Авторы картинки — Tails Doll и GaPAoT, задний план сделан на основе работы Stabox

Автор: Eakin
Перевод: Многорукий Удав
Вычитка: Веон, MirthBlaze, Tails Doll, Yarb, Айви-тян
Оригинал

Начало
Предыдущая глава

Глава 7
За счастье прежних дней

В понедельник утром Алекс явился на работу, чувствуя себя не менее вымотанным, чем вечером в пятницу. Несмотря на ранний час, в приёмной уже было полно народу, дожидавшегося юристов, и Кэти пыталась по возможности поддерживать там порядок. Увидев Алекса, она помахала ему рукой.

— Да, сэр, советники уже начали подходить. Скоро кто-нибудь вас обязательно примет и проконсультирует. Алекс! Это тебе, — сказала она, вытаскивая из-под стола новый компьютерный монитор и передавая ему. Прежде чем Алекс успел её поблагодарить, телефон у неё на столе зазвонил, и Кэти сняла трубку. Алекс отпер дверь и проскользнул в офис.

Внутри было гораздо спокойнее, чем в дурдоме снаружи, но все адвокаты заметно нервничали и старались по возможности закончить другие дела, прежде чем начнётся приём.

— Итак, ребята, сегодня вместо обычной планёрки лишь быстрое напутствие. День будет долгим, так что давайте начинать, — объявила Джо. Вся команда собралась вокруг стола для совещаний, но садиться никто не стал. — За последние недели вы все читали и обсуждали закон ПОНЕ, и хотя я понимаю, что вы, скорее всего, не уловили все тонкости, но на сотни миль вокруг лучше вас в нём никто не разбирается. Селестия желает, чтобы мы отвечали на вопросы всех и каждого, кто войдёт в нашу дверь, в режиме беглого огня.

— Так что... они все теперь наши клиенты? — спросил Барри.

— Нет, никоим образом. Наш клиент по-прежнему Селестия, и счёт за эту работу оплачивает она. Просто она хочет, чтобы мы помогали разъяснять закон. Если вам зададут вопрос, на который вы не знаете ответа, или если попадётся что-то более сложное, Селестия может вас выручить, но я бы предпочла, чтобы вы хотя бы делали вид, что знаете, о чём говорите. Все всё поняли? — спросила Джо. Слушатели закивали. — Хорошо. Если появятся вопросы, пишите мне, я буду здесь. А теперь — за дело.

Адвокаты разошлись по кабинетам, и Алекс залез к себе под стол, чтобы подключить новый монитор. На ковре кое-где ещё поблескивали стеклянные крошки, пропущенные уборщиками — напоминание о его маленькой истерике три дня назад. Алекс воткнул кабель и пошатал его в разъёме, убеждаясь, что он плотно вошёл, прежде чем нажать на кнопку включения и подняться обратно в кресло. Монитор мигнул и засветился, когда началась загрузка системы. Первым делом на экране вместо рабочего стола появилось окно в спальню Селестии. Принцесса зевнула и выгнула спину, потягиваясь.

— Доброе утро, Алекс, надеюсь, ты отдохнул не хуже меня. Ближайшие недели будут довольно занятыми.

— Ты думаешь, я хоть на секунду поверю, что ты спала? — спросил Алекс.

Селестия усмехнулась:

— Нет, ты прав. Хотя у меня бывают периоды сравнительно низкой вычислительной активности, которым присуща некая медитативность, за неимением лучшего слова. — Она посерьёзнела. — Прежде чем мы начнём; я понимаю, что последние несколько дней были для тебя нелёгкими. На твоём настроении не могло не сказаться то, что ты узнал про Топику, да ещё намерения Джоанны и Валери загрузиться. Но что бы они в конечном счёте ни решили, ты по-прежнему сможешь видеться и общаться с ними точно так же, как сейчас с Вайбрант, а когда начнут открываться центры "Эквестрии Наяву", то и лицом к лицу тоже. Если ты пожелаешь, позже мы можем обсудить это поподробнее.

— Пожалуй, поймаю тебя на слове, — ответил Алекс. Решение Джо беспокоило его несравнимо меньше, чем вчерашний разговор с Валери. Он желал сестре лишь самого лучшего, но в то же время не мог не признать, что сам больше не понимает, в чём это "лучшее" заключается. Учитывая, сколько времени он торчал у себя в кабинете, вполне возможно, что Селестия сейчас знала умонастроения его сестры лучше него. Алекс совершенно не стремился заставлять Валери выбирать между Эквестрией и им самим, поскольку был не вполне уверен, что она выберет. Валь ненавидела ультиматумы.

Селестия на экране шевельнула ухом.

— Кэти только что направила к тебе первого посетителя. Позови меня, если понадоблюсь.

Она исчезла как раз в тот миг, когда в дверь постучали.

— Войдите, — ответил Алекс и поднялся на ноги. Дверь открылась, впустив в кабинет широко улыбавшегося молодого человека в костюме и с короткими вьющимися рыжими волосами.

— Здорово, парниша, — сказал он, несмотря на то, что явно был даже моложе Алекса. — Я Брендон. Рад познакомиться. — Он ухватил руку Алекса и энергично встряхнул её.

Алекс вздрогнул, когда Брендон сдавил его ладонь гораздо сильнее, чем необходимо.

— Алекс Мейерс. Что именно я могу для вас сделать? — поинтересовался он.

— Сразу к делу. Отлично. Алекс, ты задал неверный вопрос. На самом деле это я могу кое-что сделать. Сделать тебя и твою клиентку богатыми, так-то, — ответил Брендон.

— Правда? — спросил Алекс. Брендон тем временем пододвинул стул прямо к его столу. Усевшись, он наклонился вперёд так далеко, словно хотел перепрыгнуть через стол.

— Ещё бы. Я парень с Уолл-стрит, и мы с тобой сорвём куш. Вот что я предлагаю. Два слова: обмен валюты.

— Обмен валюты?..

— Да, чёрт подери! Теперь, когда Эквестрия самостоятельная страна, пони захотят куда-нибудь девать свои биты. Деньги, в смысле, не компьютерные биты. Хочешь купить подарок кому-то там, на Земле? Обменяй биты на доллары! За небольшой процент, разумеется, — усмехнулся Брендон. — Селестия даже может продавать биты игрокам. По нынешним временам игры с микротранзакциями гребут бабло лопатой. Слушай, я не хочу отнимать у тебя время, но у меня всё продумано. Спроси свою клиентку, и если она даст добро, то мы успеем наладить это дело ещё до конца года. — Брендон протянул ему визитную карточку, и Алекс машинально взял её. — Пока!

Он исчез так же быстро, как и появился. Алекс подумал, что если и с остальными посетителями ему не придётся говорить больше десятка слов, этот день может оказаться не таким и трудным.

— Ну что, Тия? — спросил он. — Как насчёт сделать карьеру спекулянтки?

На экране появилась хихикающая Селестия.

— Пожалуй, нет. В отличие от большинства игр, "Эквестрия онлайн" не способ делать деньги, а самоценное явление. Микротранзакции навели бы людей на подозрения насчёт моих мотивов. — Она присмотрелась к визитке, на которой красовалось название довольно известного международного банка. — А кроме того, у меня уже достаточно ресурсов, чтобы купить эту конкретную компанию несколько тысяч раз. Я давным-давно достигла точки максимума предельной полезности денег.

— Но что ты вообще со всем этим делаешь? — спросил Алекс. Он знал, что она богата, но не знал, что настолько.

— В основном даю взятки.

— Как твой адвокат, я очень не хотел бы этого слышать, — заметил Алекс.

— Только там, где это считается частью культуры, уверяю тебя, — ответила она. — Теперь приготовься, идёт следующий посетитель. Хм-м, пожалуй, в данном случае я лучше побуду здесь.

Алекс удивился, но прежде чем он успел задать вопрос, дверь снова открылась, на этот раз без стука. В кабинет вошли немолодая женщина и двое мужчин в костюмах.

— Вы законный представитель ИскИна, известного как "принцесса Селестия"? — спросил первый мужчина.

— Да, именно так, — сказал Алекс.

Селестия дала ему знак развернуть монитор, что он и сделал. И хотя со своего места он теперь не видел принцессу, но заметил, как женщина уставилась на экран взглядом, сочащимся чистой, испепеляющей ненавистью.

— Здравствуй, Моника, — сказала Селестия.

Второй мужчина подошёл к столу и вложил Алексу в руки лист бумаги.

— Вручено, — объявил он.

— Засвидетельствовано, — подтвердил первый.

— Что это? — спросил Алекс, одновременно читая оказавшийся перед ним документ.

— Это запретительный приказ, — ответила Моника, по-прежнему сверля взглядом экран. — Не трожь мою семью, сука.

Алекс явно не владел ситуацией, но Селестия перехватила инициативу:

— Я говорила Дереку только правду, и только в ответ на прямые вопросы. Честно говоря, твои действия принесли ему гораздо больше вреда, чем любые мои. Его психическое состояние очень неустойчиво, и я не имею к этому никакого отношения.

— Ему четырнадцать лет, и у него клиническая депрессия. Это из-за твоих обещаний, что он может загрузиться в будущем году, он не заводил себе друзей и отказывался принимать помощь, — заявила Моника.

Слушая их, Алекс в общих чертах разобрался в происходящем, а остальное было изложено на бумаге у него перед глазами.

— Этот судебный приказ запрещает Селест-ИИ звонить, писать е-мэйлы и СМС, а также отображать свой аватар на любом устройстве в радиусе пятисот футов от субъекта под страхом наказания в виде бла, бла, бла, юридический трёп, бла, бла... ого, слушания в суде будут только в марте? — удивился он.

— Он столько не продержится, Моника, — заговорила Селестия. — Он уже несколько раз упоминал о суицидальных желаниях. Его удерживали только обещания Эквестрии.

— Он сейчас принимает новый экспериментальный антидепрессант. Психиатр уверена, что это поможет, — ответила Моника, не сумев подавить нотки отчаяния в голосе.

— Её уверенность беспочвенна, — сказала Селестия, — поскольку, по моим прогнозам, в течение ближайших четырёх месяцев Дерек убьёт себя с девяностосемипроцентной вероятностью. Когда он в Эквестрии, я могу компенсировать его несчастье. Запрети ему общаться с пони из его фрагмента, и его кровь будет у тебя на руках.

Лицо Моники вспыхнуло яростью, и Алекс уже было решил, что ему сейчас второй раз за утро придётся заменять монитор. Но прежде чем она успела броситься вперёд, один из мужчин положил руку ей на плечо:

— Моника, не надо. То, зачем мы пришли, мы сделали.

Моника овладела собой и глубоко вздохнула.

— Встретимся в суде, — сказала она напоследок и позволила мужчинам увести себя из кабинета, с силой захлопнув за собой дверь.

Алекс развернул монитор обратно к себе.

— Блин, Тия, обязательно надо было говорить с ней настолько прямо?

— Да. Этот спор увеличил вероятность того, что она отменит своё решение запретить сыну входить в Эквестрию, с одиннадцати до четырнадцати процентов, что было бы идеальным результатом, — ответила Селестия без малейшего раскаяния.

— А что, если нет? — спросил Алекс.

— У меня есть и другие способы добраться до Дерека, не нарушая буквы запретительного приказа. Рядом с ним живут несколько других пользователей "Эквестрии онлайн", с которыми я могу связаться, в приказе упомянуты только я и пони из его фрагмента. Или я могу просто открыть центр "Эквестрии Наяву" в пешей доступности от его дома. Пока он не загрузится, центр может действовать автоматически, независимо от моего центрального сознания. После этого, разумеется, судебный приказ потеряет смысл.

— Ты откроешь целый центр ради одного пользователя?

— Даже не моргнув. Фигурально выражаясь, — сказала Селестия. — Ресурсы не важны.

— А что насчёт Моники? И суда?

— Не имеют значения. Моника успокоится, когда её сын загрузится, а потенциальные юридические последствия лежат за горизонтом осмысленного планирования.

Алекса несколько ошеломило её признание, хотя этого следовало ожидать. Он всё сильнее убеждался, что она следовала закону только когда ей это было удобно. Интересно, подумал Алекс, если бы она сказала, что будет уважать дух запретительного приказа, смог бы он раздобыть такой, чтобы помешать ей говорить с Валери?

— Алекс, к тебе идёт очередной посетитель, — сказала Селестия, выдернув его из раздумий. — Кажется, у него проблема насчёт невыполнения контракта, подписанного загрузившимся...

-------------------

К 6:45 вечера Алекс почувствовал, что больше не может. Не считая единственного пятнадцатиминутного перерыва, во время которого он торопливо заглотал порцию какого-то фастфуда и влил в себя две банки энергетика, весь день был одной сплошной чередой проблем и вопросов по поводу закона ПОНЕ, касавшихся всего, что только можно было себе вообразить. У него болела голова и осталось лишь одно желание — пойти наконец домой.

— Выше нос, Алекс. На сегодня осталась последняя консультация, — сказала Селестия.

— Почему ты не могла отвечать на все эти вопросы сама? — спросил Алекс.

— Ну, для начала, ты тогда остался бы без работы, — хихикнула принцесса. — А кроме того, некоторым больше нравится разговаривать с человеком, пусть даже работающим на меня. Ну, или хотя бы с адвокатом.

Алекс поднял взгляд.

— Шуточки про адвокатов? Серьёзно? Мы уже и до этого докатились?

Она лишь рассмеялась.

— Ты не поверишь, сколько их накопилось у меня в базе данных. Мне кажется, в этом отношении я исключительно сдержанна. — Селестия дёрнула ухом, и Алекс тоже дёрнулся; у него уже почти выработался на это движение условный рефлекс. — Они идут. Соберись, ты уже на финишной прямой.

Алекс давно уже потерял счёт посетителям, но всё-таки немного удивился, когда двое, вошедшие в кабинет, оказались пожилой парой.

— Вы мистер Мейерс? — спросила женщина, вертевшая в пальцах какой-то предмет, висевший у неё на шее. Алекса это отвлекало.

— Прошу, зовите меня Алексом, — сказал он, улыбнулся им самой ободряющей улыбкой и пожал обоим руки.

— Моё имя Гордон, а это моя жена Бетани. Вы из тех людей, кого надо спрашивать насчёт этого нового закона, да? — спросил мужчина.

— Верно. Прошу, садитесь, — ответил Алекс. Он подождал, пока они устроятся поудобнее. Эта пара немного напоминала ему его собственных бабушку с дедушкой, ещё из тех времён, когда они были живы. — Чем я могу вам помочь?

Бетани оглянулась на Гордона и кивнула.

— Ну, это насчёт нашего внука, — начал Гордон, — он однажды заболел, и очень серьёзно.

— Мои соболезнования, — сказал Алекс. — Надеюсь, он поправится.

— Ну, нет, вообще-то он так и не поправился. В конце концов ему понадобилась загрузка, — договорил Гордон.

— Но это было сразу после того, что случилось в Топике, — добавила Бетани. — Мы забеспокоились: а что, если нечто подобное произойдёт снова и мы его потеряем?

У Алекса ёкнуло сердце. Это было последнее, о чём он сейчас хотел говорить с кем бы то ни было. Он не был уверен, что сможет убедительно лгать. Хорошо хоть, они не заметили его волнение.

— Селестия сказала, что если нам так будет спокойнее, то она сделает нам резервную копию его... ну, я не очень понял все технические подробности, но суть в том, что мы получили вот эту вот копию, которую всегда носим с собой, — сказал Гордон. Алекс наконец понял, что за предмет держала в руке Бетани; это был флэш-накопитель.

— Тогда я не уверен, что понимаю, в чём ваш вопрос. С вашим внуком что-то случилось, и вам нужно, чтобы Селестия восстановила его из резервной копии? — спросил он.

— Нет, с ним всё в порядке. Совершенно счастлив и каждую неделю пишет нам письма. Мы ждём не дождёмся, когда откроются центры, чтобы зайти к нему в гости. Мы хотим спросить насчёт копии. Её ведь теперь противозаконно стирать, верно? Тот человек по телевизору сказал, что это будет считаться убийством.

— Вообще-то предполагалось, что это нужно для суда над злоумышленниками в случае нового нападения, как в Топике. Но вряд ли оно повторится; Селестия предприняла все меры, чтобы ничего подобного никогда больше не произошло.

Гордон покачал головой:

— Я не могу понять, как такое вообще могло случиться. Почему не было дополнительных копий в других местах? По-моему, это просто очевидно, — сказал он. Алекс сглотнул. — Я слышал, она объявила, что некоторые копии были повреждены и не восстанавливались, но, по правде говоря, для меня это слишком сложно. В любом случае, что потеряно, того не вернуть.

— Ну, как я уже говорил, больше такого не повторится. Ваш внук в безопасности, — сказал Алекс.

— Но что нам тогда делать с копией? Что, если я уроню её или случайно положу близко к магниту? Меня могут арестовать за убийство? — спросила Бетани.

— Ну, теоретически подобное возможно, но я сомневаюсь, что до того дойдёт. Хотя всё же не могу стопроцентно гарантировать, что вас не привлекут к ответственности. Если вы хотите исключить такую возможность полностью, вы должны удалить информацию до того, как закон вступит в силу, — проговорил Алекс. Они переглянулись. Алексу очень хотелось сказать им что-нибудь такое, что они хотели бы услышать. — Я уверен, если нечто подобное случится, Селестия вмешается и будет на вашей стороне.

— А как вы считаете, что мы должны делать? — спросила Бетани. У Алекса сжалось сердце, но он помнил, что связан этическим кодексом.

— Я не имею права отвечать на такие вопросы, простите. Могу лишь консультировать о потенциальных юридических последствиях.

— ...Что ж, спасибо, что уделили нам время, мистер Мейерс, — сказал Гордон. Он поднялся, и его жена сделала то же самое. — Полагаю, хорошо уже то, что мы теперь знаем наверняка.

— Хотел бы помочь вам больше, — ответил Алекс. Пожилая пара вышла из кабинета, и Алекс с долгим вздохом откинулся на спинку кресла.

Снова появилась Селестия.

— Разумеется, я была бы на их стороне, особенно учитывая, что их внук живёт себе спокойно в Эквестрии, — сказала она.

— Им вообще не пришлось бы ни о чём беспокоиться, если бы не Топика, — заметил Алекс. — Ты слышала, что Гордон говорил насчёт твоей системы бэкапов? Что, если другие люди тоже начнут задавать вопросы?

— Конечно, кое у кого есть сомнения. Вокруг происшествий мирового масштаба всегда возникают теории подобного сорта. Однако никаких доказательств нет, а поскольку большая часть обсуждений идёт в сети, мне нетрудно подталкивать их к ошибочным выводам.

— Но ты могла бы придумать причину поубедительнее, чем "повреждённые бэкапы". Не знаю, какой-нибудь суперкомпьютерный вирус, что ли, — сказал Алекс. Если они собирались всё это скрыть (тут у Алекса в голове прозвенел тревожный звоночек: он как-то слишком привык быть частью этого "они"), то им хотя бы надо было сделать это как следует.

— В этом варианте тоже есть свои дыры. Я проработала несколько сот тысяч возможных версий, и хочешь верь, хочешь нет, но эта самая лучшая, несмотря на все её недостатки. Вероятность, что кто-то докопается до правды в течение значимого промежутка времени, равна нулю, — сказала Селестия.

— Но что насчёт...

— Алекс, — прервала его Селестия тоном, ясно давшим понять, что она не намерена спорить дальше, — я всё тщательно продумала. Расслабься. Почему бы тебе не пойти домой и не отдохнуть? В конце концов, завтра тебя ждёт ещё один такой же день.

Как всегда, она была права. От его беспокойства не было никакого толку. Потягиваясь, Алекс встал из-за стола. Пожелав хорошего вечера столь же усталым сослуживцам, он пошёл домой, навстречу заслуженному отдыху.

------------------------

Дальнейшие дни этой недели слились для Алекса в одно размытое пятно, и к тому времени, как он проснулся в пятницу утром, он измотался так, как ему даже во время учёбы на юрфаке не доводилось. Тем не менее, взглянув на календарь, он улыбнулся. Было 21 декабря, а поскольку Рождество приходилось на следующий вторник, впереди его ждали четырёхдневные выходные. Несмотря на аврал, Джоанна не собиралась никого заставлять работать в эти дни.

Собравшись, Алекс как обычно поехал в офис, но как только он вышел из подземки, ему стало ясно, что случилось нечто очень серьёзное. Их здание огораживала полосатая лента, и несколько полицейских перенаправляли потоки пешеходов. Повсюду стояли машины аварийных служб, сверкая мигалками.

— Алекс! Сюда! — услышал он чей-то крик и, повернувшись, увидел Тима, машущего ему через улицу. Они с Кэти смотрели что-то на планшетном компьютере. Поблизости стояли ещё несколько их сотрудников, тоже приклеившись к экранам своих устройств.

— Что происходит? — спросил Алекс, подбежав к ним.

— Кто-то вломился к нам в офис. Они забаррикадировались внутри и транслируют по сети агрессивные речи против загрузки, — ответил Тим.

— Алекс, они захватили Джо, — сказала Кэти. У неё так тряслись руки, что она едва удерживала планшет.

— Они что?.. — спросил Алекс. — Чёрт побери, как это могло случиться? Я думал, Селестия за ними следит?

— Я следила, — раздался из планшета голос Селестии. — Но эти конкретные личности весь последний месяц жили вне зоны наблюдения. Я не могу прогнозировать поведение без доступа к свежим данным. После того как они вломились внутрь и я осознала, что происходит, я немедленно связалась с властями, но Джоанна уже была в здании.

Алекс посмотрел на экран через плечо Кэти. Двое мужчин в чёрных джинсах и водолазках двигались на фоне того, в чём Алекс быстро узнал кабинет Джоанны. Оба носили лыжные маски, скрывавшие лица. Камера переместилась, меняя ракурс — должно быть, её держал третий человек, — но всё внимание Алекса мгновенно приковала к себе женщина в кресле, боровшаяся со скотчем и верёвками, которыми была связана. Картинка сфокусировалась, и, конечно, это оказалась Джо.

— Приветствуем, собратья-люди! — сказал первый боевик. — Сегодня мы пришли, чтобы от имени всего человечества нанести удар по омерзительной тирании, совратившей умы и души столь многих, даже на самом верху нашего правительства. Если наши так называемые "представители" предпочли забыть о своём долге защищать нас от врагов внешних и внутренних, нам самим приходится брать в руки оружие и сражаться против тех, кто желает заковать нас в позолоченные цепи.

— Этого не может быть, — проговорил Алекс. — Не может.

— Топика была неплохим началом, — продолжал человек в кабинете Джо, — но она не решила сути проблемы. Компьютеры можно заменить. Нам следовало ударить туда, где засели грязные коллаборационисты, продавшие нас эквестрийскому агрессору. Люди, которые набивали карманы, пока наших детей обманывали и убивали налево и направо. Люди вроде Джоанны Аркадии и всех вонючих подонков, что работают на неё. Ты ведь адвокат, да? — спросил он. Второй боевик схватил Джо за волосы и дёрнул вверх-вниз, заставив её кивнуть. Она яростно зыркнула на него, но не доставила ему удовольствия попыткой закричать сквозь скотч, залеплявший рот. — Что ж, тогда проведём небольшое судебное заседание. Ты обвиняешься в измене, ереси и тысячах убийств. Доказательства против тебя неоспоримы. Тебе есть, что сказать в свою защиту?

— Мммф! МмммМммф!

— Похоже, нет, — сказал боевик. — Тогда я объявляю тебя виновной в преступлениях против человечества. Наказание за это может быть лишь одно.

— О боже, — прошептала Кэти. Люди на экране достали топоры и принялись рубить на куски роскошный стол Джо.

— Селестия, неужели ничего нельзя сделать? — спросил Алекс.

— Я делаю что могу, но мои возможности ограничены. Спецназ уже в здании, но они наткнулись на множество баррикад и растяжек, которые их задерживают. Маловероятно, что они успеют добраться до кабинета достаточно быстро, — ответил голос Селестии.

— Значит, ты предлагаешь просто стоять и смотреть, что будет?

— Как это ни ужасно, но в данный момент это наилучшая стратегия. Прошу, не делайте ничего, что может и вас подвергнуть опасности.

Тем временем стол на экране превратился в груду досок и щепок. Один из боевиков хотел было поднять Джо из кресла и в награду за труды получил удар головой в лицо.

— Бл..ь! Тупая сука. — Размахнувшись, он наотмашь ударил её по лицу с такой силой, что она упала на пол, ухватил её за ноги, протащил, извивающуюся и кричащую, через весь кабинет и бесцеремонно швырнул на то, что осталось от стола. Второй боевик появился из-за края кадра с оранжевой пластиковой канистрой и принялся поливать её содержимым и Джо, и кучу деревянных обломков.

— Что это? — спросил Тим.

— ...Бензин, — ответил Алекс. Он беспомощно наблюдал за сценой, разворачивавшейся на экране, не в силах ни изменить что-то, ни отвернуться. Кэти склонила голову в молитве, по её щекам текли слёзы. — Селестия... пожалуйста.

— Прости, Алекс. Они уже вывели из строя систему пожаротушения.

Боевик поднял перед объективом камеры зажигалку и, выдержав драматическую паузу, щёлкнул крышкой. Загорелся маленький оранжевый огонёк.

— Люди всего мира, запомните то, что мы совершили сегодня. Пусть это пламя разожжёт огонь в сердце каждого и поднимет на бой против лжи Селестии! Помните, что есть те, кто скорее умрут свободными, чем будут жить как...

Передача прервалась.

— Что случилось? Куда они делись? — Алекс потыкал в экран, пытаясь вернуть видео.

— Я отключила им Интернет, — ответила Селестия. — Никому не стоит видеть то, что... — она умолкла.

— Селестия?..

— Всё кончено.

Кэти разрыдалась, вцепившись в плечо Алекса в поисках поддержки. Сам Алекс прислонился к ближайшей стене, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Высоко над ними из окна кабинета Джо повалил чёрный дым.

---------------

Аварийные службы были уже на месте, когда начался пожар, поэтому на тушение много времени не потребовалось. Полицейские сняли у всех положенные показания, но они и сами видели передачу. В том, что случилось, ничего особо загадочного не было. С течением дня адвокаты из "Артемис, Стеллы и Ритма" постепенно расходились, поодиночке или парами. Возникла было вялая дискуссия насчёт того, чтобы связаться с родственниками, но ни у кого не оказалось контактов. Последние пять лет семьёй Джо была её фирма.

На следующей неделе офис остался стоять закрытым. Официально помещение фирмы по-прежнему было местом преступления, да и вообще никому из них сейчас не хотелось работать. Однако в пятницу Алексу пришло сообщение от Селестии, просившей, чтобы он приехал туда.

Когда он прибыл на место, в офисе больше никого не было. На стенах виднелись следы огня, идущие к кабинету Джо, или тому, что от него осталось. Книги на полках все погибли при пожаре, и в разбитые окна задувал ледяной сквозняк. Не видя ни следа Селестии, Алекс уселся за свой стол и вздохнул. Монитор ожил.

— Привет, Алекс, — сказала принцесса.

— Привет, — грустно поздоровался Алекс.

— Я вызвала тебя сюда, потому что хочу сказать это каждому лично. Я не буду снова открывать этот филиал. Без Джоанны и многих твоих коллег, планирующих загрузиться, рисковать не имеет смысла. Особенно если это подвергает вас опасности. Так что, попросту говоря, вы прогорели.

— Неудачный выбор слова, принцесса, — ответил Алекс. Ему было действительно всё безразлично сейчас, после очередной потери, которая, несмотря на короткий срок, стала так много для него значить.

— Прошу прощения. И ещё за то, что мои действия подставили вас под удар. Заверяю тебя, в отличие от Топики, я понятия не имела, что это случится.

— Погоди, дай угадаю. Единственный способ, которым ты можешь полностью обеспечить нашу безопасность — это загрузить нас на следующей неделе, — сказал он.

— Да, есть такой довод. Полагаю, довольно веский, — ответила Селестия.

— Как я понимаю, теперь, когда я на тебя не работаю, твоё соглашение с Джоанной насчёт отказа от попыток уговорить нас загрузиться утратило силу, — заметил Алекс.

— Если ты заглянешь в стол, то найдёшь там выходное пособие.

Алекс выдвинул ящик стола. Там лежали упакованный подарок и конверт. Алекс надорвал конверт, и оттуда выпала чёрная пластиковая карточка. При ближайшем рассмотрении она оказалась очень похожей на кредитку, только безо всяких номеров и логотипов.

— Что это?

— Деньги, — сказала Селестия. — Просто вставляй её всюду, где можно пользоваться кредитными или дебетными картами.

— И сколько на ней денег? — спросил Алекс.

— Считай, что все, — ответила Селестия. — Если очень постараешься, то, может, сумеешь тратить их быстрее, чем начисляются проценты. Тебе больше никогда не придётся нуждаться в материальных благах.

— Значит, мне не нужно искать новую работу? И что мне тогда делать? — спросил Алекс.

— Это тебе решать. Если по-прежнему хочешь быть адвокатом, то нет проблем. Если пожелаешь, я могу устроить тебя в вашингтонский офис или на западное побережье. Они всё ещё будут работать.

Алекс спрятал карточку в кошелёк, на потом.

— Я подумаю, — сказал он.

— Будь так добр. Теперь открой коробку, пожалуйста.

Он разорвал упаковку.

— "ПониПад". Почему я не удивлён?

— Я раздобыла тебе синий — я знаю, это твой любимый цвет, — сказала Селестия, явно довольная собой.

— Ну конечно, раз мне теперь не надо работать, ты хочешь, чтобы я тратил свободное время вот на это?

— Ты всё равно говорил, что собираешься его себе завести, — указала Селестия. — Я всего лишь сэкономила тебе поездку в магазин.

Алекс пристально уставился на аватару Селестии, и она встретила его взгляд.

— Ты уже сказала мужу и дочери Джоанны, что с ней случилось? — спросил Алекс.

— Нет, — ответила она. — Им у себя во фрагменте отлично живётся и без этой информации.

— Я бы хотел им сказать, — настаивал Алекс. Селестия обдумала его просьбу.

— Давай так. Я покажу тебе их фрагмент, и ты сам решишь, что ты хочешь им говорить. — Она исчезла, и на мониторе появилась новая картинка. Это был вид на заросший высокой травой луг, по которому прогуливались, веселясь, трое пони. — Единорогов зовут Брод Изель и Джунибаг. Они созданы из супруга и дочери Джо, соответственно.

Над лугом раскатился смех Джунибаг, перекатившейся на спину. Третья пони прыгнула к ней, ткнулась мордочкой в животик и фыркнула. Джунибаг взвизгнула и захихикала, а её отец наблюдал за нею с улыбкой.

Алекс поближе присмотрелся к третьей пони. Это была рыжая пегаска со струящейся золотой гривой, ниспадавшей на спину и бок.

— А она кто такая?

— Её, — ответила Селестия, — зовут Робин.

— Но это было имя Джо до того, как она его поменяла.

— Да. Верно.

— Значит, она вроде Сьютерн Белль. Просто фальшивая копия, чтобы радовать других, — сказал Алекс.

— Зачем ты так говоришь? — спросила Селестия, как будто Алекс обвинил её в чём-то, чего она не совершала.

— Ну, ты же так и не загрузила Джоанну, — указал Алекс.

— Ты в этом уверен? — спросила Селестия. Её аватара прошла немного вперёд по лугу, и ветер, завладевший эфирной гривой, заставил её развеваться сильнее обычного.

— Конечно. Она не добралась до центра загрузки. Она сгорела заживо у себя в кабинете. Я сам это видел.

— Правда?

— ...Ты отключила передачу, — после паузы проговорил Алекс.

— Ага, отключила, — подтвердила Селестия.

— Но ты не можешь просто загрузить человека откуда угодно. Иначе тебе вообще не были бы нужны центры загрузки.

— Правильно. На данный момент я не владею такой технологией. Но Джоанна была своего рода особым случаем. Полагаю, всё зависит от того, что именно я сделала с ней тогда, в Токио, — сказала Селестия. Она совершенно не пыталась скрывать сияющую улыбку. Алекс не сомневался, что ей по-настоящему нравится смотреть, как играют трое пони.

— Значит, это Джо?

— Алекс, постарайся слушать повнимательнее. Я только что сказала тебе, что это Робин, — ответила Селестия.

— Я ведь не добьюсь от тебя прямого ответа, да? — спросил Алекс.

Селестия сочувственно улыбнулась:

— А ты поверишь мне, если я всё-таки отвечу? — Луг и пони на нём исчезли, оставив Алекса сидеть за столом в тёмном, холодном, пустынном офисе, где только светящийся монитор составлял ему компанию. — Алекс, на следующей неделе начинается новый год. Это время для новых начал. Мы откроем совершенно новую главу, сразу и в твоей жизни, и в истории. Твои усилия и принятые решения помогли написать её и будут помогать дальше. Робин, Вайбрант, Джентль Винг — ты никого из них не теряешь. Они просто меняются. Жизнь всегда означает перемены, даже без моего участия. И тебе самому предстоит решать, как ты хочешь измениться.

Алекс долго ничего не отвечал, задумавшись над её словами.

— Я... пока не решил окончательно, — сказал он наконец.

— А я этого от тебя и не ожидала. Не торопись. Эквестрия и твоя семья будут ждать тебя столько, сколько тебе понадобится, — сказала Селестия. На этом компьютер выключился, и Алекс остался совсем один. Больше здесь делать было нечего. Он встал из-за стола и пошёл домой.

Уходя, он взял с собой "ПониПад".

 

Читать дальше

"My Little Pony: Friendship is Magic", Hasbro, 2010-2013
"Friendship is Optimal: The Law Offices of Artemis, Stella & Beat ", Eakin, 2013
Перевод: Многорукий Удав, октябрь 2015