Оглавление

Глава 13 — Цена свободы

Сколько может стоить Свобода? Ее цена это сотня крышек? Или ящик еды? Или боевой робот? А может она заключается всего в одном вовремя сказанном слове или правильном поступке?

Наконец, все собрались в просторном помещении, которое вполне можно было принять за зал. Впрочем, оно им когда-то и было, учитывая наличие крупного камина с порталом из облупившегося, потрескавшегося, но все еще фигурного камня.

По середине комнаты было свалено несколько матрасов, явственное указывающих о современном предназначении помещения — большая общая спальня. Но сейчас пони решили использовать это место, чтобы с удобством устроится друг перед другом

Недолгий разговор с хозяином гостиницы, большой мешок крышек и в распоряжение отряда предоставили половину первого этажа, отделенную от общего зала массивной стеной. Оставшиеся AJ-21 послушно замерли у входа, отпугивая любопытных пони. Удобно расположившись на мягком сиденье, Грей невольно вспомнил недавно покинутое Стойло с его подушками в обеденном зале. Неожиданно пришло чувство покоя, будто он вернулся домой. Ему на смену тут же пришло удивление. "Неужели несколько дней спокойной жизни успели привязать меня к найденному Стойлу? Я в самом деле считаю его своим домом?"

Выкупленные пегасы окружили Грея и Розу почетным полукругом, радостно улыбаясь своим спасителям. Лишь в глазах фиолетовой кобылки с кьютимаркой в виде снайперского прицела таилось подозрение. И оно лишь усилилось, когда они покинули площадь. Рабыня для утех устроилась рядом с Розой, не привлекая к себе особого внимания. Странная единорожка встала у окна, совершенно безразличная к окружавшим ее пони и грифону. Она смотрела на улицу пустыми глазами, провожая взглядом бредущих мимо существ. Арчер устроился у самого камина, скрестив передние лапы, и насмешливо разглядывал собравшихся кобылок, уделяя особое внимание их крупам.

Роза тем временем сняла шлем и встряхнула головой, позволяя гриве слегка подняться и принять свою прежнюю форму.

— Приветствую все-по... Кхм... Всех. Думаю у вас есть к нам вопросы.

Пегаска покосилась на Грея.

— У меня есть, — кивнула кобыла с холодными глазами. Где остальное Крыло? Почему Анклав решил спасти нас таким странным образом? Я ожидала ночного налета...

Роза послала пегаске свою самую радужную улыбку:

— Верно подмечено. И на него есть очень простой ответ — мы не Анклав. Им нет дела до тех, кто не смог уйти с земли самостоятельно в течении установленного времени.

Воцарившуюся после заявления разведчицы тишину, казалось, можно было потрогать копытом. У фиолетовой кобылки перекосило лицо, словно она проглотила лимон. У остальных вообще от изумления непроизвольно раскрылись рты. Даже грифон на своем насесте у камина заинтересованно посмотрел в глаза пегаски. И расхохотался.

— Вот оно как! А-кха-кха. — смех гибрида постепенно перешел в кашель, растормошивший остальных.

— Но тогда кто вы такие? — непонимающе спросил массивный серый жеребец .

— Мы изгои, как и вы, — ответил Грей, переводя внимание на себя. — Или дезертиры, если быть точнее. По возвращению вас, в лучшем случае, ждет клеймение дашитом и изгнание назад. В худшем — расстрел.

— А я тебя знаю, — подал голос пони с забинтованными крыльями. В потухших глазах вспыхнула искра. — Ты Грей Хейз, один из самых молодых офицеров Анклава. Разведка, отряд, специализирующийся на ловле монстров. Я хотел служить под твоим началом, но у вас был полный комплект.

Роза тихонько фыркнула.

— Да, мне повезло. Едва успела проскочить...

— Раз уж вы меня "рассекретили", — пегас улыбнулся. — Давайте познакомимся. Каждый сейчас назовет свое имя и специализацию. Заодно подберете себе подходящее оружие. Мы выкупали вас вслепую и не знали, кого ожидать.

Свежеосвобожденные пегасы переглянулись. Фиолетовая кобылка заметно нахмурилась, жуя губу. Судя по всему ей совершенно не нравилось такое положение дел. Более того, она была явно напряжена, словно к чему-то готовясь. Зато в противоположность ей заговорила белая пегаска, наделенная красивой синей гривой.

— Ну раз так, меня зовут...

Ее прервала фиолетовая.

— Кьюр, попридержи поней. — она посмотрела на Грея. — Зачем вам это, тем более, если вы не Анклав.

— Просто мы единственные, кому не плевать на вас. — спокойно ответил Грей, беря на примету фиолетовую пони. — Наше прежнее Крыло погибло, и мы хотим его восстановить. Скажу сразу, чтобы не было слухов — их убил я.

Еще одна новость, поразившая кадетов. Желтые глаза белой кобылки заволокло слезами и она тихонько всхлипнула, едва удерживая себя от истерики.

— Но, но, но зачем вы это сделали? — неверяще спросила она.

— Да, пегасик, мне тоже интересно, зачем ты завалил своих. — заинтересованно спросил Арчер, подаваясь вперед.

— Их послали за мной, когда я дезертировал. — спокойствию жеребца оставалось лишь позавидовать. — Я защищал пони, которая мне доверилась. Роза единственная, кто не подняла на меня оружие. И теперь мы вместе. — разведчик сделал короткую паузу, давая курсантам время на осмысление его слов. — Нас с вами многое объединяет. Мы принадлежим к одному виду, прошли одну школу, и нас всех объявили вне закона. Хотите вы этого или нет, но здесь наш новый дом. И чтобы выжить, нам будет нужно держаться вместе. Как отряд. Как новое Крыло.

Фиолетовая наклонила голову.

— То есть, вы приглашаете нас к себе...И, как я понимаю, у нас нет особого выбора.

Белая подала голос.

— Фемида, хватит...

Но та лишь продолжила.

— Убьет ли нас этот проклятый грязный мир под облаками, или же... Хм, вы например решите, что мы можем сообщить своим.

— О чем же? — иронично поинтересовался лидер. — Ну вышлют они еще одно Крыло. Умрут точно так же, как и предыдущие. Мы нашли хорошо защищенное место, а Анклав очень не любит нести потери. Именно поэтому они и списали вас в расход — это место охраняет много тяжеловооруженных грифонов.

— Да уж, мы заметили. — мрачно буркнул жеребец со сломанными крыльями. — Они убили нашего инструктора за секунду. Еще пять им понадобилось на то, чтобы разоружить нас. — пегас встал на дрожащие ноги и попытался вскинуть голову с горящими восторгом глазами. — Меня зовут Харпер и я прошу принять меня в Крыло.

Роза удовлетворенно кивнула.

— Отлично, Харпер... А теперь, давай зададим пример. Ты являешься...

— Я хакер! — с радостной улыбкой он подтвердил худшие опасения Розы. — Специалист по настройке программного обеспечения. Мой конек — перенастройка компьютеров в наших костюмах. Там на стандарте очень много багов и ограничений стоит. Компьютеры ломать тоже умею, но похуже. Еще могу интегрировать в систему пип-бак, появится З.П.С. Знаете, их ведь нельзя использовать без специальной подготовки Стойл-Тек, которую не проводят в Академии. А вот с их перенастройкой дело хуже, там стоит превосходная защита.

Роза на мгновение прижала уши, отводя голову назад.

— Гм. Коллега...— она слабо улыбнулась. — К счастью, я абсолютно противоположна в предпочтениях. Кто следующий?

Теперь зашевелилась уже говорившая ранее белая пегаска.

— Я... Я... Меня... Зовут Кьюр Винд. Я медик в нашем отряде. Была... Ну... С этим все понятно. Я предпочитаю использовать энергетическое лучевое оружие...

— Меня зовут Смоук Бласт, сапер. Мины, гранаты, бомбы — это все ко мне, — подал голос темно-серый пегас, не проронивший до этого ни единого слова. — Разбираюсь в химии, могу сделать дымовую шашку или получить слезоточивый газ, была бы нормальная лаборатория. Там же могу сделать хорошую дурь. Из чего палить глубоко плевать, для меня главное, чтобы был ба-бах получше! — он невесело улыбнулся. — Кстати, братишка, у тебя не будет немного дури? А то тут такое было, душа не на месте.

— Нету, и советую отвыкать. — Грей нахмурился. — Боевые наркотики нужно применять лишь в крайних случаях. Об их использовании вне боя даже речи не идет. Тем более для "поднятия души". Все наркопони заканчивают хреново.

— Я говорила ему тоже самое! — внезапно вмешалась Кьюр, одарившая Смоука испепеляющим взглядом. — Наркотики лишь сжигают изнутри, не принося блага.

— Я Стоун Винг, господин. — тем временем в разговор вступил массивный пегас. — Тяжелое оружие, лучше всего, если гранатометы. — он робко улыбнулся. — Нас готовили для защиты какого-то наземного объекта, поэтому я обучался уничтожать большие наземные группы. С пулеметом тоже управлюсь, но гранотометы лучше.

— Какого объекта? — удивленно спросил Грей. О наземных объектах Анклава он слышал впервые.

— Заткнись, Стоун. — прошипела фиолетовая кобыла. — Это секретная информация.

— Когда ты наконец поймешь? — раздраженно нахмурилась Роза. — Вы больше не часть Анклава. От вас отреклись. И хранить их секреты нет никакого смысла.

Фемида звучно фыркнула.

— И все равно мы не можем тут же взять и начать трепаться обо всем подряд. Тем более раз вы не знали об этом раньше, то вам и не положено.

Роза закатила глаза.

— Они могут охотиться за всеми нами. Хорошо бы знать, откуда стоит держаться подальше.

Кьюр подняла переднюю ногу.

— Ну держаться нам стоит просто подальше от границы ле...

— Винд, хватит!

— Но, Фемид, они хотя бы нормальные пони. В то время как остальные наземные совсем свихнулись! Торгуют друг другом, убивают, насилуют, издеваются. По твоему мы должны остаться сами по себе, ничего не зная об этих ужасных местах? У них есть убежище!

Фемида сжала губы в узкую полоску, прижимая уши, но промолчала. Зато вновь заговорил Харпер.

— Фемида, прекращай балаган. — вскинулся пегас со сломанными крыльями. — Они ведь пришли за нами! Хотят помочь! А ты хранишь верность тем, кто от тебя отвернулся!

Фиолетовая кобылка смерила жеребца ледяным взглядом. Лицо ее сделалось непроницаемым. Спустя несколько минут тягостного молчания она наконец разлепила губы.

— Меня зовут Фемида Темис, по специализации снайпер. Огнестрельное оружие. Прошу... — она запнулась и нерешительно обвела взглядом группу. Но все же решилась. — Прошу принять в Крыло.

— Отлично, — с облегчением кивнул Грей. — К сожалению у нас нет гранатометов, но в остальном мы подберем вам стволы...

— Эй, птенчик, никого не забыл? — насмешливо вклинился Арчер.

— Например? — недовольно спросил Грей.

— Вы купили еще троих рабов. И по крайней мере один из них умеет обращаться с пушками. — грифон гордо раскрыл крылья. — Мое имя Арчер. Легкое оружие, лучше всего пистолеты-пулеметы. С клинками тоже очень неплох. Дайте мне пушки и вашим врагам не поздоровится.

— Почему мы должны тебе верить? — с насмешкой поинтересовалась Роза.

— А почему нет? — ощерился грифон. — Я такой же изгой, как и вы. Вообще некуда идти. А у вас есть безопасное укрытие и вы собираетесь воевать с Мастерами. Да-да, я вижу, не считай меня идиотом. Отличная компания, почему бы не примкнуть? — он сделал театральную паузу, после чего перешел на нормальный тон. — К тому же за мной должок. Не волнуйся, Арчер никогда не стрелял в спину своему нанимателю.

— У нас есть десятимиллиметровые пистолеты-пулеметы как раз для тебя, — кивнул пегас. — Добро пожаловать.

— Благодарю. — важно кивнул грифон. — Кстати, я знаю, как можно решить вашу проблему с оружием.

— И как же? — недоверчиво произнес жеребец.

— Выкупить собственность ваших лотов! Шестьсот крышек и вам принесут их вещи вне зависимости от цены. Таковы правила Большого Аукциона. Некоторые берут пленных именно поэтому — вдруг найдется что-то ценное?

— Это... И вправду решение. — неохотно признал Грей. — Тогда я схожу к Распорядителю, а вы лечитесь и отдыхайте. Ночь у нас будет долгой.

— Почему? — тут же поинтересовался Харпер. — Разве мы не уйдем отсюда завтра?

— Уйдем. — кивнул разведчик. — Вот только сначала устроим переполох и выведем отсюда где-то сотню гражданских пони.

В который раз наступила тишина, на этот раз изумленная. Первым опомнился Арчер, вновь состроивший насмешливую мину.

— А ты не размениваешься на мелочи, птенчик. Хочешь спасти рабынь из нового Стойла?

— Да. — ответ разведчика был донельзя краток, а сам он стоял у выхода.

— Тогда нам понадобится больше патронов. И удачи. Помолись своим Принцессам, пегас.

Ничего не ответив Грей вышел из комнаты, оставив Розу наедине с выкупленными рабами.

***

Лайт задержалась на небольшом холме, который возвышался над дорогой, аккуратно обходившей его и уходящей дальше вперед к городу впереди. С чистым небом над своими крышами. Единорожка долго не могла отвести взгляда от уже темнеющего вечернего свода. Глаза жадно впитывали и запоминали вид темнеющей синевы. И, вместе с тем, разум ехидно напомнил, что эта красота находится точно над логовом монстров, торгующих жизнями пони!

Наконец единорожка опомнилась и развернулась, посмотрев на аккуратную вереницу из решительных пони и перегруженные сверх всякой меры телеги.

"Они идут поскольку мы их попросили... И обещали свою помощь взамен. Ощущая такую грозную силу за своей спиной, мне уже перестает казаться, что позвать их было ошибкой."

Взгляд единорожки зацепился за небольшую группку рейнджеров в стороне от процессии. Среди них она тут же узнала необычную конструкцию шлема Уайт, которая единственная сохранила свою броню, не считая командующего операцией. Она представляла очередной доклад звездному паладину, который по сути и командовал всей этой небольшой армией.

И Лайт знала о чем — всю дорогу от базы стальных пони они не сидели без дела. Им двоим поручили самое ответственное задание — проводить разведку, выявлять возможные засады и, при необходимости, проводить зачистки местности. Звездный Паладин Дасти Тэйл, узнав о весьма посредственных боевых навыках волшебницы, со вздохом послал ее вместе с рыцарем — пони налегке вряд ли будет сильно выдавать присутствие тяжелобронированного, но опытного рейнджера-разведчика.

На подходе к командирам Лайт услышала обрывки их разговора. Пони явно спорили друг с другом.

— Нужно попробовать, мы ведь ничего не теряем.

— Наш сигнал могут перехватить. Да и не было такого приказа.

— О чем речь? — дружелюбно поинтересовалась волшебница, вклиниваясь между бронированными пони. Окинув ее недовольным взглядом Звездный Паладин, командовавший операцией, все же ответил.

— Рыцарь Уайт предлагает выйти на связь с какими-то загадочными разведчиками внутри города.

— Грей и Роза! Как я могла забыть о них! — воскликнула единорожка. — Они ведь отправились на Аукцион!

— Почему-то рыцарь Уайт категорически отказывается говорить, кем они являются. Все это кажется слишком подозрительным.

Лайт с удивлением посмотрела на Уайт, которая явно смутилась и опустила голову. Она тут же вспомнила, как на ночном привале кобылка тихо предупредила волшебницу, чтобы та никому говорила о расе их друзей. Мол могут возникнуть проблемы.

— Чего вы боитесь, господин Тэйл? — уточнила волшебница.

— Это может оказаться ловушкой. Они отследят наш сигнал и натравят на нас грифонов.

— Я думала рейнджеры способны справиться с грифонами. — подколола паладина Лайт. — Иначе как вы собирались штурмовать город?

— Перебить внешнюю охрану из винтовок. Снести ворота, устроить отвлекающий маневр. Элемент неожиданности слишком большое преимущество, чтобы его упускать.

— И все же мы сделаем это. — холодно произнесла Уайт. В ее глазах пылала решимость.

— Под вашу ответственность перед Старейшиной, рыцарь. — холодно кивнул лидер рейнджеров.

— Да будет так. — Уайт тяжело вздохнула и постучала копытом по массивной переносной радиостанции, переданной им одним из союзных Стойл. Серебристая аура окутала устройство и Лайт услышала треск помех. Покрутив ручку настроек, она что-то быстро ввела и по небольшому экрану побежали зеленые цифры. Внезапно треск помех сменился чьим-то тяжелым дыханием и звуком шагов. Из внушительного динамика донеслось тяжелое дыхание.

— Конечно, спасибо за предупреждение, но...

— Я не хочу, чтобы ты пошел кормить червей раньше времени. Просто будь внимателен и торопись. А теперь расходимся, не стоит нам задерживаться надолго вместе.

— Хорошо. — в голосе говорившего жеребца явно слышалось сомнение. Выждав еще минуту, рыцарь наконец открыла рот.

— Грей, прием, это Уайт.

Пегас почти не удивился, когда из динамика в его шлеме послышался голос стального рейнджера. Пережитое совсем недавно на время лишило его этой возможности. Зайдя в какую-то подворотню, он поднес копыто к морде, лишь в последний момент удержавшись от фейсхува.

— Уайт? Какого Дискорда?!

— Времени не так много, я подключилась к твоему костюму для согласования наших действий.

— Неужели вам удалось задуманное? — вот теперь пегас действительно удивился. — Стальные рейнджеры дали согласие?

— Да...

Тут в разговор вклинилась Лайт, прижавшись к щеке единорожки-рейнджера:

— Да, у нас получилось!

Несколько растерянная Уайт продолжила.

— С нами пришло четыре десятка тяжело вооруженных рыцарей и послушников. Мы можем захватить ворота и штурмовать город, но нам нужно знать, куда идти.

— Никуда. — решительно ответил жеребец. — Если вы захватите и удержите ворота это будет лучшим вариантом.

— Почему? — теперь настала очередь Уайт удивляться.

— Мы тоже не сидели сложа копыта. У меня восемь стволов и огромный сюрприз для Мастеров. Если вы отвлечете их своей атакой и удержите ворота, мы сможем вывести рабов.

— Грей... А если бы мы не пришли? — в голосе Уайт послышалась тревога. И пегас не имел ни малейшего понятия, откуда она взялась.

— Тогда нам пришлось бы захватывать их самим. — разведчик улыбнулся. — Мне понадобится час или два, вас хватит настолько?

— Конечно! Мы Стальные Рейнджеры, а не жалкая кучка рейдеров!

˜Лайт, не отрываясь от щеки Уайт, активно кивнула:

— Мы сделаем все необходимое! — ее голос стал тише, а ушки чуть прижались к макушке. — Пожалуйста, сберегите их, они хорошие пони...

— Вот и договорились. Не беспокойся, Лайт. Ждем вас ровно в полночь. Отбой.

— Грей, постой... — небольшой холм вновь огласил треск помех. Уайт пораженно уставилась на радиостанцию, не веря в подобную наглость. Этот несносный пегас даже не стал ее слушать! Дасти Тэйл лишь иронично поднял бровь.

— Значит вы хотите послушать этого Грея и ударить в полночь? Довериться непонятно кому?

— Именно так, звездный паладин. — спокойно ответила кобылица, беря себя в копытца. — Именно так. Под мою ответственность.

— Хорошо, — не стал спорить лидер. — Тогда у нас есть еще несколько часов. Советую употребить их на подготовку. Я вернусь к остальным.

Грифон-патрульный, пролетавший час назад, не придал никакого значения очередному каравану пони, идущих на Аукцион. Ему было совсем невдомек, что в телегах находятся не товары или крышки, а комплекты силовой брони и тяжелое вооружение. Не смотря на свою кажущуюся неуязвимость Стальные Рейнджеры совсем не брезговали применять хитрость. Их атака на Плейнхув должна была стать настоящим сюрпризом.

***

Грей на мгновение прикрыл глаза, параллельно отдавая еще несколько команд интерфейску шлема — с этого момента его не должно ничего отвлекать от предстоящих событий, ведь любая ошибка может стоить кому-то жизни. И может даже не одному.

Он как раз отключил прием внешних сообщений дальней связи, когда на него упала чья-то тень...

Подняв глаза, пегас увидел прямо перед собой огромную гору металла. Очень недобро улыбающуюся гору. Тихие шаги сзади указали на отсутствие пути к отступлению. Из-за спины Молота вышло еще два пони — единорог, правое копыто лидера банды, и симпатичная кобылка в изящном ошейнике. Удивительно, но рабыня сжимала во рту пистолет-пулемет в идеальном состоянии и она совсем не спешила применять его против своих владельцев.

Выдержав театральную паузу, Молот усмехнулся еще шире.

— Попался, птенчик. Без своей подружки, без роботов, такой беззащитный.

— Ошибаешься. — разведчик старался оставаться хладнокровным, но ситуация, в которой он очутился, попахивала могилой

— Неужели? — деланно удивился Молот. — Один против пятерых. Улететь не сможешь — мы тебе не дадим. А начнешь сопротивляться — я найду твою подружку и разорву пополам. Но прежде, — ухмылка стала сальной. — Она познает в себе настоящего жеребца.

На анализ ситуации хватило нескольких секунд и одного поворота головы.

"Не поддаваться ярости. Пятеро, два единорога, пегас, земнопони и какая-то металлическая гора. Трое спереди, двое сзади. Дробовики и пистолеты. Молот вроде безоружный, но, похоже, самый опасный. Нужно ускориться при помощи наркотиков, уйти в режим тени и проскочить между ними. Надо отвлечь их..."

— Ну давайте уже отрывать ему крылья! — капризно выкрикнула рабыня, делая шаг вперед.

— Она права, начинаем. — в голосе единорога около Молота стояла скука.

Только бандиты сделали шаг вперед, как подворотню накрыло волной холода, из-за которой они застыли на месте. Пораженный Грей сделал непростительную ошибку — повернулся спиной к Молоту. Но всем было не до него. Позади единорога и пегаса стояла фигура, скрытая плащом. И под капюшоном сиял мертвенный белый свет.

Единорог, которые стоял поблизости от новой стороны конфликта, вдруг замер подобно истукану. Магия вокруг его рога плавно сменила свой цвет с грязно-зеленого на мертвенно белый.

— Скорч?

В следующий момент грохнул выстрел. Изумленный пегас медленно посмотрел на огромную кровавую дыру в своей груди и медленно осел наземь, заваливаясь в бок.

Миг полного оцепенения и дальнейшее превратились в яркий калейдоскоп, где за долю секунды одно событие сменялось другим.

Яростно взревев "предатель!" Молот одним рывком оказался около Скорча и мощным ударом головы вбил его в стену ближайшего дома. Вековые развалины не выдержали такого обращения и гигант наполовину влетел вовнутрь. На бронированную спину обрушился поток кирпичей.

Крик Грея утонул в грохоте обломков, но интерфейсу костюма это ни капли не помешало. Пегас растворился в вечерних сумерках, сливаясь с тенями. Земнопони-рабыня искала его растерянным взглядом, не видя цели. До момента, пока скорпионье жало не пробило ее горло. Грей заученным движением вздернул тело в воздух и закрылся им от второго единорога. Тот, впрочем, и не думал стрелять. Он смотрел на Зекранту испуганными глазами, загадочная пони же ответила взглядом удивленным.

— Ты не подчиняешься моей магии? — в голосе колдуньи сквозило неподдельное изумление. Крик (а скорее хрип) умирающей рабыни вывел жеребца из оцепенения.

Повернувшись на звук, он увидел, как его нынешняя любимая висит в воздухе, скорчившись от боли. Внутри что-то оборвалось, как происходило всегда, когда умирала очередная "рабыня для любви". Утробно зарычав, он ловко вскинул ртом дробовик и нажал на спуск. Сгущающуюся тьму разорвала вспышка света. Заряд раскаленной дроби не долетел до пегаса в антрацитовой броне, врезавшись в тело земной кобылки. Дернувшись в последний раз, она замерла навсегда.

— С-с-с-с-с-с-ука!!! — не смотря на стиснутое в зубах оружие, единорог умудрялся произносить слова.

Грей не разменивался на дешевые оскорбления. Приняв на импровизированный щит еще два заряда дроби, (прошивших бока кобылка насквозь и разорвавших ухоженную шерсть на крупе) он метнул тело в странного единорога, тут же уходя в другую сторону. Приняв команду, костюм вновь растворил его среди теней.

— Где ты, тварь?!

Единорог по имени Даггер затравленно озирался по сторонам, выискивая врага. Нервы его были на пределе. Не выдержав, он сделал еще два выстрела в пустоту и едва не завыл от бессилия. Внезапно из-за ящиков у уцелевшей стены вспыхнул зеленый свет и Даггер лишь каким-то непостижимым чудом увернулся от энергетических зарядов. Ответный выстрел результата не принес — стрелять по шустрому едва заметному пегасу среди кучи мусора занятие весьма неблагодарное. А значит следовало менять тактику. Единорог в долю секунды обзавелся парой прозрачных изорванных крыльев какого-то странного насекомого, лишь в долю секунды разминувшись с новым плазменным зарядом. Тщательно прицелившись, Даггер нажал на спуск, выпуская последний заряд.

Брызг искр от брони и довольно чувствительный удар заставил Грея сделать шаг назад. На экране высветилось тревожное сообщение, тут же вытесненное показаниями сканера. У его противника не осталось патронов.

Не успел Даггер порадоваться своему первому попаданию, как со спины раздалось несколько выстрелов. Одна пуля попала аккурат по копыту взлетевшего единорога, развернув его и не слабо приложив о стену уцелевшего дома. Глазам изумленного жеребца предстала его рабыня, всего минуту назад лежавшая на земле в луже собственной крови. Ее раны никуда не делись, но, тем не менее, она твердо стояла на копытах, зажав пистолет во рту. И ее глаза горели холодным белым светом. Он увидел в них саму Смерть. И это стало последней каплей. Выронив оружие, Даггер с диким воем бросился наутек, бешено работая своими странными крыльями. Грей хотел было погнаться за ним, но тут напомнил о себе Молот. Яростно взревев он выскочил из созданного пролома. Весь в обломках и пыли он казался еще больше прежнего. В налитых кровью глазах читалось желание убивать.

В следующее мгновение с двух сторон на железного монстра обрушился шквал выстрелов. Пули скрежетали, рикошетили от толстой брони, но стреляющие явно не жалели патронов.

К сожалению такое не могло продолжаться вечно. Слева от Грея стрельба прекратилась, сменившись щелчками.

Пегас с огромной дырой в груди и холодным пламенем в глазах не успокоился. С глухим рычанием он взмыл в воздух и врезался прямо в голову Молота. Выброшенный пистолет беззвучно приземлился рядом с Греем, изумленно наблюдавшему со стороны. Мертвый пегас молотил по врагу всеми копытами, а затем и вовсе ухватился всеми четырьмя конечностями за шею и рога монстра, яростно маша крыльями в явном намерении если не оторвать голову великану, то хотя бы попытаться это сделать.

В свою очередь Молот был просто изумлен такой наглостью своего бывшего товарища. Конечно жалкие потуги крылатого не могли причинить и толики желаемого вреда, но его брюхо перед глазами, да еще и кровь, капающая с края шлема, изрядно мешали ориентации в пространстве. Он яростно затрубил и с размаху впечатал наглеца в остатки ближайшей стены, сметая ее. Такой удар стряхнул бы любого идиота, желающего так держаться за рогатую голову монстра. Но этого просто впечатало тело в нос Молота, при этом сам обидчик даже не думал сползать наземь с переломанным позвоночником.

Разведчик смотрел на это со стороны, пребывая с состоянии глубокого шока. Вот Молот взревел пуще прежнего, выскочив на середину подворотни и из-за всех сил мотая головой, пытаясь стряхнуть насадившегося на рога пегаса. В его глазах до сих пор пылало белое пламя. У мертвой рабыни наконец закончились патроны. Отбросив в сторону бесполезное оружие, она поползла в монстру, оставляя кровавый след. Наконец горе железа улыбнулась удача. Очередная попытка сбросить врага увенчалась успехом. Мертвый пегас на бешеной скорости влетел в дыру, где покоился убивший его единорог. Насадившись телом на торчащий металлический прут, он, наконец, обрел покой. Глаза его потухли навсегда. Развернувшись к рабыне, Молот злобно оскалился, но повторять ошибки не стал. Моментально оказавшись около нее, монстр одним ударом довольно тонкого копыта проломил ей череп. В ее глазах уже не горел белый свет, когда она рухнула на землю.

— Грей, чего ты ждешь?! — выкрикнула Зекранта неожиданно нормальным голосом. — Атакуй!

"И впрямь. Бой еще не закончен и я должен разобраться с тварью, угрожавшей Розе."

Тем временем монстр повернулся к пегасу. Если бы взглядом можно было бы убить, то Грея бы убило больше тысячи раз самыми жестокими способами, известными на Эквестрийской Пустоши. Из порванных ноздрей монстра валил пар.

— Активировать боевой режим.

Перед Молотом стоял внешне спокойный пегас в броне, поглощающей свет. На острых крыльевых клинках играли алые блики заходящего солнца. Раскрытое хвостовое жало мерцало ядовитым зеленым светом. Оно словно подрагивало от нетерпения вонзиться в плоть врага и растворить ее потоком плазмы.

— Ты труп, крылатик. — пророкотал монстр.

— Посмотрим.

Они атаковали одновременно. Яростно затрубив, Молот бросился в лобовую атаку, одним прыжком преодолев половину разделявшего их расстояние. Поддеть на рога, растоптать, уничтожить, разорвать! Пегас ответил стремительным движением хвоста. Металлический лязг, и пущенная ранее импульсная граната раскрывается, проходясь по броне наёмника цепью разрядов-молний. В воздухе послышался резкий треск. Появился запах озона. Ничуть не потеряв скорости Молот практически добрался до разведчика, но тот распахнул крылья и в последний взмыл воздух, уходя из-под удара.

"Вот Дискорд! У него не силовая броня!"

Сделав неуклюжее сальто пегас развернулся к своему противнику и обрушил на того град плазменных зарядов. Комки зеленой энергии вгрызались в броню, прожигая себе ходы. Но они оказались бессильны против стольких слоев металла, оставляя после себя лишь выжженные кратеры. Молот же ответил убийственно точным пинком обломка кирпича в зазевавшегося пегаса. Импровизированный снаряд вышиб из жеребца дух, да вдобавок приложил о многострадальную стену. Потеряв ориентацию, он грохнулся на землю, слушая истеричный писк тактического компьютера. Торжественно взревев, Молот понесся на сбитого врага, низко наклонив голову. В этот раз Грей ушел от атаки перекатом, оказавшись носом к бронированному крупу. Не рассчитав силы, монстр пробил последнюю уцелевшую стену и вновь оказался под грудой обломков, из которой тут же начал выбираться. Стремительные движения скорпионьего хвоста и в гору копошащегося металла полетели плазменные гранаты. Тройной всплеск зеленоватой энергии окружил гиганта. На секунду казалось, будто Молот в ней плавает. А потом сияние потухло и наступила тишина. Пегас настороженно смотрел на застывшую тушу, поигрывая очередной гранатой. Ничего не произошло. По спине внезапно пробежал холодок. Повернувшись, пегас встретился взглядом с Зекрантой. И у него не было слов.

— Теперь мое условие изменилось — ночью я иду с вами. А иначе пропадете. Встретимся через два часа. Я приду к вам сама. — ему даже показалось, будто колдунья устало улыбнулась. Увы, из-за капюшона разведчику оставалось лишь доверять своим инстинктам. Наблюдая за удаляющейся фигурой, пегас вот уже в третий раз слился с тенями.

"Она права. Надо идти. И, желательно, без новых встреч."

***

Роза совершала очередной круг посередине крупной комнаты в гостинице, которую они все вместе использовали для своих собраний. Более того, они, на пару с Харпером со всем тщанием осмотрели это и прилегающие помещения на предмет наличия приборов слежения. Обнаружилось сразу несколько штук жучков, расположенных по разным углам помещений. Правда выглядели приборчики неважно. Судя по виду они сохранились еще с тех древних и счастливых времен, когда мир не рухнул в пучину ада, созданного зебринскими жар-бомбами. А значит последний их оператор умер более века назад и некому было слушать переговоры новообразованного. В пользу этой версии говорил факт неработоспособности двух третей маленьких талисманов. Зато остальные тут же были реквизированы жеребцом, который пообещал сделать из них классные жучки для подсматривания за кобылками. Внезапно порозовевшая Кьюр и возмущенный взгляд Розы его совсем не смутили.

— Крылья мне уже все равно не оторвут, поэтому смогу в полной мере насладиться зрелищем...

Он хихикнул под яростным взглядом вздыбившей шерстку Фемиды.

— Не кипятись, Фем, за тобой я не буду подглядывать... Может быть...

Со стороны фиолетовой донеслось настоящее рычание, от которого даже Арчер встрепенулся и обеспокоенно обернулся к пони.

— Ты только попробуй, похотливый монстр!

Роза тем временем медленно вышла из комнаты, позволяя освобожденным пегасам самостоятельно выяснять отношения и подошла к окну, обеспокоенно вглядываясь в окно на улицу.

"Грей задерживается... Надеюсь ничего не случилось..."

Впрочем, долго волноваться ей не пришлось. Для своего поселения отряд выбрал один из самых приличных и безопасных районов города — в нем даже горели фонари. И вот в их равнодушном свете разведчица увидела фигуру в очень знакомой ей броне. Жеребец шел медленно, аккуратно переставляя копыта. Огромный мешок на его спине тянул пегаса к земле, но он упорно продвигался вперед. Роза хотела было вылететь и помочь любимому, но тут к жеребцу подскочило сразу два раба в униформе гостиницы и подхватили его вещи. Выпрямившись, Грей поспешил ко входу летящей походкой. Тем временем страсти за крупом пегаски разгорались, грозя перейти к копытоприкладству. Слегка улыбнувшись, Роза поспешила в комнату собраний, дабы успокоить кадетов до момента прихода любимого.

Уши пегаски вновь стали ловить разборчивую речь.

Говорил сейчас Арчер, причем в голосе грифона чувствовался едва сдерживаемый смех.

— Ты ведь дашь мне посмотреть за тем, как моется беленькая? Всегда нравились такие недотроги, как она.

Его прервал жалобный вскрик уже проиобретающей розовый оттенок Кьюр.

— Хва-атит! Вы все жеребцы пошляки! Я не делаю этого в ванной! И не буду делать, особенно теперь, когда вы везде понатыкаете эти штуки. Выкиньте, выкиньте их! Немедленно!

В ответ донеслось хихиканье Смоука.

— О, неужели ты сможешь терпеть? Может тогда попросишь о помощи кого-то из нас?

Кьюр возмущенно выгнула шею.

— Уж вас то, самцов, я точно не попрошу!

В ответ тут же донесся разноголосый смех.

— Самцов. Ну ничего, посмотреть за парой кобылок тоже неплохо!

Тут уже с трудом сдерживающая улыбку Роза звучно прокашлялась, привлекая к себе внимание.

— Внимание, внимание! Кобылки и джентелькольты... Пфр!.. — Роза с трудом подавила смешок. — В общем, прошу настроиться на серьезный лад. Сейчас придет Грей с обещанными подарками и мы сможем заняться второй главной целью прибывания нас в этом месте.

Вскоре в зал вошел и сам разведчик, в сопровождении рабов, несущих снаряжение. Отпустив их легким кивком головы, жеребец дождался пока они выйдут и обратился к собравшимся.

— Это была... Довольно долгая прогулка. И закончилась она не так хорошо.

— Почему? — встревоженно спросила Роза. Остальные пони, а так же грифон, окружили пегаса полукругом, опасливо поглядывая на мешок.

— Эти гребанные аукционщики растащили все снаряжение! — жеребец едва ли не рычал от бешенства, вспоминая недавний разговор. — Мол они сдались без оружия! Вооружен был только самый крупный, мы можем предложить вам только гребанный гранатомет, который весит двадцать пять килограмм! И не забудьте о пяти комплектах брони по двадцать каждая! Понятия не имею, как я это донес.

— Мог бы и не напрягаться. — сердито фыркнула Фемида. — Мы же кадеты и защита у нас соответствующая. Защитит от слабых пуль или осколков, но не более. И никакого функционала.

— Это все же лучше, чем ничего. — вздохнул пегас. — Наше Крыло практически не несло потерь, поскольку мы никогда не пренебрегали осторожностью. Стоун, подтащи сюда вон тот ящик в углу.

Опасливо посмотрев на фиолетовую кобылку, массивный пегас все же выполнил указание и без особых проблем притащил на себе ящик с символикой Анклава. Спустя какое-то время на грязном дощатом полу лежало довольно разнообразное оружие: две пары лазерных винтовок, анти-мех винтовка, лазерный миниган, реактивный многозарядный гранатомет, два пистолета-пулемета и охотничья винтовка. Тот же Стоун довольно быстро облачился в невзрачную броню кадета-разведчика безо всякой символики и с довольным кряхтением водрузил на себя боевое седло с гранатометом. Его примеру последовали остальные.

Малютка Кьюр неожиданно для всех приватизировала для себя миниган покойного Саммера. Все еще слегка покрасневшая, она считала такую чудесную вещичку подходящей как раз для нее.

Харпер и Смоук разделили между собой стандартные лазерные винтовки, не выказав особого удивления.

— О, как раз для меня. — прохрипел Арчер, вцепившись в рукоятки пистолетов-пулеметов. Нацелив дуло прямо на голову Грея, он насмешливо произнес.

— Тра-та-та-та! — но почти тут же замолк, пораженно скосив глаза на раскрытое жало в сантиметре от клюва.

— Сделаешь так еще раз, лишишься глаза. — насмешливо фыркнул Грей. Затем он повернулся к Фемиде, напряженно смотрящую на анти-мех винтовку.

— Проблемы? — на этот раз голос у пегаса звучал озабочено — У тебя ведь специализация в огнестрельном оружии.

— Верно, вот только я всегда стреляла из более миниатюрного и легкого оружия, а эта громадина... — в голосе кобылки звучало сомнение. — Да она же собьет меня отдачей! Какого Дискорда в вашем Крыле была нужна такая? Вы валили диких роботов?

— И не только их! — вклинилась Роза. — Нашей специализацией была ловля образцов. Живых или мертвых. Адские гончие, бландвинги, мутанты. Так же приходилось заниматься уничтожением техники, будь то роботы турелли. И лучше завалить всю эту поебень с первого выстрела, чем вступить в длительный бой и понести неизбежные потери.

— Но тогда почему вы не пользовались нормальным тяжелым оружием? — удивилась Фемида. — Почему ликвидация лежала на снайпере?

— Чтобы он успел сделать несколько выстрелов прежде, чем нас настигнет враг. Потом два хвостопашника удерживали врагов, а остальные поливали настоящим дождем из лазерных зарядов. Это сильно деморализует и сбивает. Противник легче открывается для точного удара жалом. К сожалению у нас все равно нет чего-то получше, прости. Сможешь попасть из нее?

— Конечно! — презрительно фыркнула кобыла. — В Академии у меня было третье место среди снайперов. Вот только не гарантирую больше одного выстрела в минуту.

— Возможно нам хватит и его. — согласился Грей. — А теперь встать в строй.

Секундное замешательство и перед разведчиком образовалась ровная шеренга из пятерых кадетов, неуловимо похожих друг на друга. Теперь их объединяла не только невзрачная броня, но и искры надежды в глазах. Вернув себе оружие и снаряжение они, наконец, поверили в еще один шанс для самих себя. И они вцепятся в него всеми копытами.

— Арчер, к тебе это тоже относится.

Грифон удивлено поднял бровь, но, тем не менее, встал в конце шеренги, ехидно улыбнувшись стоявшему рядом Смоуку.

— Итак, — тихо произнес Грей, тем самым заставив всех умолкнуть. Когда прилагаешь усилия, чтобы услышать голос командира, поневоле перестаешь шуметь. — Итак. — повторил пегас. — Со мной вышли на связь наши союзники. Они ударят по Восточным воротам ровно в полночь, перебьют охрану и будут держать для нас точку выхода.

— Думаете им это удастся? — несмело поинтересовалась Кьюр.

— О да, уж поверь. — кивнул разведчик. — Им это вполне по копытам. Еще вопросы есть?

— Кто они? — перед вопросом Фемида подняла крыло. — Им можно верить?

— Кто они не слишком важно. А доверие... — жеребец задумался, прикидывая шансы. — Думаю можно. Правда мне даже страшно представить, что могла пообещать одна несносная кобылка в обмен на их помощь. Но лучше я продолжу. Возражения есть? Отлично. — пегас сделал небольшую паузу. — Мы выдвигаемся к Загонам за час до атаки и занимаем позиции. Когда кругом начнутся выстрелы, взрывы и крики — очень быстро уничтожаем охрану, открываем загон с рабынями из Стойла и выводим их к точке выхода, по дороге уничтожая охрану. Отступать нам нельзя.

— Вам не кажется это самоубийством? — поинтересовался Харпер. — Пройти через город, набитый вооруженными работорговцами

— Нам на копыто будет играть элемент неожиданности. Большинству будет просто не до нас — защита стен или своего имущества от мародеров. Для оставшихся вполне хватит огневой мощи. К тому же... — жеребец запнулся, но все же продолжил. — На нашей стороне будет еще один могущественный союзник внутри городских стен.

— Это часом не кобылка в белом плаще, которая нагнала страх на весь город? — оскалбился Арчер.

— Да, именно она. — слегка удивленно подтвердил жеребец.

— Тогда я даже поверю в успех. — рассмеялся грифон.

Пока все поднимались со своих мест и занимались проверкой готовности своего оружия, а заодно и разбирали боеприпасы, Роза подбежала к Грею слегка подталкивая его в бок и заглядывая в глаза:

— Кстати, ты ведь спросил о ее обещании им? Лайт хорошая пони, но я не уверена в ее способностях торговаться, когда дело касается чьих-то жизней. Особенно ее пони.

— Не спросил, — понуро ответил жеребец. — В любом случае мы уже здесь и следует воспользоваться подвернувшимся шансом. А плата... С ней мы разберемся позже.

Роза потерлась носом о шею своего пегаса, шепча.

— Тогда нам пора выдвигаться. Уже темнеет. Осталось ждать недолго... И мы сможем вернуться домой.

Она отстранилась от него и, полуобернувшись к нему крупом, улыбнулась.

— Я пока тоже вооружусь. И по пути ты мне хорошенько расскажешь, откуда эти царапины и вмятины на твоей броне.

— Роза, постой. — прошептал жеребец. Кобылка остановилась и с удивлением посмотрела на разведчика. Открыла было рот, чтобы задать вопрос, да так и замерла. Пегас подошел к любимой и запечатал ее губы долгим нежным поцелуем. Когда они наконец оторвались друг от друга, Грей робко улыбнулся и порысил к залу.

Через несколько минут, отряд пегасов, а так же единорожка, земнопони и грифон вышли из здания отеля в сопровождении оставшихся роботов.

Они старались следовать незаметно, благо этому весьма способствовало отсутствие уличных фонарей в большей части города. Для освещения работорговцы жгли костры в больших металлических бочках. Неверный свет дрожащего пламени выхватывал лишь грозные силуэты, с которыми большинство просто не хотело связываться. Ночная жизнь бурлила лишь в одном районе Плейнхува — в Увеселительном квартале. Там располагались всевозможные развлекательные заведения для богатых подонков, решивших потратить награбленные крышки. Казино, бары, рестораны, бордели заливали улицы неоновым светом и принимали у себя все новых и новых посетителей. Но вот остальная часть города была погружена в относительную тьму. Им им вполне хватило ее, чтобы дойти до Загонов, где содержали рабов.

***

Плейнхув. Северные ворота. Полночь.

Одинокий жеребец коричневой масти с изрядным запашком прикуривал очередную сигарету. Ночные смены на северных воротах всегда были самыми спокойными — кроме Хозяев по этой дороге не приходил никто, а свежих рабов им отправляли как правило днем. Никаких разборок на улицах или пьяных драк в кабаках. Поэтому охрану и сделали минимальной, по сути оставив лишь пару часовых. Стой себе на вершине стены и кури. Правда у медали спокойной смены была и обратная сторона — скука. Спать нельзя — живо сдерут шкуру. Резаться в кости не с кем — этому мудаку Кроду он даже кусок дерьма зажмет. Послали же Хозяева напарничка. Хорошо хоть общение не входило в его обязанности. Лишь при экстренных обстоятельствах.

Маленький огонек сжег сигарету до конца, опалив губы. Поморщившись, жеребец потянулся за новой.

Сюда бы кобылку, да лучше не одну. Но опять таки нельзя. Зато смена кончится — он обязательно сходит в бордель. Сутенеры уже вовсю торговали очередью на новых рабынь из Стойла, которыми они собирались обзавестись на Аукционе. Он даже сходит туда лично — поглазеть. У обычного охранника никогда не будет достаточно крышек, чтобы позволить себе подобную игрушку. А хотелось бы, Дискорд подери! Впрочем, если он все же согласится на предложение своего кузена, то в его карманах наконец появятся серьезные деньги...

Приятные размышления прервал звук шагов. Лениво обернувшись, пони с догорающей сигаретой недовольно поморщился. Перед ним стоял его напарник с непривычно серьезной мордой.

— Снитч, снаружи кто-то ходит.

— Не пизди, — лениво ответил Снитч. — Не может там никого быть. На кой хрен нам столько патрулей по твоему?

— Зуб даю, я видел движение. Нужно спуститься и проверить. — в голосе Крода звучала озабоченность. В груди охранника неожиданно родилось дурное предчувствие, но он постарался остаться спокойным внешне.

— Я туда не пойду. Если хочешь, то спускайся. Так и быть, прикрою.

Пони недоверчиво посмотрел на своего напарника, но все же кивнул и направился вниз по незаметной в ночной тьме лесенке. Выплюнув сигарету Снитч пролевитировал винтовку и высунулся из-за куска металла, некогда бывшим рекламным щитом. Не смотря на отсутствие облаков звезды почему-то не спешили показываться и освещать Пустошь. Как жеребец не старался, он не мог ничего разглядеть. Тишина вокруг угнетала.

"Этот мудак Крод специально играет у меня на нервах. Хочет запугать. Одним словом, мудак!"

— Эй, отзовись! — гаркнул охранник, пытаясь развеять зарождавшийся страх. Выходило у него не слишком хорошо. Тишина угнетала, а от пропавшего во тьме пони не было слышно ни единого звука.

— Крод, кому говорю, отзовись! Не то лично вырву тебе язык и засуну в круп! — ответа не последовало. Снитч не на шутку встревожился. Опасливо вглядываясь в ночную тьму, жеребец отступил на несколько шагов и достал потрепанную рацию.

— Второй пост, отзовитесь! У нас пропал охранник! Прием! — треск помех не слишком воодушевил пони. Жеребец почувствовал, как по шерсти пробежал очень неприятный холодок. А еще возникло ощущение, будто за спиной кто-то стоял. Досчитав до пяти, Снитч медленно обернулся, левитируя за собой винтовку. Он встретился с равнодушным взглядом пони-в-звездном-плаще, которого весь Плейнхув предпочитал обходить стороной. По задней ноге побежала теплая вонючая струя.

— Они не ответят. — сказал незнакомец будничным тоном, будто сообщал время. Его глаза внезапно засияли синим огнем и свет для Снитча померк навсегда. Равнодушно переступив через мертвое тело, пони-в-звездном-плаще спустился вниз по незаметным ступеням и едва не споткнулся об еще один труп. Крод лежал на холодной земле, уставившись в небо изумленными глазами. Кто-то перерезал ему горло от уха до уха. Из тьмы выступил пони, покрытый татуировками. Он сделал из своей гривы огромный ирокез, а в глазах его плясало безумие.

— Мастер, мы пришли!

— Разумеется. Все пони готовы?

— Да! Мы все пришли! Приказывай!

Мастер лишь улыбнулся и отвернулся от своего собеседника. Северные ворота Плейнхува. Сваренные из многочисленных металлических обломков и фрагментов. Они могли выдержать залп нескольких гранатометов. Дать защитникам время до прихода подкрепления. Не самое плохое сооружение. Но оно ничто перед ним. Глаза мага вспыхнули ослепительным звездным светом. Плащ затрепетал на невидимом ветру. У сиреневого тела родилось ревущее пламя. Огромная сфера звездного огня кружилась вокруг мага, то поднимаясь до небес, то сжимаясь до крохотных размеров. Найдя идеальное сочетание, он улыбнулся. Заряд ревущего магического огня врезался точно в середину северных врат Плейнхува. И снес их. Перед двумя пони зиял огромный черный проем с краями из обугленного металла. И за ним лежал город, полный врагов.

— Привести ее целой и невредимой. Убивать всех, кто будет сопротивляться. Когда найдете ее, можете убить остальных. Или не трогать. Мне, в общем-то, все равно.

— Да, мастер! — в экстазе выкрикнул пони с ирокезом. Затем он обернулся ко тьме за своим крупом. — Вы все слышали! В атаку!

— Аррррр-аррррр!!! — в едином порыве выкрикнули таящиеся во тьме. Они пошли в атаку. Десятки самых разных пони: молодые и старые, кобылки и кольты, всех рас и размеров, с копьями в зубах и пулеметами в боевых седлах. Объединяло их лишь одно — безумие, пылающее в глазах.

— Убить всех!!! — их клич разнесся по всему северному району Плейнхува. Совсем скоро на землю польются реки крови и упадут первые трупы их врагов. Дождавшись, пока последний воин не войдет в город, пони с ирокезом почтительно поклонился Мастеру, после чего подхватил штурмовую винтовку Крода и с диким кличем бросился нагонять свое воинство.

***

Плейнхув. Увеселительный квартал. Полночь.

В то же время, в самом центре города в больших казино и цветастых борделях кипела жизнь. Громкая музыка, крики, в том числе и чей-то зов о помощи. Единичные отдаленные выстрелы и, естественно, непередаваемый букет ароматов грязных улиц распутного города, жители и гости которого предавались своим любимым развлечениям. На улице друг напротив друга стояло по паре боевых роботов. Их привели прямо с Торговой площади, лишь стерев прежние эмблемы. Они были в превосходном состоянии, а корпуса блестели от свежей краски, имеющей цвета казино и борделя, которые они и поставлены были охранять.

AJ-21 ждали сигнала от своих новых хозяев, который указал бы им цель, но пока они были не востребованы. Никого даже не смущало, что в окулярах одной из боевых машин отражается процесс изнасилования молодой земной кобылки группой жеребцов, которые настигнув свою жертву во всю наслаждались юным сопротивляющимся телом.

Наверное это была бы самая обычная ночь для этого района города работорговцев. Но в какой-то момент в воздухе прошел зашифрованный сигнал. Поймай его кто-то на свой пип бак, он увидел бы на экране лишь странный фрагмент кода. Но для машин он нес особое значение.

Внезапно орудия боевых роботов выдвинулись из корпусов, выискивая первых жертв. Благодаря зашифрованному сигналу с костюма Розы, каждый пони для них по умолчанию становился красной меткой.

Обычную какофонию звуков разорвала громогласная очередь из тяжелого пулемета. Жеребец-насильник упал прямо на свою замершую в ужасе жертву, заодно лишившись головы. Тела его друзей прошила очередь из пулемета другого дроида. Вскоре все пони, имевшие несчастье оказаться около казино, лежали на потрескавшемся асфальте, заливая его своей кровью. Лишь недавняя жертва насилия тихонько всхлипывала, не смея пошевелиться. Машины, настроенные убивать, ее не заметили. Зато прямо за их металлическими крупами находятся заведения, доверху набитые врагами! Они нарушили директивы Стойла. Их следовало ликвидировать!

Роботы плавно развернулись ко входам и одновременно двинулись внутрь. Никто из находящихся внутри не обратил внимание на стрельбу снаружи. И это стало их последней ошибкой. Заляпанные грязью стекла осветились желтым огнем работающих орудий.

***

Плейнхув. Восточные ворота. Полночь.

Восточные ворота, в отличие от северных, охранялись на совесть. У их подножия расположился полноценный блокпост с двойным пулеметным расчетом, выполняющий роль пропускного пункта. На стенах торчал как минимум десяток стрелков, а ночная тьма разгонялась множеством горящих факелов и несколькими прожекторами на вышках.

Немного поодаль расположился большой караван из тех неудачников, кто не успел зайти в город до наступления темноты. Странников не пустили внутрь, вежливо объяснив, мол это для их же безопасности, ведь не дай богини их прирежут на темных и опасных улицах прежде, чем они потратят все крышки. Но эти караванщики совсем не расстроились и вполне благодушно согласились переночевать за стенами города, разбив лагерь чуть поодаль. Видно жадные торгаши наняли хорошую охрану, раз не боялись монстров снаружи.

Внезапно пони из каравана, вроде бы до сего момента мирно спавшие в своих палатках, резко возникли из темноты прямо перед воротами. При этом силуэты у них были совсем не характерные для голодранцев. Нет. Тут были строгие и грозные правильные обводы доспехов... Брони, принадлежавшей проклинаемой всеми "темными" фракции — Стальным Рейнджерам.

Лайт, засевшая вместе с Уайт чуть в стороне от ворот, послушавшись совета кобылы и поспешно зажала себе ушки.

Короткие вспышки среди нескольких рядов бронированных пони. Некоторые вырвали из темноты черные дымные шлейфы. Странные вытянутые огненные яйца по дуге устремились к воротам.

Стены города содрогнулись от множества взрывов. Оттуда донеслись первые крики, началась беспорядочная стрельба, не приносящая никакого урона бронированным пони. В одной из башен ворот обнаружился настоящий станковой пулемет, который тут же начал поливать рейнджеров внизу градом раскаленного свинца. Уайт тут же прицелилась в нужное место и одним выстрелом прикончила стрелка. А Стальные Рейнджеры все продолжали свое дело вплоть до момента, когда огромные створки с жутким скрежетом не обрушились вовнутрь, открывая путь к беззащитному городу.

Стальная волна, переключив внимание своих гранатометов и пулеметов на засевших на стенах, устремилась в город.

Лайт робко убрала копыта от ушей и посмотрела на Уайт, которая поднималась из укрытия.

— Неужели все пойдет так просто?

Единорожка-рейнджер покачала головой.

— Нет, моя дорогая, это только дозор стерегущий ворота. По идее их функция просто передать сигнал в ихний штаб, да стараться удержать позиции до прихода подкреплений. Только никто не рассчитывал на нашу атаку! — единорог гордо вскинула винтовку.

Обе пони уже подбежали к городу, когда волшебница задумчиво проговорила.

— Если так, давайте займем стены и притворимся охраной.

Звездный Паладин, неведомо как оказавшийся за их спинами, согласно кивнул.

— Идея хорошая, нам будет туго, если сюда заявятся грифоны. Ты вроде маг иллюзий? Сможешь замаскировать наших рыцарей под охрану?

— Я попробую. — серьезно кивнула единорожка. Она пролеветировала себе изящную золотую диадему.

— Зачем она тебе? — озабоченно поинтересовалась Уайт.

— Мне с ней проще накладывать иллюзии. — робко улыбнулась поняша. Драгоценный камень в центре сиял все ярче и вскоре волна солнечного света окутала всех стальных рыцарей, обращая их в едва заметные силуэты. Никто бы не понял кто стоит перед ним, особенно если смотреть издали. И это было их преимущество.

***

Плейнхув. Гарнизон. Полночь.

Большой черный грифон застыл на крыше одного из бараков, смотря в небеса. Ему, родившемуся в суровых горах, прошедшему множество стычек над и под облаками, было не по себе. Всю жизнь Блод Фейтшера сопровождал свет звезд и светил. Для своих врагов он всегда был едва уловимой тенью, которую видишь лишь в момент перед смертью. А сейчас чернильные небеса казались огромной зияющей дырой. Ни одного светящегося уголька. Ни одного намека на серебряный диск луны. Лишь тьма.

"Не к добру это."

За его спиной послышалось хлопанье крыльев. Грифон остался на месте. Он и так знал кто к нему пожаловал — грифон по имени Кровоклюв с идиотским прозвищем "Стриж" — его лучший друг и самый надежный напарник из всех.

— Чего застыл здесь, как статуя? — со смехом спросил грифон с перьями красноватого отлива.

— У меня нехорошее предчувствие, друг.

— Друг?! А-ха-ха-ха! — Стриж залился каркающим смехом. — Ты не называл меня другом с тех пор, как мы угодили в засаду тех стальных неудоумков. Погоди. — он нахмурился. — Думаешь этой ночью что-то произойдет?

— Практически уверен, друг. Посмотри на небо. Нет ни одной звезды. Это плохой знак.

— А-ха-ха! — вновь расхохотался его собеседник. — Я уж думал произошло что-то действительно серьезное.

— Ты зря не веришь знакам. Наши предки обладали огромной мудростью.

— Которая их не уберегла. — покачал головой кровавый грифон. — Ну не верю я в эти сказки! Вот скажи, какой идиот решит атаковать город, когда нас здесь четыре звена?!

Земля вздрогнула. Со стороны северных ворот донесся оглушающий грохот, вслед за ним пришла ударная волна. Немногие уцелевшие после вандалов стекла задрожали в своих рамах, готовые вот-вот выскочить из них и просыпаться на землю мелкими осколками. Стоило видеть физиономию Кровоклюва в этот момент — истинное изумление. На их глазах по всему северному и центральному району вспыхивали пожары. Доносились звуки отчаянного сражения. И крик безумцев, идущих в атаку.

— Друг, — необыкновенно серьезно начал Кровоклюв. — Какие будут приказы?

— Думаю нам стоит... — грифона прервал новый грохот, не такой мощный, как предыдущий, но все же весьма внушительный. И длился он много дольше. Повернувшись к восточным вратам, они увидели десятки вспышек от реактивных гранат и отчаянную пальбу из настенного пулемета, которая практически тут же смолкла. Их защитникам явно приходилось туго. Из барака выскочил охранник в приличной металлической броне. Когда-то такую использовала полиция погибшего королевства.

— На нас напали! Северные врата молчат, восточные под обстрелом!

— Привет, Айпатс. — весело прокричал Кровоклюв. — Думаю тебе надо собирать всех выживших, и срочно!

— Он прав. — кивнул Фейтшер. — Мы соберем свое звено и выйдем навстречу северной волне. Ты должен собрать всех, до кого достанет копыто, и отправиться восток. Нам нужно продержаться до прихода подкрепления из Цитадели. Встретимся утром, если погибшие боги услышат наши молитвы.

Единорог лишь кивнул, соглашаясь с планом. У грифонов боевого опыта было гораздо больше, а сбежать они не могли из-за контракта — охранять Плейнхув в течение всего Аукциона. Хорошо хоть он еще не закончился.

Черные тени взмыли в небо и понеслись навстречу безумной толпе. Их выстрелы разорвали ночную тьму. Волна атаки захлебнулась, но не остановилась. Грифонам ответил настоящий шквал, заставивший их спуститься на землю. Кровоклюв лихо спикировал за груду проржавевших бочек, одним ударом снеся голову какому-то идиоту с копьем в зубах. Глядя на приближающихся врагов, он злобно ощерился.

— Ну, кто на новенького?! Смелей! Меня на хватит на всех!

Полтора десятка пони в форме охраны бодрой рысью приближались к осаждаемым вратам. Каждый из них имел хорошую броню, штурмовую винтовку в идеальном состоянии и несколько гранат. Кто-то в шутку назвал их гвардией Плейнхува, лучшими из лучших, и прозвище прижилось. И сейчас им следовало это доказать.

— Вот и ворота! Глядите, наши еще на стенах! — крикнул один из пони, указывая на силуэт у пулемета. Но не успели они как следует обрадоваться, как неизвестный вскинул винтовку и сделал выстрел. Анти-мех винтовка гулко рыкнула, снеся голову впереди идущему. Все тут же бросились к укрытиям. Атака захлебнулась, не успев начаться. Уайт лишь кровожадно улыбнулась и перевела свое верное оружие на следующую цель...

***

Плейнхув. Загоны. Полночь.

Отряд пони затаился в темном проулке выходящем почти как раз на загоны. Конечно до сетчатой стены оставалось довольно большое открытое пространство, но уже с такого расстояния выглядывающие пегасы могли разглядеть переполох на территории. Охранники почти не задерживались на месте. Все бегали туда обратно. Из казарм выбегали целые отряды пони с зажатыми в зубах винтовками. В большинстве своем ничего серьезного, но мелькали и вполне приличные образцы штурмовых винтовок и дробовиков.

Грей прошептал навострившей ушки Розе.

— Они сняли даже часть наружной охраны при входах! Даже не часть. Они собирают почти всех!

Роза улыбнулась, вглядываясь в солдат Мастеров.

— Малышка Лайт смогла организовать настолько крупное нападение. Местные не просто мобилизуются, но еще и паникуют. Более того они начали выводить охрану с своих самых ценных объектов.

Тем временем организовавшиеся группы стражи выбегали из раздвинутых ворот, рысью устремляясь кто на север, а кто и на восток.

Тут Роза уже нахмурилась, поворачивая голову между разделившимися силами.

— Насколько я поняла структуру города, им такими путями никого не окружить... Неужели она набрала такую армию Рейнджеров, что их хватило сразу на двое ворот?!

Грей нахмурившись покачал головой.

— Не уверен. Не думаю. — Повернув голову к кобылке он задумчиво отметил. — Нам нужно взять кого-то живым, причем из первых.

Роза вскинула голову, мотнув ею.

— Тайные операции, захваты. Это все по твоей части. Ты и дела...

Их разговор прервался от вмешательства Харпера.

— Эй-эй! Слыш'те. Я перехватил радиопереговоры местных!

Пшеничного цвета кобылка тут же оживилась.

— И о чем они говорят?

Морда жеребца выглядела удивленной, пока он прислушивался к разговорам, наклонив голову к земле.

— Говорят Северные ворота пали, вся соответствующая часть города уже захвачена какими-то сумасшедшими пони. Они всех режут и жгут все подряд. Там буквально паника из-за них.! И Восточные ворота... Передают, будто их защитники разбиты и отступают. Стальные рейнджеры оккупировали всю прилегающую территорию и засели в зданиях.

Фемида поочередно посмотрела на парочку пегасов с самой мрачной мордой.

— Две армии психов. И те и другие крушат свою часть города. И кто же из них на “нашей стороне"?

— Те, которые с востока. — мрачно ответил Грей, совершенно не понимающий, откуда взялась еще одна армия. — Похоже у нас появились конкуренты. А значит нужно спешить. Приступаем к операции.

Услышав знакомую команду Фемида мрачно кивнула и вскинула громоздкую винтовку, нацелившись на ближайшего охранника. В ее задачу входило прикрытие Грея. Сам же разведчик активировал режим Тени и взмыл в воздух, стараясь не слишком хлопать крыльями. Бесшумному полету их обучали еще в Академии, но именно в этой дисциплине пегас никогда не мог похвастаться особенными успехами.

Раздраженный довольно грубым поднятием с теплой постели пони-охранник непрерывно костерил свое начальство и в особенности Айпатса, объявившего всеобщую тревогу. С самого детства в его голову вбивали одну непреложную истину — цитадель Мастеров неприступна. А раз хозяева неуязвимы, то и их слугам нечего опасаться. Впрочем, где-то в глубине своей потемневшей души он радовался. Остаться сторожить рабынь из Стойла самый безопасный вариант из всех — этих безмозглых куриц, способных только на слезы. Хотя к чему здесь вообще нужна охрана? На каждой из них висит особый ошейник с шокером. Хватит одного калеки, чтобы удержать их в загоне.

Ход мыслей охранника оказался прерван немного необычной причиной — в его горле торчал клинок из хвостового жала Грея. За секунду лезвие раскрылось в форме металлического цветка, отрезая всяческую возможность на крик. Довольно хмыкнув, пегас бросился к следующей жертве.

Они обнаружили его лишь на четвертом, и то помешал не слишком удачный удар. В последний момент земнопони зачем-то наклонился к земле и крыльевой клинок, вместо того, чтобы тихонько перерезать жеребцу горло, всего-лишь отрезал его ухо. Разумеется он истошно закричал. Добивающий удар не помог — оказалось слишком поздно. Выжившие подняли тревогу. На сторожевой вышке зажегся прожектор и его луч практически тут же выхватил фигуру в антрацитовой броне. К нему уже спешило сразу трое, когда в игру вступило Крыло. Фемиде не пришлось испытывать свои конечности на прочность выстрелом из анти-мех винтовки. К счастью на ней нашлись небольшие сошки, позволившие утвердить ее на земле и вполне комфортно сделать выстрел. Бронебойная пуля пролетела сквозь прожектор, застряв в груди часового. Послышался свист реактивных гранат. Стоун щедро поделился с троицей охранников сражу шестью огненными зарядами. Их тела скрылись под вспышками пламени, а крик утонул в грохоте взрывов. Последнего, попытавшегося сбежать, снял Арчер. Он спикировал на потерявшего голову от страха единорога и одним ударом когтистой лапы разорвал тому горло. Довольно облизнув окровавленный коготь, грифон радостно ощерился и поделился со стоявшей рядом Розой.

— Всегда мечтал сделать это, пока меня держали в клетке.

Роза кашлянула отводя глаза.

— Только не увлекайся...

Арчер кровожадно ухмыльнулся взмыхвая в воздух.

— Не беспокойся малышка. Уж вас-то я с ними не перепутаю.

Кобылка тихонько прошептала, вместе с Кьюр и Смоуком заходя в казарму.

— Очень надеюсь.

Жеребец удивленно обернулся на пони, но та поспешно замахала крылом.

— Нет-нет. Ничего. Давайте найдем здешний терминал и отключим тревогу.

Подрывник сразу оживился.

— О! Я его превосходно бамкну!

Роза поспешно замахала копытами.

— Смоук, чтобы так отключить тревогу, нужно "бамкать" главный терминал! А это наверняка будет второстепенный! Он нам нужнее будучи целым...

Зап! З-зап-па-па-пап!

Роза замерла удивленно, уставившись на Кьюр, которая выпустила из рта мундштук от своего минигана. Бросив взгляд вперед хакер увидела две горстки пепла с валяющимися возле них винтовками.

— Это... Было быстро...

Беленькая грустно улыбнулась.

— Они не мучились.

Роза покосилась на Смоука, который сейчас больше был раздосадован своей невнимательностью.

— Вот сено! Спасибо Кьюр! — он поймал взгляд кобылки-хакера и ухмыльнулся. — Да-да. Это наша Кьюр! Мед-пони!

Грей внимательно осмотрел периметр. Ни один из многочисленных детекторов не уловил присутствия врага и пегас позволил себе вздохнуть с облегчением. Пока Роза в сопровождении кадетов отключала тревогу, он направился к загонам, в честь которых эти бараки и получили свое название. Разбив замок метким ударом копыта, жеребец оттянул массивные створки и заглянул вовнутрь. Вместо ожидаемого запаха разложения и смерти он почувствовал аромат духов. Перед удивленным пегасом предстало несколько десятков ухоженных чистеньких кобылок, каждая из которых невольно притягивала взгляд к своему крупу. Между задних ног почувствовалось определенное напряжение и Грей поспешил отвести глаза. Как раз чтобы встретиться со старым земнопони, расчесывающему гриву одной из кобыл. Увидев перед собой пегаса в броне Анклава стилист от удивления выронил расческу из рта.

— Ты кто такой? — поражено спросил тот.

— Твоя смерть. — спокойно ответил пегас, в один момент оказавшись перед ним и ударив крылом. Полюбовавшись на перерезанное горло, жеребец поднял забрало и вновь посмотрел на собравшихся рабынь, постаравшись дружелюбно улыбнуться.

— Мы пришли спасти вас. — ответом ему стал оглушительный визг. Ошеломленный и оглушенный пегас выставил перед собой копыта.

— Нет, серьезно, пожалуйста, не кричите! Я не причиню вам вреда! — визг стал немного тише. Привлекательная единорожка в стальном ошейнике всхлипнула, вытирая глаз копытцем.

— С чего мы должны верить тебе, маньяк?

— Я перся в этот поганый город, участвовал в Аукционе для сбора информации, собрал отряд для вашего спасения, перебил всю охрану и вы мне не верите?! — возмутился Грей.

Кобылка посмотрела в глаза жеребцу.

— Тем более, нет.

— Почему? — опешил пегас.

Его собеседница прижала ушки и затем медленно поднялась на ноги, после чего немного неуклюже направилась к все еще плачущей маленькой кобылке, еще почти жеребенку.

— Последние события научили нас одному — никому нельзя доверять! Более того, они показали, что с нами сделают, если мы попытаемся бежать. И даже если мы сможем уйти, врядли вы окажетесь такими благородными и тут же отпустите нас.

В разговор вмешалась земнопони, сейчас лежащая на согнутых ногах.

— Мне кажется он просто желает сам стать хозяином для нас всех. Тут нам хотя бы обещали безопасность!

— Которая будет длиться до момента, пока вас не купят. — раздраженно фыркнул жеребец. Грей задумался. Кобылки явно не верили в его благородство, а значит следовало сыграть на других чувствах. — Меня наняла ваша Смотрительница. Она ждет у восточных ворот.

Пони только фыркнули на заявление о конце безопасности, хотя на их лицах и была видна некоторая неуверенность. Но вот услышав про Смотрительницу они заметно оживились. А судя по брошенным друг на друга сердитым взглядам тут был какой-то и внутренний конфликт.

Наконец, единорожка сердито заговорила.

— Удачный шар, крылатый, только нашей Смотрительнице повезло избежать пленения. Она просто сбежала от нас! И наверняка сейчас где-то лежит в этой ужасной пустыне или сама стала такой же рабыней как и мы... — она зажала ушки молоденькой кобылке. — Для утех в постели.

— Правильно, сбежала. — ехидно ответил жеребец. — От ваших вил. Вы хоть понимаете, что оказались здесь из-за своей тупости? Если бы вы ее не изгнали. сидели бы за своей бронедверью и не знали ничего этого! — он картинно обвел крылом окружающие стены. — А она, вместо того, чтобы навсегда выкинуть вас из своего сердца, привела под стены этого долбаного города целую армию!

Шепотки среди кобылок стали громче и отчетливее. Похоже многие из них скучали по своей Смотрительнице, всегда оберегающей их глупые крупы. Даже собеседница Грея замолкла, не находя слов. Она лишь как-то странно посмотрела на жеребца и ушла помогать другим кобылкам. Зато встала другая. По видимому она являлась лидером противоборствующей с первой фракции. Посмотрев на разведчика взглядом, полным надежды, она все же ответила твердо.

— Мы не пойдем с тобой. Мастера не зря получили такое прозвище — они мастерски наказывают непокорных. — не успел Грей как следует отругать этих наивных кобылок, как его новая собеседница продолжила. — Но если сюда придет наша Смотрительница и скажет нам идти, мы пойдем за тобой.

Когда удивленный Грей отступил назад, к нему вплотную подошла Роза.

— Не желают?

Жеребец сердито фыркнул.

— Я даже не знаю, чего здесь больше — глупости, страха или упертости. Они хотят сюда Лайт!

Подошедший поближе Смоук с веселым фырком спросил.

— А она симпатичная, ваша Лайт? А то... — он как то скис под сердитым взглядом Розы, но быстро опомнился. — Так может их того... Дымовой шашкой? Сами выбегут!

Грей скептически посмотрел на шутника.

— И разбегутся по городу.

Кадет, сев на круп, смущенно потер передними согнутыми ногам друг о друга.

— У любого блестящего плана есть недостатки.

Роза в свою очередь закатила глаза.

— Просто позовем Лайт. Пусть возьмет с собой пару рейнджеров, так и сразу успокоим и тех и других, будто мы свои. Кажется неплохой идеей.

— Не успели начать операцию, как тут же начались проблемы — недовольно фыркнул Грей. Но все же он вернул забрало на место и погрузился в привычный компьютерный интерфейс. Отдать команду на установку соединения с пип-баком Лайт оказалось делом двух секунд.

— Лайт, твои подданные отказываются идти куда либо, пока к ним не придет их принцесса и не прикажет прямым текстом. Знаю, в городе опасно, но другие варианты еще хуже. В общем жду тебя по координатам, указанным в сообщении.

Тем временем Лайт, которая вместе с Уайт укрылась на месте уничтоженного пулеметного расчета, удивленно поднесла переднюю ногу к лицу, глядя на пип-бак.

— То есть вы уже нашли их? Они в порядке? Ох, по нему же нельзя говорить... — единорожка встрепенулась и быстро посмотрела на Уайт, которая так же прислушивалась к разговору. — Ладно, я немедленно направляюсь к ним! Кажется это не далеко...

В голосе волшебницы слышалось сомнение. И его тут же подтвердила Уайт.

— Конечно с твоей магией ты можешь передвигаться достаточно незаметно, но все те кварталы по идее контролируются врагами. Они сейчас, конечно, рассеяны, но тебе одной опасно туда идти. Более того...

Лайт прижала уши.

— Вы все станете отлично видны здесь...

Рейнджер кивнула.

— Верно, малышка. — но затем она улыбнулась под шлемом. — С другой стороны мы здесь за этими пони. Пусть с тобой пойдет пара рыцарей. Они смогут защитить тебя и помогут в обеспечении прикрытия твоим пони.

Она включила передатчик.

— Сейчас я все организую!

Лайт обняла Уайт, прижавшись грудкой к гладким металлическим пластинам брони единорожки-рейнджера.

— Спасибо тебе!

— Не нужно никаких рыцарей, мисс Клирсайт. — Дасти Тэйл, как всегда, подкрался незаметно. — Нас двоих вполне хватит для сопровождения госпожи Санрайз к объекту операции.

— Вы уверены, Звездный Паладин? — в голосе рыцаря слышалось явное сомнение. — Оставлять отряд без командования...

— Мой заместитель вполне справится с удержанием этой точки. Идем же, не будем терять времени.

Лайт быстро кивнула. Глаза единорожки буквально сияли. Предвкушение скорой встречи с самыми близкими существами, пусть даже слегка оступившимися когда-то, а так же радость от поддержки стальных рейнджеров в общем и Уайт в частности образовали внутри волшебницы странную смесь восторга, радости и предвкушения. Она едва ли не парила над землей от счастья.

— Да, вы правы! Вперед!

Единорожка подняла переднюю ногу сверяясь с пип-баком, который указывал на здание за углом. После этого она аккуратно попятилась назад и лишь после этого подошла к двум стальным рейнджерам, внимательно следившими за окрестностями, выцеливая каждое окно. Как оказалось тут было относительно спокойно. Внутренних сил охраны города не хватало даже сдерживать нападающих по периметру, о защите более спокойных частей города в центре даже речи не шло.

В ответ на вопросительные взгляды волшебница кивнула.

— Мы почти пришли. Там и вправду какая-то.. Тюрьма. Как их рисовали в некоторых книжках.

Она явно замялась.

Уайт не могла этого не заметить.

— Тебя что-то смущает?

Кобылка медленно кивнула.

— Да... Точнее это может смутить вас.

Уайт на мгновение нахмурилась, но затем в ее глазах появилось понимание.

— А... Ну, мы не будем стрелять, обещаем!

Звездный паладин удивленно воззрился на подчиненную.

— О чем ты говоришь?

Слабо улыбнувшись, бывшая Смотрительница отошла немного в сторонку, прикрывая глаза.

— Я на вас надеюсь!

Она глубоко вздохнула, вновь направляя свою силу на диадему и формируя свой образ. Магия привычно и ласково текла через тело единорожки, позволяя почувствовать себя чистой и настоящей.

Дасти Тэйл невольно взвел свой реактивный гранатомет, глядя на приобретающий очертания какого-то крупного существа комок золотого света.

— Уайт, объяснись!

В свою очередь единорожка-рейнджер лишь весело фыркнула.

— О чем ты? Это все та же Лайт, просто слегка подросшая. Совсем чуть-чуть, до звания Принцессы всея Эквестрии!

Тут уже добавился более звучный, глубокий, мягкий голос.

— Идемте, мои маленькие пони. Нас ждут!

Одарив изумленного паладина теплым взглядом, белоснежная аликорн открыто направилась в сторону распахнутых ворот ограды вокруг здания загонов.

Уайт тут же последовал следом, вновь возвращаясь к поиску врагов. Только нет-нет, а она поглядывала на округлый круп волшебного создания.

А вот Звездный паладин слегка задержался, лишь пробормотав себе под нос тихонько.

— Нет-нет... Она похожа на... Это очередная иллюзия?

Тем временем кадеты расположились по периметру. Харпер осматривал комнаты, попутно загребая все, что могло показаться ему интересным в плане электроники, в то время как Грей с удивлением подбирал кучки крышек в выдвижных ящиках столов или под подушками кроватей. Смоук засел в какой-то небольшой лаборатории, с интересом изучая реактивы. Некоторые из них тут же отправились в седельные сумки пегаса.

Снаружи Стоун приглядывал за входом, а Кьюр укрылась возле сторожки. Белая мед-пони вывалила перед собой содержимое своих седельных сумок, сосредоточенно сортируя препараты. Фемида расположилась прямо на верху сторожки, укрепив анти-мех винтовку и оглядывая окрестности.

Она первой заметила яркую троицу странных пони. Снайпер тут же прильнула к окуляру, с удивлением переводя внимание с солнечной принцессы на двоих бронированных големов с тяжелым вооружением по их бокам.

Сильно обеспокоившись, она тут же связалась со Стоуном и Кьюр:

— Внимание. К нам идут трое. Не могу идентифицировать. На вид крайне опасны!

Жеребец тут же прорычал в ответ.

— Сейчас прове-ерим!

Он тут же вскочил с места, выходя прямо на центр прохода и вскидывая свой гранатомет, поспешные протесты Фемиды потонули в грохоте взрывов его гранат.

Аликорн, увидев показавшегося в воротах крупного жеребца в знакомой пегасьей броне, приветственно вскинула крыло. И какого же было ее изумление, когда с его стороны послышалось многократное глухое и уже ставшее очень знакомым после близкого знакомства с рейнджерами "пум-пум-пум". Она успела лишь инстинктивно поднять щит, после чего оказалась отброшена назад первым же взрывом. К счастью от следующих выстрелов ее прикрыл стальной бок Уайт.

Кьюр, перепуганная взрывами, буквально вывалилась из укрытия с пустыми седельными сумками, чудом не потеряв оружие. Увидев нарушителей прямо перед собой, она тут же вскинула миниган и пустила его в ход, беспорядочно поливая ярко-алыми росчерками троицу прикрытую щитом. По яркой сфере тут же пошла отчетливая рябь, а сама он приобрел алый оттенок. Фемида в своем укрытии грязно выругалась, сделав себе мысленную пометку потом помыть рот с мылом, после чего вновь прильнула к окуляру, целясь в белоснежное создание, которое сейчас трясло головой, медленно поднимаясь с земли, но вполне способное поддерживать щит.

Но в следующий момент раздалось "пом-пом-пом" со стороны одного из бронированных пони, заглушая истошные крики с той стороны. Череда взрывов сотрясла сторожку, заставляя ее стены рушится, а винтовку Фемиды опасно накренится вниз, в готовности упасть. Кобылка поспешно схватила ее обоими копытами. Из-за сместившегося центра тяжести она не устояла на ногах и упала прямо на круп. Грянул выстрел анти-мех винтовки, заваливший пегаску на спину.

Уайт, увидев эффект от стрельбы Дасти, прислонилась к окуляру своего оружия, целясь в крупного жеребца, который сейчас не слишком то хорошо и спрятался за открытой дверью.

"Через такую хлипкую преграду моя пуля его насквозь прошьет..."

Но затем она заметила слегка приоткрытое крыло. Прицел в сторону сумасшедшей палящей из лазерного минигана. Крылатая. Полюбуемся снайпером. Тоже! И одеты в похожую броню!

Увидев, как Звездный паладин приготовился сделать еще один залп, Уайт поспешно положила копыто ему на бок.

— Не стреляй, кажется это свои!

После чего она повернулась в сторону ворот и из-за всех сил выкрикнула.

— Отставить стрельбу! Немедленно вызовите сюда Грея!!!

Она закашлялась, посмотрев на растерянную морду аликорны, только-только утвердившейся на ногах.

"И вправду, как настоящая."

Кадеты удивленно замерли на своих местах. Даже Кьюр выпустила изо рта мундштук своего оружия, поспешно отползая обратно в укрытие. Стоун же так и остался сидеть за своей дверью. Фемида, прижавшись к полу, удивленно выглянула из-за обломков стены.

— Наверное нам и вправду стоит его вызвать.

Сверху раздался разгневанный голос.

— Какого сена вы тут устроили?!?!

Соломенного цвета пегаска зависла над полем боя, сложив передние копытца на груди и возмущенно глядя то на одну сторону конфликта, то на другую.

— Какой умник додумался начать здесь перестрелку?! Да еще и со своими?!!!

Уайт не замедлила указать копытом на приоткрытую дверь, жеребец за которой тут же сжался, поджав крылья к бокам.

— Сто-оун!

Он медленно высунул свою голову.

— Мы ждали одну маленькую, белую кобылку с желтой гривой! Ты говорила, что она очень симпатичная! И еще голая!.

Принцесса бросила убийственный взгляд на тихонько посмеивающуюся Розу:

— Честно, это не я им говорила.

Фемида показалась на своем месте.

— Но согласитесь. Я вижу тут странное создание с крыльями и рогом в сопровождении двух увешанных оружием пони-танков! Думаю, Стоун вполне обоснованно ошибся.

Но перехватив благодарный взгляд жеребца, она тут же громко топнула копытом.

— Но это не оправдывает стрельбу без приказа!

Роза, тяжело вздохнув, подлетела к новоприбывшим, улыбнувшись медленно успокаивающемуся жеребцу:

— Здравствуйте. Меня зовут Роза. Как я понимаю, вы вызвались сопровождать нашу... — она посмотрела на смущенно улыбнувшуюся аликорну. — Принцессу.

Звездный Паладин смог лишь удивленно кивнуть, в упор разглядывая странную пегасью броню.

Безмолвный истукан оказался не слишком интересным собеседником и хакер повернулась к волшебнице.

— Ну а ты Лайт. Снова за свое?

В ответ "Селестия" приподняла одну бровь, поводя головой в бок.

— Так будет лучше. По крайней мере сейчас, когда им нужно видеть именно их Смотрительницу. Их Принцессу!

Пегаска вздохнула.

— Эта шкура явно влияет на тебя не лучшим образом. Мы это еще обсудим. Ладно, пошли. Нам нужно торопиться.

В ответ на немой вопрос Уайт, она добавила.

— Судя по всему у нас появились конкуренты. И у них тоже целая армия. Иначе бы мы просто засели внутри.

За это время кобылки Стойла уже были условно выпущены из своих загонов и освобождены от ошейников, но все еще чего-то ждали, вводя пегаса в уныние своей твердолобостью.

— Если бы я не видел Лайт, то после общения с ними уверился бы, что Стойло, как минимум заставляет мозги становится костью!

Услышав цокот копыта, он повернул голову в бок.

— Роза? Все в порядке?

Кобылка лишь весело фыркнула.

— Ничего страшного, дорогой, просто жеребятки увидели аликорна.

В следующий момент до ушей пегасов донесся шепот Лайт, который, по идее, предназначался лишь Уайт.

— "Дорогой"

В ответ рыцарь игриво толкнула Принцессу в бок, заставив ее густо покраснеть.

— Да-да, дорогая моя.

Грей прокашлялся, разглядывая преобразившуюся Лайт.

— Понятно. Ну теперь я уже узнаю тебя, Лайт. — он махнул копытом в сторону открытых дверей. — Они все там и ждут тебя.

На морде аликорны появилась легкая гордость, но к ней примешивалось беспокойство.

— Не беспокойся. В конце концов, мы здесь за этим...

Грей покосился на молча заставшую груду брони Звездного Паладина, сейчас в упор смотревшего на него.

— Да и не только мы. И не просто так.

В ответ же донесся голос от Дасти Тэйла.

— Потом у меня будет к вам пара вопросов, крылатые. И рог в комплекте к перьям, не исключает допроса. — увидев прижатые уши белой, он тяжело вздохнул. — Иди-иди к своим пони.

Аликорн вздернула нос.

— Я сама должна решать, как мне поступить. Но этим я и займусь.

После чего она быстрым шагом направилась в загон для рабынь.

Ее встретило гробовое молчание. Десятки пар глаз смотрели на Смотрительницу.

Лайт мысленно вздохнула, вспоминая это полузабытое чувство, которые бывает во время выступлений перед множеством пони.

Но губы уже начали говорить:

— Здравствуйте, мои маленькие пони. Я пришла, чтобы забрать вас. — вздохнув она продолжила, обводя копытом округу. — Все мы оказались в ужасном месте. Жестоком и опасном. Но нам... — она посмотрела на выглядывающих из-за двери пегасов с Уайт.— С друзьями, — на мордочке Селестии появилась теплая улыбка. — Удалось найти новый дом. Новое Стойло.

Она расправила крылья, слегка взмахнув ими, и внимательно окинула взглядом пони в первых рядах. На их лицах читались радость и надежда, недоверие и безразличие. Но всем им было некуда податься. Особенно теперь.

— Мы направляемся туда, мои маленькие.

Вдруг она ощутила прикосновение к своей ноге. Опустив голову, она посмотрела на молоденькую кобылку.

— Принцесса, вы же не уйдете от нас больше?

Величественная аликорн медленно подняла глаза на взрослых пони. Вопрос она оставила без ответа.

***

Хоть Крыло и старалось соблюдать боевой порядок при сопровождении гражданских пони, их шествие все равно было слишком похоже на прогон неорганизованного табуна. Хорошо хоть по пути им не встретилось особых препятствий — несколько охранников и мародеров, спешащих в северный район, были не в счет. Крыло действовало весьма слаженно. Сказывались многочисленные тренировки Анклава. Каждый просто делал то, что должен. Стена пожаров за их спинами расширялась. Всепоглощающее пламя уже перекинулось на соседние районы, постепенно приближаясь к Крылу. Дикие крики, стоны, звуки выстрелов и взрывов доносились до них все отчетливее. Кто бы не пришел в город с севера — они приближались.

Защитникам города пришлось осаждать свои собственные укрепления, вот только получалось у них не очень. Подходы к восточным воротам уже украшал десяток трупов пони и два туши грифонов, сбитых шквальным огнем стальных рейнджеров. Выжившие сменили тактику. Теперь они показывались из окон прилегающих домов, давали быструю суматошную очередь и тут же ныряли в спасительную темноту. Почти тут же в слепых оконных проемах расцветал взрыв реактивной гранаты. Потеряв таким образом шестерых, стражи города вновь задумались над сменой тактики. И тут пришло Крыло. Полтора десятка вооруженных пони в изумлении уставились на толпу прекрасных кобылок, появляющуюся из-за угла. И совершенно не обратили внимание на десять вооруженных силуэтов. Залп из лазерных и плазменных зарядов, выстрел анти-мех винтовки, а так же восемнадцать реактивных гранат оставили от их тел лишь обугленные кости. Гранатометы стальных рейнджеров ничуть не уступали в мощности игрушке Стоуна. Похоже их сделали на одном конвейере. Каким-то чудом уцелевший страж бросил свою винтовку и с диким криком побежал в сторону ворот, ослепленный страхом. Стоило ему выскочить на открытое пространство, как его тело разорвало огнем сразу трех пулеметов.

— Думаю вам стоит попросить не стрелять их. — озабоченно проговорила Лайт.

Звездный Паладин кивнул и смело вышел на освещенную зону, вглядываясь в закованных в броню защитников.

— Отход! Обеспечить выход гражданских пони!

Рейнджеры запнулись всего на мгновение, после чего большинство покинуло стену и рассыпалось по окрестностям, блокируя подходы. Дождавшись разрешения Дасти Тэйла, Лайт повела своих пони к оплавленному провалу в стене, где их ждала свобода.

Колонна уже изрядно испуганных пони, жмущихся друг к другу, с надеждой смотрела на возвышающуюся впереди крылатую фигуру, с длинным рогом и гривой, похожей на северное сияние. Сейчас она казалась единственным островком спокойствия среди взрывов, стрельбы и криков вокруг. Среди всей этой процессии в первых рядах шли и недавно выкупленные пегасами пара кобылок. И если земнопони явно беспокоилась подобно окружающим, то странная единорожка была скорее просто заинтересована происходящим вокруг, но все так же не проронила ни единого слова.

И вот Принцесса-Смотрительница двинулась к воротам. Шагала она плавно, но благодаря ее длинным ногам, пони с радостью переходили на легкую рысь, спеша покинуть это опасное, полное смерти и страданий место.

Но само оно не спешило отпускать своих жертв. В одном из боковых проулков послышались звуки стрельбы, быстро сменившиеся множеством взрывов. Все взгляды обратились именно в сторону этого узкого прохода, который защищала группа из трех рейнджеров. Но продержались они совсем недолго. Вспышка темной энергии прямо у них под ногами и залп иссиня-черных молний поглотила бронированных пони. Когда все пони проморгались, они увидели лишь три кучки мерцающего пепла. Через мгновение из прохода показался жеребец в длинном плаще, расшитом рисунками созвездий. В этот раз капюшон был откинут и теперь все могли видеть его морду. На иссиня-черной шерсти незнакомца красовался своеобразный узор белых линий и звезд... Совсем как на пони, которую Грей и Роза привели для Зекранты.

Посланник медленно провел взглядом по застывшим в изумлении пони. Пока его голова не остановилась, в момент когда он увидел Принцессу, а так же пони, что замерли за ее спиной. На его морде появилась удовлетворенная ухмылка.

В головах всех собравшихся послышался голос.

— Ты...

В следующий момент загадочную фигуру накрыло множеством взрывов. Со всех сторон доносился грохот стрельбы, нарушителя в течении нескольких секунд беспрерывно закидывали гранатами и очередями из тяжелых пулеметов и штурмовых винтовок. Плотность огня была такая, что незнакомец просто пропал в огне взрывов.

Принцесса прошептала чувствуя облегчение.

— Смертник...

Но в следующий момент группа из четырех ближайших к врагу рейнджеров просто вспыхнула в том же пламени. Они просто беззвучно сгорели и обратились в четыре горстки медленно угасающего пепла. Еще несколько было отброшено на площадь и стены ближайших домов чередой взрывов вокруг. "Расстрел" резко прекратился и за медленно развеивающимся дымом стало видно видно черно-фиолетовый щит, за которым стояла все та же невредимая фигура. Даже его плащ не заимел новых дыр. Позади кобылы-аликорна донесся испуганный шепот. Да и сама она невольно отступила назад, чувствуя на себе его тяжелый взгляд и эту мерзкую ухмылку.

"Он из Мастеров? Нет, не думаю. Кажется это даже не пони. Зачем он здесь? Этот взгляд... Он жаждет убить их? Моих пони?! О, Принцессы, помогите мне... "

Со стороны донесся звучный голос Дасти Тэйла.

— Всем в укрытия! Не стрелять! — но вскоре он сменил крик на шепот, настороженно выглядывая из-за обломка стены. — Если мы не пробили этот щит совместным огнем, то мы должны бежать. Он не сможет догнать всех.

Смотрительница сжала зубы.

— Тогда бегите, так быстро, как только сможете. Я его задержу! — с этими словами Смотрительница в облике принцессы смело шагнула вперед, наклоняя голову. На длинном изящном роге аликорна вспыхнуло маленькое солнце.

— Лайт, не делай этого! — в отчаянии выкрикнула Уайт, делая шаг вперед. Но ей помешало бронированное копыто Дасти Тейла, покачавшего головой.

— Мы пришли сюда за этими пони, и мы должны их спасти. Всем уцелевшим рейнджерам! Выводите гражданских как можно быстрее! Снять заслоны, приспешников Мастеров здесь уже не осталось! — начал командовать паладин. Но Уайт лишь громко фыркнула и оттолкнула копыто в сторону.

— Тогда я ей помогу! — но на ее пути тут же встала фигура в черной броне. — Грей, пусти меня!

— Нет. — пегас окинул ее ледяным взглядом. — Этой твари понадобилось пять секунд, чтобы уничтожить семерых рейнджеров. Ты просто станешь восьмой. Грубая сила здесь не поможет. — жеребец перевел взгляд на паладина. — У нас есть раненые и балласт, выведите их. А оставшееся Крыло завалит эту тварь.

— Ты часом не свихнулся, крылатик? — оскалбился Арчер, стоящий неподалеку.

— Ничуть. Ведь моя специализация это ловля и уничтожение монстров. Все, у нас больше нет времени на разговоры, выполняйте! — внезапно гаркнул разведчик и резко взмыл в воздух.

Пока лидеры препирались между собой, Лайт смело шагнула вперед. Артефакт, созданный великими магами Министерства Тайных Наук, таил в себе огромную силу и иллюзии не были его единственным предназначением. Установив магическую связь с топазом в центре, волшебница зачерпнула оттуда сколько смогла и нанесла удар. Ярчайший золотой луч ударил в моментально образовавшийся иссиня-черный щит, разом осветив всю площадь. На секунду всем показалось, будто с небес снизошла Принцесса Селестия и встала на защиту маленьких пони. Послышались радостные крики. Молчали лишь пегасы и грифон, быстро занимающие указанные их лидером позиции. Молчала и Уайт, до крови закусившая губы.

Лайт атаковала долго, по меньшей мере секунд десять. Выплеснутой энергии хватило бы, чтобы пробить насквозь стену, окружавшую Плейнхув. И вот, щит ее врага стал уменьшаться, мерцать. Он проигрывал! Не успела волшебница порадоваться перевесу, как странное существо резко подняло передние копыта и грянуло ими оземь. Огромная ударная волна подняла в воздух тучи пыли и обломков. Золотой луч моментально погас, ведь свету не было места среди клубов пыли. Постепенно взору предстал силуэт ее врага, чьи татуировки светились пугающим светом. Вот только в отличие от Зекранты его свет нес за собой не Смерть, а Вечность. Лайт поневоле вздрогнула и сделала шаг назад. Но тут же вспомнила о своих маленьких пони и решительно наклонила голову.

"Раз так, еще попытка!"

Новый луч золотого света устремился к единорогу. И встретился с иссиня-черным, бьющим из глаз. Два магических потока встретились посередине, пытаясь одолеть друг друга. Какую-то секунду золотой свет побеждал, но тут татуировки Посланника стали светиться ярче и его энергетический луч стал продвигаться вперед, вопреки всему сопротивлению аликорна. Вскоре он застыл всего в миллиметре от ее рога. Лайт прилагала все усилия, чтобы удержать фокус, но ее враг был гораздо сильнее.

“Нет! Я не могу проиграть! Мои маленькие пони...”

Глаза волшебницы расширились. Она отчаянно сражалась за последние миллиметры между между ее рогом и точкой сцепления их магий. Рывок. Синяя энергия вошла в топаз в центре диадемы и преобразовалась в солнечный свет. Из магического артефакта во все стороны ударили ослепляющие лучи. Уже в следующее мгновение рог волшебницы засветился нестерпимым золотым светом, который через мгновение стал буквально осязаем прочертив сверкающую сеть на теле Лайт. Кобыла буквально источала свет, сопровождая это страшным криком. Она чувствовала, как через нее проходит чудовищное количество магической энергии. Вспышка. На землю рухнула уже обычная единорожка с опаленной гривой. Ее рог закоптился, словно побывал в огне. Большой кристалл в диадеме потух, растеряв всю силу. Создание улыбнулось и направилось к поверженному врагу.

— Нет! — разъяренная Уайт встала на пути монстра, сжав недвижимую волшебницу в объятиях. — Не приближайся!

Повеяло могильным холодом. Все оставшиеся пони замерли и посмотрели в сторону ворот, через которые совсем недавно бежали освобожденные рабыни. Там застыла знакомая многим фигура в ослепляющем белом плаще. Зекранта практически не изменилась с их последней встречи. За исключением одной маленькой детали — капюшон ее одеяния был откинут. Выжившие со все возрастающим удивлением смотрели на белую мордочку с черными полосками. Колдунья, нагонявшая страх на весь Плейнхув, оказалась зеброй.

Быстрее всех сориентировался Посланник. Он отвернулся от поверженной волшебницы к своему новому врагу. И на его лице впервые появилось волнение.

— Зебринским некромантам нет места в нашем мире. Вы проиграли войну.

Зекранта улыбнулась. От нее веяло могильным холодом, а за спиной будто кто-то стоял. Какой-то неясный силуэт, переполненный силой.

— Именно здесь мне и место, мой дорогой враг. — пропела некромант. — Ты совершил огромную ошибку. Ты привел в этот город Смерть.

— Ты лишь жалкая зебра, одна из наших бывших игрушек. — он мрачно ухмыльнулся. — Мне не составит труда просто сломать тебя, как старую ненужную вещь, жалкое создание! — иссиня-черное тело окутало звездное пламя. Вот-вот в зебру должен был ударить луч, сокрушивший Лайт.

Только ему было не суждено найти свою цель. Новое Крыло вступило в бой.

В следующий момент прямо под копытами монстра взорвалась граната, а еще через секунду туда упала дымовая шашка, тут же создавшая настоящую стену из черных клубов дыма, на время скрывая от взглядов весь проем ворот. Посланник так и не смог применить свою боевую магию. Более того, ему вновь пришлось поднять щит, ловя на него сгустки плазмы, лазерные выстрелы, а с ними и один весьма увесистый заряд из анти-мех винтовки. Сплющенный патрон завис в воздухе прямо напротив его глаза.

— Вы, крылатые твари! Ваш народ был таким же инструментом, как и эти полосатые выродки. Вы не смеете причинить мне вред! Иначе я вас... Уничтожу!!!

Глаза монстра вспыхнули огнем и прямо в сторону закладывающей вираж Розы устремился поток магического огня. К счастью пегаска успела вильнуть в проулок между домами, а там сразу же юркнуть в первое попавшееся окно, пролететь сквозь внутренние помещения и вылететь через заднюю стену. Но даже такого сложного маневра, достойного самих Вондерболтов, едва хватило на спасение ее жизни. Вся верхушка здания превратилась в один большой факел, в котором плавился сам камень.

Ответ Крыла последовал незамедлительно. О щит Посланника ударилось два стальных яблока, которые были сброшены пролетающим прямо над головой колдуна Греем. Монстр удивленно уставился на два серых кругляша. В следующий момент они превратились в два небольших озера раскаленной плазмы, заставляя щит опасно дрожать и идти рябью. Вынужденный отступить жеребец получил новую серию взрывов прямо на уровне морды, еще более ограничивающих его обзор. Наверное это и спасло Стоуна, который вновь спрятался за... Распахнутой дверью.

Колдун просто не заметил копыт выглядывающих из под косяка. Теперь новый поток пламени ударил по испуганно взвизгнувшей Кьюр, которая заняла позицию на сторожевой башне. Уже видевшая разрушительную мощь магии этого создания, кобыла не стала даже пытаться скрыться за стеной, а сразу сиганула через парапет с противоположной части фортификации, которая в следующий момент просто перестала существовать, испаряясь в звездном пламени.

Воспользовавшись тем, что внимание Посланника было приковано к испепеляемой каменной башне, Грей быстро подлетел к Уайт, помогая ей взвалить на себя бесчувственную Лайт. Он успел лишь украдкой прижать копыто к ее шее, ловя пульс, да тут же рванул ввысь, вздохнув с облегчением, в то время как единорожка-рейнджер из-за всех сил скакала прочь.

Как раз вовремя. Он еле успел совершить свечку на пределе свой скорости, когда под ним пронеслась очередь узких льдинок.

Жеребец крутанулся в воздухе, громко усмехнувшись.

— Огонь кончился? Как вижу ты только и можешь побеждать кобылок, неподвижно стоящих на месте!

Оппонент не отреагировал, но уши пегаса уловили едва слышимый звон позади себя. Рефлексы сработали безотказно. Крылья тут же сложились, посылая тело в пике, которое он тут же выровнял и по примеру Розы нырнул в одно из окон разоренных домов, надеясь достаточно достаточно быстро выскочить на открытое пространство.

Через секунду позади него стал слышен безостановочный звон и хруст. Каменные стены прошивались насквозь меньшими осколками почерневшего льда. А там, где они все же застревали, во все стороны распространилась ледяная корка. Грею пришлось пролететь сквозь добрую половину строений вокруг площади, прежде чем осколки прекратили свое преследование.

— Кто же тянул меня зая-а-а!

Пегас в антрацитовой броне бросился в сторону, уходя от нового потока пламени, сжигающего дом прямо перед его носом, но все же по инерции он на всей скорости влетел в стену здания и упал на брусчатку, под удовлетворенную ухмылку Посланника.

Тело создания буквально заискрилось и в Грея ударила черно-фиолетовая молния.

Антрацитовая броня поглощала звездный свет, впитывая его в себя. По черной поверхности пробежали светящиеся трещины, окутавшие все тело смелого пегаса. В этот момент он увидел в рассеивающемся дыму фигуру. Она словно находилась в небольшом расширяющемся клочке пустоты, наполненном мертвенно белым светом.

— Зекранта, бей! — закричал Грей. Все показания его костюма кричали о смертельной опасности. Все система оказались перегружена. А потом интерфейс потух. Костюм вышел из строя. Лишившись своих поглощающих свойств броня Анклава моментально уступила напору Посланника и Грея отшвырнуло в сторону.

— Спасибо, — едва слышно прошептала зебра. — Время. Это все, что нужно Смерти.

И пегасы смогли его предоставить. Моментально вспыхнувший вокруг Посланника щит окутало сияние Смерти. Земля вокруг сферы стала покрываться льдом. Все пони (и один грифон) напряженно следили за тем, как щит Посланника вздрогнул. И стал уменьшаться. Послышался вой, полный отчаяния. Находящийся внутри сферы не мог одолеть зебринскую колдунью, переполненную силой. Миг. Вспышка. Мощнейшая ударная волна сбила всех пони с копыт. Стоявшие на уцелевших крышах пегасы взмыли в воздух, уходя из-под удара. На месте Посланника осталось лишь огромное пятно спекшихся от жара камней.