лишь караваны остались на месте, охраняя товар. Пегасы рассматривали кобылку в новом ошейнике, которая понуро брела за паланкином своего нового хозяина, когда к ним кто-то подошел. Не смотря на зной и духоту, по их спинам пробежал предательский холодок. Грей тут же понял, кого увидит за своим хвостом. И не ошибся. В зеркальном экране шлема отразилась фигура в ослепляющем белом плаще.

Роза, обернувшаяся второй, не сдержала предательской реакции. Пегаска таки вздрогнула, мелко, скрыто, больше похоже на краткую судорогу, но не сильно подобающе для разведчицы Анклава, пусть и бывшей.

Более того, она была совершенно не рада увидеть столь активную покупательницу пони-рабов подле себя.

— Что вам надо посреди нашего... Каравана?

— У меня есть предложение. — совершенно нормальным голосом произнесла погонщица рабов.

Крылатая пригнула голову к земле расставляя передние копыта:

— И с чего вы взяли, будто оно нам интересно?

— Уж поверь мне, маленькая пони. — хоть ее лица и не было видно, пегасы буквально почувствовали ее улыбку. — У меня очень хороший слух. Я знаю ваши планы. И они меня полностью устраивают.

Роза, наклонила голову, хищно изгибая хвост. Роботы явно отреагировали на это движение, пусть стрельба еще и не началась.

— И как же наши некие "планы" могут соответствовать планам пони, которую тут боится каждый из присутствующих на этой площади? Мне кажется между нами слишком много различий. Еще раз. Ты не просто так явилась к нам!

Загадочная пони печально покачала головой.

— То, что кажется черным, не обязательно им является. Ты далеко не первая, кто совершает подобную ошибку. Вы хотите купить своих товарищей, после чего устроить ночную диверсию и сбежать из города, прихватив рабынь из нового Стойла. Хороший план, но не идеален. Я могу помочь. Ликвидировать наиболее опасных охранников, способных помешать даже вам. Взамен на услугу.

Роза отвернула голову в сторону. В ее голосе сквозило пренебрежение.

— Какие интересные сведения. Мне даже стало интересно, что может запросить такая пони, как ты.

— Вы купите двадцать девятый лот. Мы встретимся за стенами и вы передадите ее мне.

Роза сжала зубы.

"Еще одна пони жаждет получить особо интересного ей раба. Куда же все они на земле скатились за этот век!"

Она выдохнула.

— Посмотрим.

— Маленькая глупая пони. Если будем дружить, шансы на успех повысятся и у меня и у вас. — улыбнулась колдунья.

Роза не сдержавшись, топнула копытцем.

— Я давно вышла из возраста маленьких и глупеньких. Ты даже не представляешь, как рано это все выбивают у кадетов Анклава! Если ты хочешь, чтобы мы передали ее тебе, то потрудись объяснить, зачем она тебе. Для чего тебе еще один раб?

Зекранта помолчала минуту, принимая какое-то решение. Наконец она кивнула.

— Я хочу ей помочь. Скоро произойдет множество событий, которые изменят абсолютно все. Вы должны знать лишь одно — я не причиню ей вреда. А даже если и захочу, то просто не смогу. Ведь она гораздо сильнее. — в ее голосе отчетливо послышался страх. — Лучше я помогу ей сейчас, чем буду сметена потом.

Роза повернула голову к Грею в явном недоумении. Не такой ответ она ждала. Более того, он казался честным.

— Мы...

— Почему ты не купишь ее сама? — вступил в разговор жеребец.

— У меня есть враги. Они будут мешать. Я собью их со следа. Помогу вам ночью. Ликвидирую грифонов. Может прикрою от кого еще. Расскажу, как надо действовать. И приведу жеребят, на которых ты смотрела, будто они твои.

Роза отступила назад, изгибая шею. Этот ход был своего рода нечестным.

— Я не могу отказаться. Грей?

— Подлый аргумент. Но действенный. — проговорил пегас, глядя в небо. — Хорошо. Мы купим и приведем тебе ту пони. Но если обманываешь...

— Не бойся, красавчик. — теперь в голосе колдуньи звучала насмешка. — Можешь спросить кого угодно. Зекранта всегда держит свое слово.

Роза тихонько пробормотала.

— И почему мне в это не верится?

Их собеседница громко фыркнула.

— Мне нет резона ссориться с вами. Ваше Стойло находится слишком далеко от моего. Не смотри на меня так, маленькая пони. Я знаю, откуда вы. Вам следует получше прятать свои мысли.

"Этого еще не хватало!"

Кобыла отчетливо проговорила.

— Тогда встретимся позже для дальнейшего... Разговора.

Пегаске хотелось побыстрее прервать беседу.

На прощание колдунья кивнула и растворилась в толпе. Постепенно все пони вернулись на свои места и на помосте вновь появился распорядитель торгов.

— Итак, мы продолжаем! Шестнадцатый лот, три жеребца и одна кобыла, продаются вместе, начальная ставка...

Лот номер 27 оказался очень знаком. Это была как раз та кобылка, которая просила помощи у Грея. Роза повернула к нему голову, слегка наклоняя ее набок.

— И... О чем ты думаешь?

Жеребец вздохнул под своим шлемом.

— Ты знаешь, Роза, я обещал... Тем более, если все будет хорошо, твои жеребята будут спасены от рабства. А эта пони обречена, если мы ее не выкупим.

Пегаска посмотрела на помост, на выставленную под всеобщее обозрение изящную кобылку. Перед торгом ее привели в порядок. Шерстка лоснилась, а сама она старалась занять как можно более неподобающую позу, пусть и без слишком излишней откровенности. Этого хватило, чтобы привлечь жадные взгляды жеребцов. Впрочем можно было заметить и некоторых представительниц слабого пола, похотливо взирающих на пленную кобылку.

— Отлично обученная рабыня для утех. Пони, призванная дарить наслаждение своему господину. Стоит отметить прекрасную физическую форму, к тому же ее не касалось копыто... Ну и все остальное... Посторонних. Стартовая цена 300 крышек!

— Четыреста! — закричал грифон в броне наемника.

— Пятьсот! — донеслось из паланкина жеребца-педофила. Видимо он счел выставленную рабыню достаточно молодой для себя.

— Шестьсот! — донеслось от парочки грифонов.

— Восемьсот! — яростно взревел Молот, грозно выйдя вперед. Все пони и грифоны вокруг опасливо покосились на него, но противостоять не рискнули. Распорядителю это не слишком понравилось, но делать было нечего.

— Восемьсот раз, восемьсот два, восемь...

— Тысяча. — спокойный голос, доселе не участвовавшие в торгах, моментально привлек к себе всеобщее внимание. Фигура в антрацитовой броне с продвинутыми винтовками по бокам казалась достойным соперником монстру, закованному в сталь. Молот остолбенело смотрел на Грея, не в силах поверить такой наглости. Опомнился он лишь на слове "два".

— Тысяча сто!

— Тысяча двести.

— Тысяча триста!

— Четыреста.

— Пятьсот!!!

— Тысяча семьсот. — спокойствию Грея оставалось лишь позавидовать. К Молоту подошел пони в броне с похожей символикой и что-то прошептал тому на ухо. Тот фыркнул и неожиданно взревел.

— Ни за что! Я ему не уступлю! Тысяча восемьсот

Все затаили дыхание. Цена за подобную рабыню редко выходила за пределы тысячи, а тут соперники практически дошли до двух. К тому же нашелся кто-то, посмевший бросить вызов самому Молоту — лидеру наемного отряда, отличавшегося особой жестокостью к своим врагам. Грей задумчиво посмотрел на своего оппонента, после чего насмешливо произнес.

— Две тысячи.

Неизвестный единорог опять что-то настойчиво прошептал монстру, показывая на двух купленных ранее рабынь, боязливо вжимающихся в землю. Монстр послушал несколько секунд, после чего проревел.

— Нет! Две тысячи двести!

— Две тысячи триста. — тут же парировал пегас.

— Две четыреста!!! — пуще прежнего взревел Молот.

— Грей, закругляйся уже. — капризно произнесла Роза. Слова пегаски разнеслись по всей площади, вызвав многочисленные смешки.

— Конечно, дорогая. Мне и самому уже надоело. — в тон ей ответил жеребец. Все подумали, будто он сдался. Распорядитель уже хотел объявить победителя, как все тот же спокойный голос разведчика прервал его.

— Три тысячи крышек.

— Продано господину Грею! — радостно воскликнул распорядитель торгов.

— Что?!!! — взревел Молот. — Я готов дать четыре!!!

— Да хоть пять, — пожал плечами единорог — У меня тут доклад от оценщика о распологаемой вами сумме, плюс вычет от предыдущих покупок. Вы исчерпали свой лимит, господин Молот, поэтому попрошу вас заткнуться.

Тем временем охранники приделали к ошейнику рабыни серебряную цепочку и подвели ее к покупателю.

— Поздравляю с покупкой. — радостно улыбнулся один из них, демонстрируя пожелтевшие зубы.

— Спасибо, парни. — ответил пегас, принимая цепь. Брань Молота красноречиво говорила о том, что у них с Розой теперь большие проблемы, но ему было плевать. Щемящее чувство восторга, разгорающееся в груди, однозначно того стоило, даже не смотря на убийственный взгляд самой пегаски. Тем временем на помост вывели следующий лот...

Пока выдался небольшой перерыв перед загадочным 29 номером, Роза подошла к новоприобретенной пони вплотную, критически разглядывая ее, слегка заводя голову то справа, то слева.

— Ну... Добро пожаловать к нам, симпатяшка. — пегаска вздохнула, прикрыв глаза. — Надеюсь мы не пожалеем о помощи тебе.

Она повернула голову к помосту.

— Ведь наш "план покупок" даже толком и не открылся.

— Госпожа, спасибо. — кобылку нервно дрожала, готовая вот-вот расплакаться. — Обещаю, вы не пожалеете. Меня обучили ублажать кобылок и я буду очень стараться. Я готова на все, только умоляю, защитите меня.

Роза поперхнулась, слегка отступив. Такой ответ явно был совершенно неожиданным для нее.

— О... М... Да... Мы постараемся.

Она поспешила повернуться в сторону аукционщика, как раз объявляющему новый лот. Щеки кобылки ярко горели, скрытые забралом шлема.

Грей здорово повеселился такой реакции своей любимой. Попросив свою новую рабыню никуда не отходить от боевых роботов, он наклонился к пегаске.

— Смотрю она тебе понравилась.

Устроители аукциона разделили лоты по категориям. Сначала шли захваченные фермеры и рейдеры, впавшие в немилость Мастеров. Затем настала очередь рабынь, специально обученных для ублажения своих хозяев, после чего следовали солдаты. Рабынь из Стойла, являющихся элитным товаром, отложили на десерт.

Двадцать восьмым лотом оказалась еще одна молоденькая кобылка, не такая симпатичная, как предыдущая, но все же вполне возбуждающая. За нее развернулась нешуточная борьба между пони в паланкине, двумя грифонами и единорогом из отряда Молота. Сам же предводитель сверлил Грея яростным взглядом, мысленно призывая на его голову всевозможные кары. Остановившись на тысяче крышек и сотне сверху, единорог победил. Он принял серебряную цепочку в зубы, чем немало удивил охранников. Впрочем, они привыкли не задавать вопросов.

Тем временем на помост вывели очередную жертву, попавшую в копыта Мастеров — довольно крупную и, вместе с тем, элегантную единорожку темного цвета с красивой синей гривой, покрытую странными татуировками. При взгляде на ее кьютимарку на ум почему-то приходило выражение "звездный взрыв".

— Грей, — прошептала Роза. — Это ее мы обещали купить Зекранте.

— Точно, спасибо. — рассеяно кивнул жеребец, все еще посматривающий на круп своего нового приобретения.

— Найденная посреди пустыни! — тем временем начал распорядитель. — Эта кобылка не говорит ни слова, но вы только посмотрите на ее тело! Упругое, сильное, молодое! Она долго прослужит своему новому хозяину! Начальная цена двести крышек!

Отовсюду тут же послышались выкрики.

— Триста!

— Четыреста!

— Пятьсот! — похоже работорговцы по достоинству оценили тело новой жертвы.

— Тысяча. — спокойно произнес Грей. И его услышали. Восстановилась тишина, все явно прикидывали, стоило ли связывываться с ним.

— Полторы!!! — взревел Молот, выходя вперед. Грей лишь насмешливо улыбнулся.

— Мы это уже проходили. Две.

Молот недовольно фыркнул, но смолчал, напоследок одарив жеребца испепеляющим взглядом. Торговец уже собирался объявить победителя, как тишину разорвал спокойный голос.

— Три тысячи.

Головы собравшихся тут же повернулись к небольшой одинокой фигуре, укрытой плащом с затейливой вязью, состоящей из никому незнакомых символов.

"А вот и проблемы" промелькнуло в голове пегаса. "Нужно ли связываться?" Но прежде, чем эта умная мысль успела достигнуть мозга жеребца, с его губ уже сорвалось.

— Четыре тысячи.

Тишина на площади стала воистину могильной. Даже упавшая у кого-то крышка издала оглушительный звон.

Лица пони вновь повернулись к незнакомцу.

Лишь Грей внимательно смотрел на оценщика. Пони украдкой повел плечами и аккуратно начертил в воздухе символ “Х”, внезапно подмигнув пегасу.

— Пять. Тысяч. — фигура в звездном плаще и не думала сдаваться.

"Десять тысяч. Весело будет, если мы потратим все до последней крышки."

Впрочем, отступать они не собирались. Пусть даже новая пони, доселе себя ничем не проявившая, вызывала внутреннюю дрожь.

— Шесть тысяч крышек.

Вновь воцарившаяся тишина затянулась. Торговец стоял с широко открытым ртом, не в силах произнести ни слова. Он даже не начал отсчитывать последнюю ставку.

Наконец неизвестный скрытый пони повернул лицо в капюшоне к парочке пегасов с их новой рабыней. Его глаза сияли холодным синим светом, пробирающим до самых внутренностей. Они смотрели прямо в душу. Но через мгновение в мерцающих огоньках промелькнуло удивление. Он опустил голову. И промолчал.

— Победителем объявляется господин Грей! — воскликнул потрясенный распорядитель. Площадь тут же накрыло волной шума и гама — всем не терпелось обсудить столь высокую цену за посредственную рабыню, а Грей подсчитывал количество оставшихся крышек. Даже по самым оптимистичным прогнозам на пегасов им не хватало, а значит все шло по плану.

Продавец рабов, успевший побывать за кулисами и, судя по лицу, пропустивший кружечку (а то и не одну) сидра для успокоения нервов, выкрикнул в толпу.

— Лот номер тридцать! Отряд пегасов-нарушителей, сцепившихся с нашими наемниками! Обученные солдаты, сильные, здоровые, с различными специализациями и умениями! Продаются вместе! Стартовая цена полторы тысячи!

Из толпы тут же донесся какой-то усталый, уже знакомый всем голос Молота.

— Две.

Естественно его ставка оказалась совсем не последней. Ее тут же перебил пони из каравана с шахт.

— Две и сто крышек сверху!

Тут же среди торгующихся обнаружился грифон в обмундировании наемников.

— Три тысячи крышек.

Караванщик сразу скуксился. Зато в торг вступил пони, присевший в своем паланкине.

Можно было слышать как он лишь слегка снизив голос заявил сухонькому жеребцу внизу.

— Я хочу прекрасных пегасок-охранниц. Жеребчики тоже подойдут. Они конечно староваты. Но чего не сделаешь ради безопасности, приносящей удовольствие... Четыре тысячи!

Но грифон не унимался.

— Четыре тысячи двести!

В ответ послышался смешок.

— Извини милый, но на безопасности не экономят. Четыре пятьсот.

Роза тем временем тихо скрипела зубами, поглядывая на их с Греем "покупки".

— Жизнь пони. Судьба. Все это решается какими-то крышками от бутылок с напитком. До чего же мы докатились. Пегасы, всю жизнь прожившие на облаках, свободные. Относительно, конечно. И вот, в рабском ошейнике. Неужели так можно жить? Смогла бы я выжить?

Она с большим трудом представляла себя в такой роли. Впрочем, как и любую пони из встреченных ей в Стойле сто семьдесят четыре.

Тем временем торги продолжались.

Цена пегасов поднялась до семи с половиной тысяч.

— Может ты права, мы и вправду жили довольно свободно. Вот только... — Грей пожевал губы, следя за торгами. Время вмешиваться еще не наступило, хотя покупатели смотрели на него все чаще и чаще. — Вот только... Заслуживаем ли мы этой свободы? Отделившись от некогда единого королевства, чего можно ждать от брошенных на произвол судьбы пони? Каждый выживает, как может. А на счет выживаемости... — жеребец посмотрел на кобылку. — Не знаю. Мне очень сложно представить тебя, принявшую рабство. Мы из тех пегасов, которые дерутся до конца. — и он улыбнулся.

— Семь тысяч! — закричал пони из паланкина.

— Семь двести! — возразили ему грифоны. Страсти накалялись, а кучку понурых пони с крыльями совсем не интересовала их собственная цена. Некогда такие разные пегасы казались копиями друг друга — в одинаковых ошейниках, с одинаково обреченным выражением лица. Лишь белая кобылка гордо смотрела на окружающих покупателей, жаждущих ее тела. Подчеркнуто высокомерно и хладнокровно, она казалась настоящей королевой среди рабов. Ровно до момента, когда ее лазурные глаза не наткнулись на сородича в броне Анклава. Кобылка едва заметно вздрогнула, до крови закусив губу. В ледяных глазах промелькнула надежда. Она что-то прошептала крупному серому пегасу, безразлично уткнувшемуся в пол. Секунда, и надежда запылала уже в четырех глазах. А еще через минуту на Грея и Розу смотрели все они.

— Девять тысяч двести! — выкрикнул грифон в рыжей броне. Пони из паланкина с ненавистью посмотрел на него, но ничего не сказал. Похоже его перебили.

— Девять двести раз, девять двести два, начал отсчет торговец, радостно подсчитывающий прибыль.

— Десять тысяч крышек! — выкрикнул Грей, выходя вперед. По толпе прокатился восхищенный вздох. Вот уже в третий раз этот неизвестный пегас лез на рожон.

— Прошу прощения, господин Грей, — ответил работорговец. — Но, боюсь, ваши средства не позволяют сделать такую ставку.

— Разве? — ехидно поинтересовался пегас. — В будке оценщика мне назвали цену боевой модели AJ-21 в прекрасном состоянии, а именно пять тысяч крышек за каждую.

— То есть вы хотите расплатиться роботами?! — пораженно воскликнул аукционщик. И было от чего удивляться, ведь кто в здравом уме променяет верные и надежные боевые машины с тяжелыми пулеметами и гранатометами на кучку сломанных рабов, которых еще надо вылечить, накормить и дать им оружие?

— Именно. — спокойно ответил разведчик. — Вы принимаете такую ставку?

— Да, конечно принимаем! — радостно воскликнул продавец. — Десять тысяч раз...

— Двенадцать тысяч! — насмешливо выкрикнул грифон в рыжей броне. — Я так просто не сдамся, цыпленок.

— Крутой, значит? — весело ответила на выпад Роза. — А пятнадцать тысяч потянешь?

— Да хоть семнадцать, — в тон ей ответил наемник.

— Тогда я ставлю двадцать. — спокойно заключил пегас, указывая на четыре боевые модели позади себя.

Грифон хотел было открыть клюв, но подскочивший напарник что-то яростно зашептал ему на ухо и тот лишь покачал пернатой головой. Распорядитель произнес свою считалку, перекрикивая возбужденный гомон. И ведь было от чего — таких ставок здесь еще не делали.

— Продано господину Грею за двадцать тысяч крышек!!!

Роза глубоко вздохнула, глядя на подходящих к ним пегасов в сопровождении нескольких новых пони. Главной неизвестной в их плане оставались Мастера, а точнее их программисты. Ведь если среди них найдется специалист, который сможет раскусить спрятанную команду... Впрочем, похоже, им повезло. Делегация работорговцев располагала лишь простыми пип-баками. Как раз загрузить код и передать на них управление. Роза со спокойной душой, но сердито поглядывая на разведчика, да постоянно бурча про нерациональное повышение ставки, выполнила свою работу. В то время как Грей провел краткий, сдержанный разговор с пегасами, попросив их пока вести себя спокойно и сдержанно, а потом им все объяснят.

Роза проводила взглядом довольных представителей Мастеров, сопровождаемых четырьмя роботами. Теперь у них оставалось лишь две боевые модели и, кто знает, хватит ли им этого? Недовольно фыркнув, она обернулась к Грею.

— Думаю, мы можем убираться с этой площади. Каждый пони, которого я вижу на помосте, заставляет меня чувствовать вину перед ним. А еще злость...

Кобыла прикрыла глаза, скрипнув зубами.

— Это все настолько неправильно, что наше участие в этом кажется тоже чем-то несуществующим.

Жеребец молча покачал головой.

— Еще рано. У нас вполне хватает крышек, чтобы освободить еще кого-нибудь из этих несчастных. Неужели ты бы хотела, чтобы его купили настоящие торговцы рабами?

Пегаска посмотрела на молчаливую сейчас земнопони-для-развлечений в ошейнике, затем на странную единорожку, покрытую татуировками, которая ответила безразличным взором, от которого веяло холодом пустоты, заставив крылатую поспешно посмотреть на освобожденных собратьев, одновременно ощущая, как шерсть неприятно вздыбилась под броней..

— Все объяснения потом. Пока просто не отходите от оставшихся роботов и слушайте нас. — разведчик обратился к купленным кадетам.

— Так точно, лейтенант! — все та же белая пегаска вскинула крыло в приветствии, едва сдерживая улыбку. Грей только сейчас понял, что на его броне остались знаки различия Анклава.

Тем временем Роза переключила внимание на аукцион. Еще несколько пони потеряли свою свободу. Или, если быть точнее, сменили своих хозяев в неволе. Покрытые шрамами, облезлые, накачанные жеребцы с грубой шерстью не вызывали такого сочувствия как жеребята или плененные семьи. Однако даже к таким, наверняка, не сильно приятным личностям, она чувствовала жалость.

Но так или иначе, она все-равно слушала, смотрела. Пусть даже и не в роли торгующейся пони. Слушать выкрики приобретателей было по своему любопытно, как и пытаться по их внешнему виду определить цель покупки. Пегаской неожиданно овладел интерес и даже азарт.

Настал момент, когда вывели следующий, тридцать третий лот, один из последних. На помост вывели того самого грифона.

Пегаска оживившись, тут же толкнула Грея носом в бок, отвлекая от курсантов.

— Грей. Наш старый знакомый!

За недолгое время разлуки грифон успел здорово сдать. Воин выглядел плохо, с низко опущенной головой и потухшим взором, явно разочарованные в жизни. "Похоже до него дошли печальные вести — друзья его не купят." промелькнула мысль в голове. И она оказалась правдивой.

— Знаменитый Арчер, лидер наемного отряда Клювов! Несколько дней назад он и его группа сцепились с Левандерским Союзом и вот вы видите плачевный результат! Его продали нам, как единственного выжившего грифона! Идеально подходит для сражений на арене, да и в постели очень неплох! Стартовая цена пятьсот крышек!

Не смотря на старания торговца, грифоном никто особо не заинтересовался. Сородичи презрительно скривились и потянулись к выходу, а пони предпочитали себе подобных кобылок или жеребцов. Впрочем, цена потихоньку росла, дойдя до восьмисот. Посмотрев в программку Грей увидел, что грифон идет последним лотом на сегодняшних торгах. Пожав плечами, он крикнул.

— Тысяча!

Торговаться с сумасшедшим пони, выкладывающим двадцать тысяч крышек за пятерых пегасов, никому не захотелось, поэтому вскоре жеребец стал обладателем еще одной серебряной цепочки.

Роза удивленно воззрилась на любимого, тут же горячо зашептав ему на ухо.

— Грей, зачем? Он же убил наверное не один десяток пегасов! Неужели ты думаешь, что нам вообще безопасно находится рядом с таким, как этот?

При этом кобылка кивнула на мрачно застывшего Арчера. Тот ухмыльнулся.

— Волнуешься, крылатенькая? Знаешь, я даже догадываюсь, о чем вы сейчас говорите. Можете прибавить к списку моих "достижений" еще пару диверсий на территории Анклава, а к ним и еще несколько пегасок. Знаешь, а без брони вы, как и все, обычные, тепленькие, мягонькие пони. Одно удовольствие...

— Хватит! — возмущенно выдохнула кобылка. — Мы же выкупили тебя у тех, кто уж точно сделает тебя рабом!

— А ты, целка, хочешь сказать, что купили меня для другого?

— Мы выпустим тебя, когда покинем город. А пока будь добр и не создавай нам проблем. Иначе... — вмешался Грей.

— Угрожаешь, крылатик? — заявление пегаса явно удивило грифона, но он продолжал держаться вызывающе.

— Да. Не будешь вести себя смирно и слушаться нас — я прострелю тебе голову. — спокойно ответил жеребец, успокаивая Розу поглаживанием крыла. Полюбовавшись физиономией Арчера, Грей повернулся к курсантам.

— Нам нужно найти какую-нибудь стоянку. Там мы дадим вам оружие и медикаменты.

— Грей, там стоит распорядитель, похоже он ждет денег, — прошептала Роза, опасливо поглядывая на одинокого пони, стоящего посреди опустевшей площади.

— Хорошо, — кивнул пегас. — Подумай пока, куда нам идти.

— Если господа позволят, — боязливо вмешалась в разговор их новая рабыня. — Недостойная знает подходящее вам место. Через две улицы будет гостинца "У зеленого Луга", в которой можно будет снять целый этаж. Цены там сильно завышены, зато есть надежные стены и чистые постели.

— Подходит, — согласился разведчик. — Идите туда, крышек у нас хватит.

Отделившись от отряда, пегас подошел к распорядителю торгов. Большинство пони и грифонов уже ушли с площади, прихватив свои покупки. Остался лишь караван из Даймонд Шафта, их лидер что-то втолковывал купленным пони, активно жестикулируя хвостом. Подойдя к ярко-раскрашенному единорогу, разведчик кивнул, ожидая начала разговора. И оно не замедлило последовать.

— Господин Грей, официально я уведомляю вас о том, что при выходе с площади вы должны рассчитаться за свои покупки, к счастью это не доставит нам никаких проблем. На самом деле... — единорог запнулся.

— На самом деле? — подбодрил пегас.

— На самом деле я хочу вас предупредить. Молот и его приятели известны особой жестокостью по отношению к своим врагам, а так же нерациональной жаждой мести. Они очень сильны и, боюсь, вы стали их целью.

— Спасибо за предупреждение. — искренне поблагодарил пегас. "Будто мало было проблем с городом, набитым охраной."

— Это еще не все. Та пони, с которой вы торговались за рабыню с татуировками... О ней почти нет информации. Она просто приходит на наши торги и смотрит на рабов. Сегодня был первый раз, когда она сделала ставку. Помнится одна банда хотела зажать ее в темном переулке и вытрясти лишние крышки... Была вспышка. От них остался лишь пепел. Будьте очень осторожны, господин Грей, вы покупаете опасных рабов.

— Может и с Арчером что-то не так? — невесело пошутил пегас.

— Вы правы, — так же невесело улыбнулся единорог. — Ему объявлена вендетта среди грифонов. Он преступник, руководивший такими же изгоями, как он сам. Для остальных грифонов он мертв, абсолютно никому не нужный. И у него есть враги...

— Спасибо. А почему вы меня предупреждаете? Врятли это в интересах Мастеров. — подозрительно осведомился жеребец.

— Просто... Вы хороший покупатель, господин. Оставили нам много крышек. И вы взяли тех, кому некому помочь. Я давно работаю здесь и многое вижу... Удачи вам, господин. — кивнув удивленному пегасу единорог развернулся и порысил к выходу.

Подойдя к нужному зданию, пони смогли отметить в первую очередь то, что оно и вправду неплохо сохранилось. Даже крыша все еще была сверху а не валялась где-то сбоку среди мусора. Похоже это даже было и раньше гостиницей, причем из числа элитных.

Откуда-то позади донесся шепот одного из освобожденных пегасов.

— Не многие здания имели щиты, способные защитить их от бомбардировки. По сути, такие мощные модели были лишь в элитных заведениях для денежных мешков. Впрочем, они все равно не дотягивали до генераторов башни Тенпони с главным офисом Министерства Тайных Наук.

В свою очередь Роза фыркнула:

— Там было много талантливых единорогов. И то, все эти генераторы больше не работают. Но ты прав.... При виде этого места у меня даже появилась надежда на приличную кровать.