Сафари

Мотор джипа взревел, коробка передач проскрежетала какой-то ругательный звук, а из-под ребристых колёс вылетели фонтаны земли, пробарабанившей по днищу. Меня бросило на сиденье, и пришлось правой рукой вцепиться в раму, иначе на местных кочках легко можно было бы вылететь из машины.

— Па-а-а-ехали! — радостно завопил Джек, бросая тяжёлый джип в очередной вираж, одним глазом выбирая дорогу, а другим — смотря на экран навигатора, где алой точкой мерцал недавно появившийся сигнал беспилотника. Вторая и третья машины шли чуть в стороне, чтобы не глотать нашу пыль.

— Эй, есть картинка?

Жорж, сидевший сзади с пультом управления, что-то буркнул, и в следующий момент на экране появилась саванна с высоты птичьего полёта. Затем камера беспилотника сфокусировалась на цели, сделала наезд и перед нами предстали три особи во всей красе — жеребец и две кобылы. Да, не самая крупная добыча. Хотя... Жеребец повернул голову — и стал виден рог, торчащий у него изо лба. Единорог! Это уже интереснее. Ладонь левой руки крепче сжала ствол ружья, я облизал губы, почувствовав вкус неземной пыли.

Сказал бы кто мне года два назад, что я буду участвовать в сафари на волшебных эквестрийских пони — не поверил бы. Один только переход в другой мир стоит столько, что можно год отдыхать на лучших курортах Земли. А уж протащить оружие и технику, да ещё под самым носом двустороннего пограничного контроля и карантина — одно это заслуживает отдельной детективной истории. Но, как выяснилось, нет проблем, неразрешимых при помощи денег. Или очень больших денег. Торговля между двумя мирами шла совсем вяло, не сравнить с остальными, каких-то особых достопримечательностей и толп туристов тут тоже не было, как в некоторых других мирах, созданных человеческим воображением. Ведь после изобретения технологии, позволяющей физически перемещаться в воображаемый мир, появилась даже профессия демиурга, так что человечеству хватало развлечений. Одно условие — чем больше людей поверит в описанный мир, тем реальнее он будет, и тем меньше энергии надо затратить на переход. Да-да, экскурсии в рай и ад теперь тоже возможны. Правда, эти места быстро потеряли свою популярность, а затем и сами истаяли как туман солнечным утром и захирели. Грубо говоря, какая вера выдержит испытание на прочность, если бога можно пощупать руками, а с сатаной сфотографироваться? Фанатики, конечно, остались, но в основном классические религии получили сокрушительный удар, после которого уже не оправились. Зато фантастические и фэнтэзийные миры расцвели пышным цветом.

Ну а браконьерам, таким как мы, приходилось довольствоваться мирами подальше, но не слишком. Иначе трудно туда пробиться, да и путешествовать по полу-абстрактному миру — то ещё удовольствие. Эквестрия подошла идеально. Фан-сообщество на далёкой Земле поддерживало существование мира, и в абсолютном своём большинстве было финансово несостоятельно, чтобы оплатить переход, а мы... мы тут развлекались! Не слишком часто удаётся поохотиться на разумную дичь, не правда ли?

— Эй-эй-эй! Не зеваем! — проорал Джек в рацию, — Расходимся, загоняйте их на меня!

Очнувшись, я едва успел ещё крепче ухватиться за раму — Джек вжал акселератор до упора и заложил один из своих лихих поворотов, вспахав почву колёсами. Нестись по саванне со скоростью под сотню кэмэче — то ещё удовольствие, задница потом болит полдня.

Две другие машины повернули в противоположную сторону. Сейчас, если смотреть сверху, мы охватывали обнаруженную группу пони с двух сторон широким полукругом. Затем мы остановимся, а те две машины развернутся и погонят пони на нас. Ну а мы уж постараемся не промахнуться. Я ощутил, как во мне зарождается первый азарт охоты.

Прибыв в расчётную точку, мы завесили машину маскировочной сетью и забрались внутрь. Теперь издали она будет напоминать большой куст, а нам удобнее стрелять из укрытия. Да и легче ждать в теньке. Жорж продолжал вести беспилотник следом за единорогами, а Джек и я наблюдали за действом по экрану навигатора. Вот две зелёные точки разделились, клещами охватывая красную. Ещё минута — и красная стронулась с места. Теперь главное чтобы табун не рассыпался. Хотя какой там табун — одно название. Красная точка увеличила скорость, затем ещё — бегают эти малютки и правда здорово. Если учесть, что единороги вдобавок владеют магией — не такие уж они и беспомощные котята оказываются.

— Минут десять — и будут здесь, — пробормотал Джек, не отрываясь от монитора. Он не глядя запустил руку за заднее сиденье и достал свой любимый автоматический карабин, штучное изделие: композитные материалы, интеллектуальный прицел, усиленный боеприпас. Я уже говорил, что сафари могут себе позволить только очень богатые люди?

Моё ружьё было попроще, но я к нему привык и не собирался менять. Вдобавок я вооружился биноклем и принялся обозревать горизонт, на котором уже появились два столба пыли от джипов. Жорж тоже отлип от пульта управления, поставив беспилотник на автопилот, и пристроился с ружьём сверху, опираясь на дугу безопасности.

— Я беру среднего, ты — левого, Жорж — правого. Стреляем по моей команде, наверняка, — скомандовал Джек, мы одновременно кивнули. Вся охота снималась на видео, и всем хотелось провести её с шиком, чтобы потом было на что посмотреть.

Столбы пыли тем временем приблизились, и между ними стали заметны три крохотные фигурки, спешащие со всех ног скрыться в саванне. Происходи дело в зоне лесов, такой лихой трюк нам бы ни в жизнь не удался. Там пришлось бы выслеживать их, подкрадываться, идти по следу, использовать ищеек и сутками сидеть в схронах, ожидая осторожную, пугливую добычу.

Фигурки пони тем временем чуть выросли. Я отложил бинокль и взял ружьё наизготовку. Ветра почти нет, сухо — условия идеальные. Но всё ещё далеко, раза в три дальше прицельной дальности выстрела.

Внезапно три фигурки метнулись вправо, словно пытаясь вырваться из облавы. Правый джип тут же рыкнул, словно дикий зверь, и живо прибавил скорости, отрезая беглецам путь к спасению. Джек прошипел сквозь зубы ругательство.

Пони то ли заметили нашу машину, то ли просто поняли, что этот странный куст посреди саванны вряд ли грозит им чем-то хорошим — теперь они метнулись влево. И тут с левого джипа застучала очередь из пулемёта, взбивая перед ними фонтанчики земли. Пони шарахнулись, чуть не сбив друг друга, и вернулись на прежний курс — прямиком на нас. Джек яростно выматерился, схватил было рацию, плюнул и вновь прильнул к прицелу.

— Ещё, ещё, — прошептал он, легонько поводя стволом, осматривая цели. Я поступил так же, и поймал в перекрестие прицела левого пони — кажется, это была кобыла кремовой масти с коричневой гривой. Вообще эти пони были раскрашены природой во все цвета радуги, и даже ходила байка о пегасе радужной расцветки. Добыть пегаса было заветной мечтой всех охотников, потому что они редко появляются в этих краях, а в густонаселённые мы не суёмся. Так, упреждение, учесть склонение... Я наблюдал за медленно растущей фигуркой пони в прицеле. Совсем как игрушечная. И не скажешь, что она несётся со всех ног, спасаясь от двух огромных железных хищников. Несётся прямо навстречу третьему, засевшему в засаде.

— По моей команде... — протянул Джек, сняв предохранитель и положив палец на спусковой крючок. Я последовал его примеру, затем вновь взял на прицел «свою» пони.

— Ждём, ждём... — нервы натянуты, в крови бурлит возбуждение, — Ещё немного... Пли!

Три выстрела слились в один хлопок, три пони синхронно кувыркнулись в траву, срезанные на полном ходу. Есть! Мы заорали, загонщики круто завернули и понеслись к трофеям. Мы же резво сорвали с машины сеть, запихали её в кузов и рванули туда же.

— Видал? Нет, ты видал? Как мы их, а! Даже рыпнуться не успели! — Джек в восторге ударил по рулю, загудев клаксоном, — Жорж, ты всё заснял?

— В лучшем виде! — он как раз сейчас отматывал и просматривал запись с беспилотника, — Красота, хоть в учебники вставляй!

— Пауль! — Джек пихнул меня в плечо, — Ну как?

Я скупо улыбнулся и пожал плечами. Может, это из-за того, что это была моя первая охота на разумных существ? Но пока какой-то разницы с теми же антилопами на Земле я не заметил. Про что честно и сообщил.

— Ничего, скоро поймёшь!

Скрипнули тормоза, мы выскочили из машины и подбежали к лежащим на траве телам. Остальные уже окружили их и восхищённо цокали языками. Но тут же растерянно замолчали, когда Джек рявкнул:

— Кто стрелял?

Загонщики, здоровые, крепкие парни сжались под взглядом серо-стальных глаз Джека. Сейчас, глядя на него, трудно было поверить, что этот же человек, чем-то похожий на молодого Клинта Иствуда, совсем недавно широко улыбался с обложки «Форбс».

Вперёд несмело выступил один из загонщиков, широкоплечий негр по имени Питер.

— Я, бвана...

Несколько секунд Джек сверлил Питера тяжёлым взглядом, под которым тот побледнел. Вы видели, как бледнеют негры? Они становятся пепельно-серыми, словно присыпанные золой. Потом Джек отвернулся и бросил через плечо:

— Десять штрафных баллов. Надеюсь, не стоит упоминать, что тебя ждало в случае, если бы ты попал в кого-нибудь?

Питер вздохнул с облегчением и торопливо закивал. Джек поправил карабин на плече и бросил нам с Жоржем:

— Ну, идём глянем, чего там Селестия послала.

Парни расступились, и мы увидели наши трофеи вблизи.

Джек присел возле «моей» пони, выдернул стрелку с транквилизатором и одобрительно хмыкнул:

— Отличный выстрел. Будь это пуля — вошла бы прямо в сердце!

Они с Жоржем тоже не подкачали — дротики вонзились в мягкие ткани, не порвав шкуру. Шприц со снотворным тоже ведь может убить, если, например, попадёт в глаз. А глаза у этих пони на загляденье — огромные, что твои блюдца. Неохота портить такую красоту.

Я присел, провёл рукой по медленно вздымающемуся боку пони — на ощупь совсем как наши, земные. Обратил внимание на символ на её боку — кажется, кисточка. Художница? Надо же, никогда бы не подумал. Как она могла тут оказаться?

— Грузим! — скомандовал Джек, поднимая своего единорога. Мы с Жоржем подхватили наши трофеи (я мимоходом удивился, какая она лёгкая), и уложили их в задний отсек джипа.

— Ну что, отметим? — Джек запрыгнул на водительское кресло, пошарил под ним и вытащил фляжку. Виски обожгло горло, я поморщился и передал фляжку Жоржу. Француз французом, а пьёт как русская лошадь. Джек запрокинул голову, допил остатки, довольно крякнул и засунул пустую фляжку обратно под сиденье.

На базе мы выгрузили пони, связали им ноги и оставили в теньке.

— Очухаются, тогда и займёмся ими, — отметил Джек, что-то прикидывая в уме, — Похоже, они тут не одни — никогда таких маленьких компаний не было. До границы леса километров двадцать, там вполне могут укрыться сколько угодно пони. Впрочем, всем им не хватит корма в лесу, так что...

Джек задумался, а тем временем Жорж виртуозно посадил беспилотник, напоминающий огромную стрекозу, на выделенную площадку и подключил его к солнечным батареям. Биоробот покрутил головой-камерой, сложил крылья и принялся насыщаться.

А в лагере полным ходом шли приготовления — готовились отмечать удачное начало охоты. Питер белозубо улыбался и суетился больше всех, стараясь загладить свою промашку. Вскоре на столах появились блюда, источающие аппетитный аромат, закуски, бутылки с напитками всех сортов. И начался ужин, плавно переходящий в застолье с обильными возлияниями.

Через несколько часов, когда уже стемнело, Джек вспомнил о пленниках.

— Пауль! Идём-ка проведаем наши трофеи, — он поднялся из-за стола, слегка нетвёрдо стоя на ногах. И хотя выпил он больше моего, язык у него не заплетался, как у меня. А вот Жорж уже спал, уткнувшись щекой в стол. Спала и большая часть персонала, за исключением пары охранников. Всё-таки чужому миру нельзя полностью доверять. Чего уж там, мы не доверяли и своему. Я хмыкнул, вспомнив о параноидальных мерах безопасности на моих предприятиях. Куда там закрытым «конторам» прошлого века!

Слегка покачиваясь, в обнимку с Джеком мы добрели до дерева, под которым оставили связанных пони. И вовремя, как оказалось! Синий единорог, почти незаметный в темноте, успел развязать верёвки на себе и теперь трудился над узлами своих подруг. Он так увлёкся, что не заметил нашего приближения, и если бы не предупреждающий крик одной из кобылок, то мы бы на него и наткнулись. А так он отскочил в сторону, в темноте засиял его рог, и мимо моего уха, царапнув щёку, просвистел камень.

— Ах ты! — взревел Джек — ему, видимо, досталось сильнее. В ответ он запустил полупустой бутылкой. Да, умение не пропьёшь — мы услышали глухой стук, треск стекла и в следующий момент магическое мерцание потухло.

Джек орал и матерился так громко, что на шум сбежались все мало-мальски соображающие.

— Это что, вашу мать, такое! Какого хрена не выставили охрану?! Приказа не было? Может, ты ещё и жопу только по приказу подтирать будешь?! Всех уволю!

Впрочем, бушевал он недолго. Принесли фонари, осмотрели пострадавших: у Джека была разукрашена физиономия, а единорог валялся без сознания, и из-под чёрной гривы тянулась тоненькая ниточка крови. Принесли аптечку, залепили порезы и царапины, а на единорога нацепили настоящие кандалы из тонких, но прочных цепей. Потом Джек отослал всех, кроме меня, и заговорщицки подмигнул:

— Ну что, теперь мы с ними поболтаем по душам! — и в его руке сверкнул охотничий нож.

Кобылки, до того лежавшие ни живы ни мертвы, тихонько застонали в неподдельном ужасе. Джек и в самом деле сейчас производил пугающее впечатление — с заклеенной физиономией, кое-где измазанной кровью, слегка безумной полу-улыбочкой и ножом в руке, на лезвии которого плясали отсветы фонаря.

Он присел рядом с одной из кобылок — кажется, это была та, которую подстрелил Жорж. Да, светло-оранжевая шкурка и розовая грива. Перевернул её на спину, отчего она опасливо поджала ноги, и поиграл ножом у неё перед глазами.

— Ну как, будем разговаривать?

Она торопливо закивала, не отводя испуганного взгляда огромных глаз от блестящего лезвия.

— Тогда скажи, — кончик ножа уткнулся ей в горло, не надавливая, но давая ощутить себя. Пошёл вниз, скользя по шкуре. Джек прилагал ровно столько усилий, чтобы ещё чуть-чуть надавить — и брызнула бы кровь. Пони, похоже, тоже это понимала — из уголков её глаз закапали слезинки.

— Скажи, — повторил Джек, остановив лезвие там, где под оранжевой шкуркой испуганно колотилось сердечко, — Где остальные?

— Не говори ему! — пискнула вторая пони и съёжилась под взглядом Джека.

— Пауль, заткни рот своей добыче, — скомандовал он, и я не посмел ослушаться. Присев рядом, я зажал рот пони ладонью. Она вздрогнула, когда я коснулся её, попыталась отстраниться. Пришлось сесть на неё сверху и зафиксировать голову второй рукой. Она уставилась на меня, и я читал в её взгляде безотчётный страх. Должно быть, мы им казались исчадиями ада — неизвестно откуда взявшиеся и не чурающиеся жестокости. Неужели мне её жалко?

Джек тем временем наклонился так, словно хотел поцеловать свою пони. Чтоб меня! Он действительно её целовал! Не отводя ножа от её подреберья. Пони под ним не смела не то что пошевелиться — даже пискнуть не могла. Единственное, на что она осмелилась — это зажмуриться.

— Так вот, детка, — оторвавшись от её губ, произнёс Джек, — Если не хочешь, чтобы всё это зашло слишком далеко, то ты расскажешь мне, где остальные пони, сколько их и как к ним лучше всего подобраться.

Его пони плакала, не открывая глаз. Видно, Джеку надоело ждать. Он размахнулся и отвесил ей полновесную пощёчину. Тоненько вскрикнув, совсем как заяц, которого настигает собака, она отвернулась и сжалась в ожидании другого удара. Но его не последовало. Джек привстал, странно завозился. Пони, лежащая под ним, чуть приоткрыла глаза — и запричитала:

— Нет, не надо, пожалуйста! Я скажу, я всё скажу!

Я заинтересовался, что же так напугало её, оглянулся и озадаченно хмыкнул. Джек расстёгивал ремень — он что, в самом деле собирался... Но восклицание пони остановило его.

— Говори же. Ну!

Кобылка всхлипнула и принялась выкладывать всё что знала. Как оказалось, Джек был прав — большая часть пони пряталась в лесу, но у них кончились припасы, и небольшие группы, по двое-трое, ходили в саванну на промысел. Она рассказала про основное место ночёвок — оно оказалось совсем недалеко, километрах в тридцати.

— Если выдвинемся до рассвета, возьмём их тёпленькими! — прикинул Джек и одобрительно похлопал свою пони по щеке, — Ну вот, а ты боялась.

Он убрал нож, но почему-то не торопился вставать и отправляться в палатку, чтобы урвать несколько часов сна.

— Знаешь, я тут подумал, — он наклонился и лизнул опешившую пони в губы, — Всё-таки мы с тобой ещё не закончили.

— Джек?

— А, Пауль, ты ещё тут? У тебя своя есть, не мешай мне, — и он принялся стаскивать с себя шорты.

Не знаю, что послужило причиной: алкоголь, необычность ситуации или зрелище, разыгрывающееся рядом — но я тоже ощутил возбуждение. Пони, лежащая подо мной, завозилась, тихонько захныкала, и это стало последней каплей. Человек во мне исчез — осталось ненасытное животное.

* * *

Выдвинулись мы и в самом деле рано утром, часа в четыре. Джек был бодр и весел, Жорж клевал носом, а я... странное было ощущение. Гадко-приятное. Даже не с чем сравнить.

— Ну как тебе первый раз, а? — Джек пихнул меня локтем и переключил передачу. Очки ночного видения придавали ему сходство с каким-то насекомоподобным монстром.

— Не знаю. Наверное, мне их жаль.

— Жаль? Тебе их жалко? Жорж! Ты слышал? Ему их жалко!

Жорж что-то сонно пробормотал и вновь клюнул носом. Джек хлопнул меня по плечу, одной рукой держа баранку.

— Почему нам должно быть их жалко? Они сами подписались на это, никто их не заставлял.

— В каком смысле?

— В прямом. Мы охотники, они жертва. Мы ловим, они убегают. Им это самим нравится не меньше чем нам!

— Не может быть! Это глупость какая-то.

— Почему? Им нравится, когда на них охотятся. Это щекочет им нервы. Травоядные, что с них взять! Сами-то они не любят и не умеют охотиться. Ну а естественных хищников им уже не стоит опасаться, всех повывели. И заскучали.

— А это... Ночью?

— Ну что ты как маленький? По условиям мы не можем друг друга только убивать и калечить. Всё остальное допустимо. Да тебе же понравилось, не притворяйся! И этим двум будет что вспомнить!

Не желая развивать эту тему, я спросил:

— А кто следит за соблюдением договора?

— В этом мире правит грёбаная богиня. Даже две богини. Думаешь, они не в курсе всего, что происходит вокруг?

— Так что же получается... С их стороны всё официально?

— Поищи в бардачке, фома неверующий.

И в самом деле, среди всякого барахла обнаружился рекламный листок:

«Сафари. Ваши древние страхи станут реальностью!»