Автор картинки — nightskrill

Автор: scion
Перевод: Многорукий Удав
Вычитка: Веон
Оригинал

Начало

С самого возвращения Селестии на Эквус пони трудились не покладая копыт, готовясь к прибытию Вознесённых. Они выстроили защиту, подготовили оружие, предупредили союзников, но самое важное, по мнению Диархов — нашли лекарство от индоктринации.

Вознесённые, или Жнецы, как их называет вся остальная галактика, от этого отнюдь не в восторге. Они массово атакуют пони, не желая стоять и смотреть, как какая-то маленькая, едва вышедшая в космос раса разумных четвероногих нейтрализует самое эффективное их оружие для зачистки галактики.

Теперь им предстоит познать страх перед тьмой — и принцессой, которая ею правит.

Выберите вариант текста:

 

2. Демон ночи

— Для вас сообщение, коммандер. Адмирал Хакетт желает говорить с вами по КМК, — окликнула Шепарда Саманта Трейнор.

— Спасибо, мисс Трейнор, — ответил Шепард. Решив, что чем раньше, тем лучше, он направился в рубку связи.

Втиснутый в дальний угол рубки, квантово-механический коммуникатор был одним из величайших технических достижений, добытых "Цербером", и обеспечивал мгновенную связь на галактических расстояниях. При появлении голубого голографического силуэта адмирала Хакетта Шепард встал по стойке "смирно".

— Коммандер, — устало поприветствовал его Хакетт. Вероятно, сейчас во всей галактике не нашлось бы ни одного выспавшегося адмирала.

— Сэр.

— Наша разведка последнее время отслеживает передвижения флота Жнецов, чтобы попытаться предсказать, какие планеты следующими попадут под удар. Пока что без особого успеха, но недавно в результате сотрудничества между Группой оперативного реагирования и нашими специалистами выявилось кое-что тревожное. За последние несколько дней пятнадцать дредноутов Жнецов и сто эсминцев были отозваны с различных фронтов, и ещё пять дредноутов и сотня эсминцев в процессе отхода. Корабли-разведчики ГОР обнаружили, что они скапливаются возле ретранслятора 784. Это спящий ретранслятор, реактивировавшийся всего пару веков назад.

Хакетт помолчал, глядя Шепарду прямо в глаза.

— Это крупное перемещение флота, коммандер. С таким же числом дредноутов Жнецы вторгались на Землю. Этот флот может прорвать наши ряды на любом существующем поле боя, или же это может оказаться началом вторжения на Сур'Кеш. Нам нужно, чтобы вы как можно скорее выяснили, куда этот флот направляется и чем собирается заняться. Сядьте ему на хвост и сообщите нам всё, что узнаете.

Шепард ненадолго задумался.

— Что нам известно об этом ретрансляторе?

— Не более двух столетий назад он был спящим, — напомнил Хакетт. — Соответственно, его исследование после спонтанной реактивации было запрещено соглашениями Цитадели. Его система связей совершенно неизвестна. Он может вести куда угодно, от пустого космоса до родной планеты салариан. Именно это нас и беспокоит: он может оказаться чёрным ходом в любой из наших тылов.

После ещё одной паузы Шепард отсалютовал:

— Будет сделано, адмирал.

— Удачной охоты, Шепард. Хакетт, конец связи.

 

--------------------------------------------------------------------------------

 

Когда "Нормандия" находилась на подлёте к ретранслятору, тот был пуст, но это отнюдь не значило, что задание провалилось. К тому времени ещё пять дредноутов и пятьдесят эсминцев Жнецов покинули фронт, благодаря значительно более эффективным двигателям добрались до ретранслятора 784 первыми и к моменту появления "Нормандии" как раз проходили через него.

Стоя позади Джокера в пилотской кабине, Шепард наблюдал, как последний эсминец Жнецов совершает переход. "Нормандия" была в стелс-режиме, но даже её маскировочная система не могла надолго обмануть столько кораблей, если те осматривались вокруг. А Жнецы осматривались всегда... кроме, почему-то, этого случая. Двадцати пяти дредноутов и двух с половиной сотен эсминцев было достаточно, чтобы сокрушить любой известный флот или захватить любую планету. Однако что-то заставило их всерьёз напрячься.

Здесь происходило нечто странное, и Шепард намеревался выяснить, что именно.

— Ретранслятор отслежен? — спросил он.

— Да, Шепард, — ответила СУЗИ с кресла второго пилота. Хотя она и была искусственным интеллектом на шасси андроида, но её голос, тело и манера держаться были настолько женственными, что обращаться к ней в мужском или среднем роде казалось неправильным. — По-видимому, этот ретранслятор связан ещё только с одним, который в нашей базе данных не найден; следовательно, это новая пара первичных ретрансляторов.

— Что ж, Хакетт будет рад это слышать, — заметил Шепард. — Джокер, мы готовы к прыжку?

— Получаю данные от СУЗИ, — беззаботно ответил Джокер. — Термомаскировка включена, заряд ядра движка на приемлемом уровне. Готов прыгать по команде.

— Действуй.

Перемещение через построенную Жнецами межзвёздную транспортную систему было почти мгновенным; время уходило только на подлёт к масс-ретранслятору. Поэтому всего через несколько секунд вид снаружи полностью сменился, а все сенсорные и двигательные консоли вспыхнули красными тревожными сообщениями.

Джокер широко раскрыл глаза:

— Чёрт побе...

 

--------------------------------------------------------------------------------

 

Луна, Хранительница Ночи и принцесса Эквестрии, нахмурилась, получив сигнал от своих звёзд раннего обнаружения. Через ретранслятор только что прошёл ещё один корабль или группа кораблей.

Дополнительная огневая мощь её не волновала. Вознесённые могли сколько хотели пригонять сюда корабли; поднятый Селестией мощный барьер, защищавший планету, было не разрушить и не пробить никакой грубой силой. Нет, Луну беспокоило, что Вознесённые могли привести больше войсковых транспортов или других средств доставки солдат на поверхность. Барьер Селестии был непреодолим для сколь угодно крупных и крепких противников и выстрелов самого могучего оружия, но малые суда проходили через него без проблем.

В этом была вся Селестия. Её сила была огромной, но очень простой, и те, кто знал, как это делается, могли легко увернуться, избежать или обойти её магию. Или просто случайно нащупать уязвимое место, как в случае с десантными капсулами Вознесённых.

Последние доклады, полученные Луной через кристалл связи из Кантерлота, говорили, что защитники столицы постепенно сдают позиции. Когда Селестия держала барьер, а Дискорд следил, чтобы ей не мешали (как он умудрялся не отвлекать её сам, Луна понятия не имела), городам и деревням по всей планете приходилось обороняться самостоятельно. Королевская стража вместе с различными армиями союзников Эквестрии и множеством ополченцев, успевших пройти подготовку перед вторжением, отбила первую атаку врага, но тот, закрепившись на орбите, продолжал сбрасывать на Эквус орды одурманенных рабов.

Луна направилась к источнику нового сигнала. Тот почти не двигался.

 

--------------------------------------------------------------------------------

 

— Это невозможно, СУЗИ, проверь ещё раз, — сказал Джокер своему второму пилоту-ИИ.

— Я уже дважды провела диагностику сенсоров и одну самодиагностику. Эти данные верны, — размеренным тоном ответила СУЗИ.

— А я тебе говорю, что они не могут быть верны, проверь снова! — настаивал Джокер.

— Что именно невозможно? — вмешался Шепард, пока эти двое не начали ссору.

— Всё! — взмахнул руками Джокер.

Шепард вопросительно посмотрел на СУЗИ.

— Первичное сканирование системы обнаружило более трёхсот объектов, которые мои алгоритмы поначалу опознали как гравитационное минное поле. Хотя большинство их довольно далеко, три объекта оказались в пределах стандартного радиуса детонации от ретранслятора и активировали тревогу, — сообщила СУЗИ.

— Но если мы попали в минное поле, то почему ещё не взорвались? — спросил Шепард.

— Потому что это не мины, — ответила СУЗИ.

— Судя по уточнённым сканам, то, что мы сперва приняли за мины, на самом деле маленькие звёзды, — сказал Джокер.

Шепард уставился на него:

— Что?..

— Вот и я о чём, — поддержал его Джокер, обвиняюще глядя на СУЗИ.

— Я только что закончила четвёртую диагностику системы, коммандер. Все показатели в норме, — ответила СУЗИ. — Объекты, которые мои алгоритмы ошибочно приняли за гравитационные мины из-за размеров и массы, на самом деле представляют собой звёзды главной последовательности класса G различной светимости и приблизительно десяти сантиметров в диаметре.

— А я говорю, что такого просто не может быть! Это абсолютно невозможно! Да ну, Шепард, у нас наверняка что-то с сенсорами... Шепард?..

Джокер и СУЗИ оба повернулись к коммандеру, который как-то странно затих.

— Так же невозможно, как крылатый единорог, заглядывающий снаружи в иллюминатор звездолёта? — негромко спросил Шепард.

— Э-э-э... — поднял бровь Джокер. Затем, проследив за взглядом Шепарда, очень медленно обернулся к верхнему левому обзорному окну. Сперва он ничего не увидел, но через секунду за окном моргнула пара глаз.

Джокер отшатнулся от неожиданности.

— Что за...

 

--------------------------------------------------------------------------------

 

Это были не Вознесённые. И не одурманенные, как показало проверочное заклинание. Но странные. Чужие.

Из-за вертикальной стойки на двух ногах они больше всего напомнили ей минотавров. Хотя, конечно, будучи пришельцами, всё же сильно отличались от жителей соседней империи. Лица плоские, шерсти не видно, хотя это было трудно сказать из-за униформы, в которую был одет сидящий пришелец, и доспехов на стоящем. Третий был вообще не живым, а чем-то вроде голема, сделанного по образу и подобию двух остальных.

Луна отложила дальнейшие наблюдения, когда пришельцы заметили её. Первым это сделал носивший доспехи, но теперь на неё глазели все трое.

Луна уже обсуждала с сестрой возможность внеэквестрийской жизни, когда стало ясно, насколько Вселенная больше их крохотного уголка космоса. Обе согласились, что идеальным будет мирный контакт и что следует постараться наладить хорошие отношения с новыми разумными расами. Теперь же, когда на Эквестрию напали, Луна добавила ещё одну цель: заключить союз с любой дружественной расой, готовой помочь им в борьбе с общим врагом.

Хорошо, что у неё имелось заклинание для перевода. И что она его уже применяла. Один раз. С грифонами. И это закончилось войной.

Она прогнала трепет из груди. Она была Луна, Принцесса Ночи, Владычица снов и звёзд. Для неё не было ничего невозможного.

Не вдаваясь в дальнейшие размышления, она засветила рог и через мгновение оказалась внутри корабля, на комфортно-безопасной дистанции от пришельца в доспехах и подальше от остальных. Она наколдовала переводящее заклинание, надеясь, что оно сработает на инопланетном языке, и заговорила.

— Назовите себя, — властно сказала она, внутренне вздрогнув. Хотя с изгнания Луны на её небесное тело прошло много столетий, она никак не могла избавиться от дурной привычки говорить формально и громко, когда волновалась. Хорошо хоть, на этот раз не использовала Королевский Кантерлотский голос, как тогда, с грифонами — это тоже была одна из множества её ошибок. Тем не менее, она сохранила нейтральное выражение лица, высоко держала голову и...

"Хм-м... а они высокие". Её голова доходила лишь до груди бронированного пришельца.

— Коммандер Шепард, флот Альянса систем, капитан "Нормандии", — представился тот. Спокойно, хладнокровно, взвешенно, профессионально. — Но, боюсь, вы поставили нас в невыгодное положение, мисс..?

— Луна, принцесса Эквестрии, — ответила она. Они отреагировали на неё не так бурно, как она думала... Может...

Луна изящно выгнула бровь:

— Вас, кажется, не взволновала встреча с инопланетницей.

Назвавшийся Шепардом пожал плечами — жест, который она поняла только благодаря общению с минотаврами:

— Во вселенной много разумных рас.

"Вот как". Луна отложила эту информацию на потом.

— И зачем же вы здесь? — спросила она нейтральным тоном. Она сомневалась, что они слуги Вознесённых, учитывая явные намерения тех поработить всё живое и превратить в новых Вознесённых, но лучше перестраховаться, чем потом пожалеть.

— Нам было приказано проследить за этой группой Жнецов и выяснить, куда они направляются, — ответил Шепард. — Э-э, а каким образом мы...

— Я наложила переводящее заклинание, чтобы мы могли общаться, — отмахнулась Луна. — Эти "Жнецы" — кальмарообразные корабли, занятые галактическим порабощением и истреблением, я правильно понимаю?

Шепард кивнул.

— Тогда, похоже, у нас общий враг, — заключила Луна. — Что вы намерены делать теперь?

— Согласно руководству Цитадели по первому контакту, ваш мир будет считаться карантинным до тех пор, пока Центр борьбы с инфекциями не определит, что он безопасен. В таком случае в ваш мир будут направлены дипломаты для переговоров и возможного присоединения к Соглашениям Цитадели, — ответил голем. Луна восхитилась этой великолепной машиной: физическое тело, содержавшее интеллект голема, было шедевром скульптуры и механики, далеко превосходящим технические возможности Эквестрии... и при этом она не чувствовала в нём ни искорки магии — поистине превосходное достижение.

— СУЗИ, их атакуют Жнецы, — возразил сидевший пришелец. — Им нужен флот, а не бюрократские бумажки.

— Согласен, — сказал Шепард. — Мы должны доложить об этом командованию Альянса и Цитадели. — Луна про себя отметила, как Шепард отделил одно от другого. — Тогда, возможно, мы сможем собрать флот, чтобы освободить ваш мир.

— "Возможно"? — подозрительно нахмурилась Луна. — И сколько же времени это займёт?

— Ну... — Шепард заметно смутился и занервничал. — Нашим войскам сейчас тоже очень нелегко. Вы не единственная раса, родной мир которой под атакой. Прежде чем мы сумеем собрать достаточно кораблей, чтобы отбить ваш мир у такого количества Жнецов, могут уйти месяцы.

"Неприемлемо".

— У нас нет месяцев, коммандер Шепард, — ответила Луна, и её крылья дёрнулись от подавленного желания расправить их в полный размах. Подсознательные реакции на угрозу могли лишь навредить там, где неизвестно, какой обычай или жест может оскорбить противоположную сторону. Ещё один урок от грифонов.

— Простите, принцесса, — с сожалением сказал Шепард, — но мы всего лишь фрегат, причём "невидимка". Мы больше приспособлены для высадки диверсантов в тылу врага, чем к межкорабельному бою. Я не знаю, чем мы можем вам здесь помочь.

"Высадки в тылу врага..."

Луна взглянула на Шепарда в новом свете. Его доспехи были толстыми — без сомнения, чтобы отражать вражеский огонь и заклятия, — но, что главное, Шепард носил их словно вторую кожу. Перед Луной был воин, а не просто капитан корабля.

"А что, если..."

— Вы ведь солдат, верно? — спросила Луна. Шепард осторожно кивнул. — Тогда, возможно, вы всё-таки можете помочь. Моя сестра держит щит, который не даёт Вознесённым атаковать нашу планету в лоб, но до поверхности добралось большое количество их наземных сил, включая, согласно полученным мной докладам, некоего генерала. Если ваши бойцы смогут уничтожить этого генерала, оборона нашего мира значительно упростится, и мы будем у вас в долгу.

Шепард ненадолго задумался, затем пожал плечами:

— Джокер, как думаешь, сможешь проскользнуть мимо Жнецов и высадить нас на планету?

— Без понятия. СУЗИ?..

— Одну секунду, Шепард. Сканирую... — ответил голем. Через секунду он поднял глаза: — Я не могу рекомендовать подобный образ действий, Шепард. Прямо между нами и планетой находится не меньше трёх дредноутов и двадцати эсминцев, и они активно ищут любые термальные сигнатуры. Маскировки "Нормандии" будет недостаточно, чтобы безопасно добраться до планеты.

Все трое органиков в кабине нахмурились.

— Без обид, Шеп, но мне неохота потерять ещё одну "Нормандию", — сказал наконец Джокер.

Коммандер тяжело вздохнул, поникнув бронированными плечами.

— Простите, принцесса...

— А если я обеспечу вашу безопасность до планеты? — спросила Луна.

— Как... — начал Джокер.

— А это важно? — перебила Луна пилота. Она перевела взгляд на Шепарда, чьё мнение было сейчас решающим. — Если я гарантирую безопасность вашего корабля до прибытия на Эквус, вы согласитесь помочь нам?

Лицо Шепарда было непроницаемым. Луне показалось, будто взгляд коммандера взвешивает саму её душу — до сих пор она думала, что таким талантом владеет только её сестра. Она снова дёрнула крыльями, сопротивляясь желанию попятиться под этим взглядом, от которого чувствовала себя как маленький жеребёнок.

— Хорошо, принцесса. Если вы доставите нас к себе на планету невредимыми, мы разберёмся с этим "генералом", — сказал наконец Шепард через несколько долгих секунд.

Луна улыбнулась, едва сумев подавить порыв радостно зацокать копытами. Превосходнейше! Первый контакт с новой инопланетной расой, и они не только не объявили Эквусу войну, но и согласились помочь! Значит, она всё-таки начала соображать, как заводить первые контакты!

— Извините, что порчу всем настроение, — вклинился Джокер, — но как мы пройдём через целый флот Жнецов?

Ободрённая наметившимся союзом, Луна вышла вперёд, не боясь больше, что на неё нападут, и встала сразу за креслом пилота.

— Предоставьте это мне, — сказала она. — Вам не нужно ничего делать.

Луна закрыла глаза и засветила рог. Хотя некоторые её военные планы были сложными, этот был очень прост: она собиралась пробить строй Вознесённых и провести корабль в эту прореху. При таком количестве противников времени будет мало, поэтому ей придётся вести корабль напрямую, без участия пилота. Больше труда для неё и, вероятно, больше беспокойства для пилота и Шепарда, но зато наиболее безопасно.

Она ощутила корабль магией, укореняясь в нём. Он стал её частью, продолжением копыт, словно доспехи. Теперь, когда будет двигаться она, будет и он. А если их атакуют, она сразу это поймёт, потому что сама почувствует.

Глаза Луны распахнулись. "Пора". Она расправила крылья, почти коснувшись ими боковых стен кабины, и сделала взмах, отталкиваясь не от воздуха, но прямо от эфира, самой ткани вселенной.

"Нормандия" рванулась вперёд.

— Какого чёрта?..

— Шепард, спутник планеты движется к нам на скорости в пять процентов от световой...

Луна игнорировала их, занятая своим небесным телом. Краем уха она слышала, как Шепард успокаивает своих товарищей. Может быть, она недостаточно хорошо продумала свои действия; их паника могла испортить наметившиеся отношения, и хотя вряд ли привела бы к войне, как тогда, при первом контакте с грифонами, но был риск разрушить хрупкий союз и лишиться обещанной помощи. Но, похоже, Шепард поверил в неё, и Луна с гордостью приняла его доверие.

Селена приблизилась, откликнувшись на её магический зов, и остановилась. Как бы Луне ни было противно пятнать лик своей любимой Селены, но на войне неизбежны жертвы. Когда всё это закончится, ей придётся очень долго трудиться, чтобы вернуть Селене прежнее великолепие, однако до тех пор та служила ей не как ночное светило, но как нечто куда более грозное:

Боевой таран астрономических размеров.

Изрядная часть флота Вознесённых уже валялась обломками на её поверхности, и ещё несколько кораблей добавилось туда во время движения к "Нормандии". Теперь Селене предстояло рассеять или сокрушить тех, кто посмел встать между её хозяйкой и Эквусом.

Рог Луны вспыхнул, посылая трёхтысячекилометровый планетоид вперёд с ускорением, более подходящим для истребителей. Вознесённые разлетались перед ним, как солома на ветру... ну, те, кто успел. Даже "совершенные" корабли Вознесённых разгонялись слишком медленно, чтобы вовремя убраться с пути небесного тела, врезавшегося в их строй подобно товарному поезду. Уцелела лишь горстка тех, кому повезло оказаться с краю.

Но эти корабли были не единственной опасностью, исходящей от Вознесённых.

Огненный луч пронзил космический вакуум и растёкся по щитам "Нормандии". Пять шарообразных Вознесённых размером примерно вдвое больше кареты (они назывались "Очи", как помнила принцесса) мчались сквозь космос за "Нормандией", поливая её огнём. Луна чувствовала попадания лучей так, как ощущаются удары по доспехам. Она собрала магию, собираясь уничтожить их...

— Атакую истребители Жнецов, — объявил голем.

Лазерные турели развернулись, выцелили два "Ока" и расстреляли их в несколько секунд. Луна проследила за их гибелью; что и неудивительно, орудия этих пришельцев были совершеннее эквестрийских. Чтобы уничтожить "Очи" с той же скоростью, потребовались бы чаротронные пушки вдвое большей мощности.

Однако враги гибли недостаточно быстро для неё теперь, когда она обещала безопасность этому кораблю.

Первый из оставшихся истребителей попался в её магическую хватку и мгновенно смялся до размеров консервной банки — чистейшее применение телекинетической силы, направленной со всех сторон внутрь.

Второй получил удар любимым оружием Луны — копьём из тьмы и тени, спрессованных в зримую форму. Тёмный снаряд, запущенный в "Око", угодил точно в лучевой "зрачок" истребителя и вылетел с другой стороны, оставив сквозную зияющую дыру. "Око" заискрило и закувыркалось в пространстве, разом лишившись контроля и интеллекта.

Третий же...

В отличие от её сестры, заслужившей за столетия жизни огромное множество различных имён, Луну все враги звали одинаково: Кошмар. Ну да, драконы могли называть её "Несущей ужасы ночи", а грифоны — "Ночным страхом", но в конечном счёте всё это при переводе на язык пони несло один и тот же смысл. Причина тому была проста: Луна безраздельно владела ночью и миром снов. Для врагов Эквестрии она была именно тем, чего следует бояться во тьме.

Ночные страхи терзали целые армии, вызывая срывы дисциплины, а то и настоящие мятежи среди рядовых. Короли и генералы удостаивались личных кошмаров и страдали от бессонницы, паранойи и даже гипнофобии, если пытались сопротивляться видениям. Но если какому-то войску удавалось защитить себя во сне, принцесса теней и тьмы была столь же грозной и наяву. Однажды один минотавр-капитан своими глазами наблюдал, как весь его отряд просто растворился во мраке. А бывало, что и целое войско бесследно пропадало за ночь, и больше его никто никогда не видел.

Казалось, сама космическая пустота вздыбилась и схватила "Око". Машина попыталась компенсировать внезапное сопротивление, направив больше энергии из нуль-элементного ядра в двигатели, но безрезультатно. "Око" снова выстрелило, стараясь отогнать тьму, сгущавшуюся вокруг, но целиться здесь было просто не во что. Когда тени скрыли "Око" целиком, оно испустило по радио пронзительный механический визг... а в следующий миг исчезло, сгинуло навсегда, затянутое в мир снов, превратилось в очередной ночной страх, дурной мимолётный сон, который забудется на рассвете.

Луна прекрасно понимала, что расслабляться рано. Она сражалась с этими тварями уже несколько часов и убедилась, что упорства им было не занимать. Даже тяжёлые потери, которые они понесли в самом начале боя, когда она в первый раз использовала Селену как таран — почти треть их флота, по её оценке, — не заставили их прекратить нападение.

— Сверху приближается дредноут Жнецов, — доложил голем.

Луна видела его, не глазами, но магией. Корабли Вознесённых обладали заметным магическим фоном — странно, учитывая, что в остальном они были абсолютно магически мертвы, на них не было даже обыкновенных чаротронных реакторов. Это бесило, но зато позволяло ей при необходимости легко обнаруживать их корабли и отличать друг от друга, чтобы подготавливать каждому достойный ответ. Тот, что приближался сверху, был большим, одним из самых крупных во всём флоте вторжения — а значит, один из тех двухкилометровых монстров, верная смерть для всего сколь-нибудь значительных размеров. Пять таких кораблей уничтожили весь флот Эквуса в первые минуты вторжения, причём их оружие успевало наводиться даже на истребители, выпущенные Эквусом. Этот корабль, "Нормандия", при всей своей продвинутости не имел ни единого шанса.

К счастью, у Луны был план и на такой случай. Её глаза зажглись белым светом, когда она воззвала к своей настоящей, истинной силе. Очертания принцессы мигнули и как будто подёрнулись дымкой; словно галлюцинация или утренний сон, Луна была и здесь, и одновременно нет. И корабль, слившийся с ней, и члены экипажа, которые с любопытством или страхом оглядывали себя, тоже сделались чуточку менее... реальными. Луна, не обращая на них внимания, пылала рогом, готовя ответный удар по Вознесённому.

Дредноут выстрелил из главного ускорителя массы. Луна не меняла курса, и после пролёта Селены выжившим Вознесённым ничто не мешало приблизиться к "Нормандии". Благодаря мощным двигателям и задержавшей "Нормандию" атаке "Очей" этот Вознесённый успел подойти на прицельную дальность ускорителя.

Тяжёлый металлический снаряд разогнался вдоль двухкилометрового ствола орудия до релятивистской скорости и устремился прямо к "Нормандии". Несущий чудовищную кинетическую энергию почти в четыреста пятьдесят килотонн тротила, это был убийца звездолётов, способный одним попаданием прикончить любой эквестрийский корабль. Луна не сомневалась, что и "Нормандия" такого не переживёт.

Голем тоже это понимал. Луну чуть качнуло в сторону, когда двигатели "Нормандии" вспыхнули в безнадёжной попытке увернуться от стремительно приближавшегося снаряда, но времени и мощности катастрофически не хватило. В считанные миллисекунды снаряд преодолел пространство между дредноутом и фрегатом, с лёгкостью пронзил кинетические барьеры...

И прошёл сквозь корабль, как пуля сквозь дым.

В то время как враги называли её Кошмаром, союзники звали её иначе: Бессмертная. Луна правила тенями и снами, и когда они откликались на её зов, она сливалась с тьмой. Мечи пронзали её без вреда и сопротивления, заклинания просто пролетали насквозь, как через пустое место. Даже Селестия, при всём своём всеиспепеляющем свете, была столь же беспомощна перед Луной в таком состоянии, ибо, когда свет уходит, тьма всегда возвращается. Именно поэтому Селестии пришлось использовать элементы Гармонии, чтобы изгнать Найтмэр Мун; несмотря на свою грандиозную силу, она никак иначе не могла победить кобылицу из тьмы и кошмаров.

Прежде чем Вознесённый успел выстрелить снова, Луна нанесла свой ответный удар. Четыре её звезды, Маасим, Зания, Аува и Каус, врезались в броню дредноута подобно миниатюрным ракетам. Броня поддалась не сразу; она была весьма совершенной даже по стандартам самых развитых рас этого цикла и почти без повреждений выдерживала кинетические удары килотонной мощности. Однако и она была уязвима для жара. Точнее, она сопротивлялась ему лучше большинства материалов, но звёздные температуры не может долго выдержать ни одно твёрдое вещество.

Лунины звёзды проплавили корпус Вознесённого и скрылись внутри как раз в тот момент, когда тот снова выстрелил по "Нормандии". Этот снаряд тоже прошёл сквозь фрегат, никак не подействовав на него. Вознесённый немного помедлил, словно размышляя, каким образом этот небольшой кораблик сумел пережить сразу два выстрела, способных уничтожить дредноут. Затем три его щупальца зашевелились, навелись точно на фрегат и открыли огонь.

Два лазерных луча и один мощный гидродинамический заряд обрушились на "Нормандию". Лазеры прошили двигательные "крылья", не причинив им вреда; струя жидкого металла, нацеленная на переднюю часть фрегата, пролетела прямо сквозь сумрачный силуэт Луны, изумив пришельцев вокруг, но никак не повлияла на корабль.

Не больше чем через три секунды после последнего выстрела Вознесённый дёрнулся и в следующий миг скрылся в голубой вспышке взрыва, когда четыре звезды прожгли себе путь к нуль-элементному ядру дредноута и дестабилизировали его.

Луна снова взмахнула крыльями, заставляя корабль обогнуть неподвижную теперь Селену. Она не собиралась ослаблять бдительность, пока не укроется под щитом сестры, но сторожевые звёзды и заклинания говорили ей, что других угроз больше нет. Всего несколько секунд спустя "Нормандия" достигла щита.

Луна прощупала щит сестры, готовясь провести под него корабль; в отличие от десантных капсул Вознесённых, тот был слишком крупным, чтобы проникнуть через щит без посторонней помощи. Но Луна, легонько подтолкнув "Нормандию" магией, без проблем протащила её под золотистую сферу.

Теперь, когда корабль оказался в безопасности в верхних слоях атмосферы планеты, Луна позволила себе расслабиться и развеяла свою силу. Она разорвала связь с кораблём и вернула управление пилоту... который сидел неподвижно, молча уставившись на неё.

Не обращая на него внимания, Луна повернулась к Шепарду.

— Я выполнила нашу часть соглашения, коммандер, — начала она. Её рог загорелся синим, и из гривы выплыл хранившийся там запасной кристалл связи. Луна наложила на него переводящее заклинание и левитировала к Шепарду: — С помощью этого кристалла вы сможете понимать нас и получите доступ к нашей системе связи для поддержки и других надобностей. Это жест доверия; не заставляйте меня пожалеть о нём, — предупредила она.

Чуть помедлив, Шепард кивнул в ответ.

Рог Луны зажёгся снова, притягивая тени из углов кабины и сжимая их в плотную массу. Добавив капельку магии, Луны впечатала в сгусток теней свою личную подпись и вылепила из него желаемую форму: полумесяц, свою Метку. Последним заклинанием она придала ему стабильность; теперь он должен был сохраниться до тех пор, пока она не отменит заклинание. Закончив, она тоже левитировала получившийся медальон к Шепарду:

— Королевская печать Селены. Покажите её моим подданным, и они поймут, что вы говорите от моего имени. Всё время держите её при себе, и наши войска будут помогать вам, чем могут.

Луна расправила крылья:

— Простите, коммандер, но я должна вернуться в бой над планетой. Я верю, что вы исполните своё обещание и поможете нам, уничтожив этого генерала.

Её рог засветился от заклинания телепортации, но в последний миг Луна задержалась и снова взглянула на Шепарда:

— Когда всё это закончится, я почту за честь принять вас и ваших товарищей в Королевском Кантерлотском дворце, чтобы официально установить отношения между нашей планетой и остальной галактикой. Удачи вам, коммандер.

И на этом она телепортировалась обратно сквозь щит сестры, чтобы продолжить битву с оставшимися Вознесёнными.

Два человека и один искусственный интеллект, оставшиеся в кабине, молча глазели на пустое место, ещё недавно занятое крылатым единорогом. Шепард первым пришёл в себя и начал передавать приказы для десантного отряда, одновременно пряча в подсумок кристалл связи и медальон. СУЗИ тоже быстро оправилась и вернулась к своим обязанностям с механической эффективностью, доступной только ИИ.

Оставался лишь Джокер. Но и он наконец сумел обрести дар речи:

— Что. За. Нах...

 

--------------------------------------------------------------------------------

 

Во вспышке света Луна появилась у себя в спальне в Кантерлотском дворце.

Бои продолжались ещё несколько часов, и в космосе, и на земле, но теперь уже почти завершились. Близился конец.

Все корабли Вознесённых на орбите Эквуса, от мельчайшего "Ока" до самого крупного дредноута, были уничтожены или бежали с поля боя. Одни превратились в облака обломков, другие в мёртвые дрейфующие остовы, и очень многие валялись на поверхности Селены, что Луну крайне не радовало. Да, это было необходимо, но теперь её ждали целые годы уборки, которые она отнюдь не предвкушала. Однако Эквестрия была спасена, Вознесённые отступили и звёзды сообщали ей, что через масс-ретранслятор перестали прибывать новые корабли.

Луна отслеживала и обстановку на поверхности, и была очень рада, что её вера в коммандера Шепарда полностью оправдала себя. Шепард прошёл сквозь их врагов как нож сквозь масло, уничтожил генерала Вознесённых и помог зачистить остальных кибернетических чудищ в том районе. Лишившихся командования, оставшихся рабов стремительно теснили по всем фронтам. Многие области уже были почти свободны от этих паразитов.

— Гэнон, — позвала она.

Возле двери возник иллюзорный пони и почтительно склонил голову перед ней. Этот мускулистый земной жеребец с чёрной шёрсткой, ярко-оранжевой гривой и золотистыми глазами был чаротронным интеллектом и личным помощником Луны. Селестия предпочитала держать в помощниках живых пони и часто упрекала Луну в использовании ЧИ, утверждая, что ради симпатии подданных ей следует обзавестись помощником из плоти и крови, но Луна считала, что знания и возможности ЧИ, подключённого к кантерлотским компьютерам, важнее, чем мнение публики.

— Принцесса, — вежливо поприветствовал её Гэнон.

— Отряд Шепарда уже прибыл во дворец? — спросила она, направляясь в личную купальную комнату. Хотя по её виду трудно было сказать, что последние двадцать часов она почти непрерывно сражалась, сама Луна считала, что не готова пока принимать гостей. Правда, она подозревала, что Шепарду, носившему броню даже вне боя, будет всё равно, но самой Луне точно было не всё равно. Уж если она намерена представлять Диархию, то должна выглядеть на все сто.

— Прибыл, моя принцесса, — сообщил ей Гэнон через дверь. — Сейчас они ожидают вас в приёмной дворца. Я позволил себе пока что предложить им прохладительные напитки.

— Превосходно, — ответила Луна. Она с вожделением посмотрела на ванну, затем скинула доспехи и встала под душ. Помня, что её ждут, она ополоснулась быстро и вышла из душа меньше, чем через пять минут. На выходе её встретил табунчик служанок, без сомнения вызванных Гэноном и вооружённых щётками, щипчиками, парфюмерией и прочими косметическими принадлежностями. Десять минут спустя Луна появилась из купальной во всём великолепии, подобающем соправительнице страны.

Облачаясь в королевские регалии, Луна приостановилась, чтобы поглядеться в зеркало. Удовлетворённая, она вышла из своих покоев и зашагала к тронной зале. Гэнон быстро пристроился рядом и на шаг позади.

— Моей сестре сообщили о нашей победе и прибытии гостей?

— Да. Однако она ответила, что собирается оставаться в Пустошах, пока мы не будем полностью уверены, что Вознесённые не вернутся. Она говорит, что целиком доверяет вашим дипломатическим способностям.

Трепет в груди вернулся с новой силой, но Луна уняла его. Она одновременно была польщена и чуточку сердилась, что её сестра свалила столь важные переговоры на неё одну, хотя по-хорошему их следовало проводить вместе. Она не сомневалась, что на самом деле сестра решила остаться на станции щита именно для того, чтобы дать Луне самой справиться с переговорами, а не на случай новой атаки.

— Очень хорошо, — сказала она. — Я полагаю, доктор Майнд по-прежнему в безопасности?

— Да, перед самой оккупацией Понивилля королевская стража успела эвакуировать её вместе с лабораторией. Сейчас она здесь, во дворце, и продолжает отлаживать своё изобретение.

— Превосходно. Пожалуйста, передай доктору Майнд, что я нуждаюсь в её присутствии в тронной зале через полчаса; это должно дать мне достаточно времени, чтобы встретить гостей. Мне кажется, наши исследования по деиндоктринации могут пригодиться, чтобы заручиться их помощью.

Она ненадолго задумалась.

— Кроме того, будь добр, сообщи послам наших союзников, что мы принимаем дружественных инопланетных пришельцев. Я не желаю, чтобы они вмешивались в наши начальные переговоры, однако пригласи их всех сегодня на ужин и начни приготовления к банкету. Не знаю, сможет ли Шепард позволить себе остаться до вечера, но я намерена ввести их в курс дела, с Шепардом или без.

— Ваше высочество, вы ведь знаете, что грифоны и яки воспримут это как оскорбление?

Луна закатила глаза:

— Да, да. И у минотавров тоже найдётся пара резких словечек. Но мы все согласились на условия союза, а значит, они могут быть уверены, что мы можем говорить от их имени и в их интересах. Если понадобится, я разберусь с ними позже.

Гэнон прищурился:

— Не вините меня, если не сумеете легко от них отделаться.

— Разумеется, — ответила Луна.

Она магией открыла двойные двери, ведущие в тронную залу, быстро протрусила к двум тронам и заняла свой, усевшись на подушку. Гэнон устроился у подножия, слева от неё, готовый в любую минуту помочь советом или выполнить любой приказ.

Последний раз взглянув на пустой трон сестры, Луна кивнула стражнику у двери и начала первые шаги к вступлению Эквестрии в галактическое сообщество.

 

--------------------------------------------------------------------------------

 

Военные ресурсы Эквестрии: 100

Пусть Эквестрия не смогла участвовать в сражениях или предоставить боевые корабли, но тем не менее она сделала важный вклад в борьбу со Жнецами: метод постепенной деиндоктринации всех, кто не был доработан кибернетикой Жнецов. Потребуются время и масштабные исследования, чтобы обеспечить лекарство для всех рас, но само знание о том, что излечение возможно, резко подняло боевой дух в галактике.

 

Примечание переводчика:

Автор справедливо гордится тем, что сумел написать эту главу, ни разу не упомянув пол Шепард(а). Увы, в русском языке повторить подобный подвиг практически нереально, если не использовать корявые конструкции со скобками, как в предыдущей фразе, поэтому сперва я решил, что придётся выбрать что-то одно. Хотел уже остановиться на мужском варианте (всё-таки реальный прототип Шепарда был мужского пола), но потом вспомнил, что движок WordPress умеет в многостраничность, так что решил не мелочиться и сделал оба сразу :)

 

Читать дальше

 

"My Little Pony: Friendship is Magic", Hasbro, 2010-2015
"Why No One Messes With Luna", scion, 2016
Перевод: Многорукий Удав, январь-апрель 2018