Автор: Eakin
Перевод: Многорукий Удав
Вычитка: Веон, MirthBlaze, Tails Doll, Yarb, Айви-тян
Оригинал
Адвокатская контора Артемис, Стеллы и Ритма (2015-12-28)EakinAdvokatskaya-kontora-artemis-stelly-i-ritma(2015-12-28).fb2.zipfalseСкачать FB2

Алекс Мейерс — свежеиспечённый адвокат, подыскивающий себе работу. Попав в юридическую фирму "Артемис, Стелла и Ритм", он думает, что, возможно, нашёл то, что искал. У этой конторы только один, весьма необычный клиент — ИскИн по имени Селестия. Работая на совершенно неисследованном юридическом поле под руководством босса то ли гениального, то ли безумного, то ли и то, и другое сразу, Алекс выяснит, насколько тяжело быть ответственным за прочерчивание границы между добром и злом.

Алекс Мейерс — свежеиспечённый адвокат, подыскивающий себе работу. Попав в юридическую фирму "Артемис, Стелла и Ритм", он думает, что, возможно, нашёл то, что искал. У этой конторы только один, весьма необычный клиент — ИскИн по имени Селестия. Работая на совершенно неисследованном юридическом поле под руководством босса то ли гениального, то ли безумного, то ли и то, и другое сразу, Алекс выяснит, насколько тяжело быть ответственным за прочерчивание границы между добром и злом.

Глава 1
Собеседование

 

Откровенно говоря, Алекс Мейерс был в ужасе.

Ему только что предложили несколько сот тысяч долларов в год и карьеру мечты в почтенной и хорошо известной юридической фирме. Всё, что нужно — это сказать "да", и хотя в ближайшие тридцать лет ему придётся пахать как проклятому, он больше никогда и ни в чём не будет нуждаться. И сейчас он не собирался давать на это согласие.

Алекс никогда не слышал, чтобы в этой фирме хоть кому-нибудь прямо сказали в конце собеседования, что его возьмут. Особенно свежеиспечённому выпускнику второсортного юридического вуза. Он ожидал, что они заставят его помаяться неизвестностью хотя бы дня два.

— Это невероятно щедрое предложение, мистер Бельведер, — сказал он, тщательно подбирая слова. — Вы не против, если я возьму пару дней, чтобы подумать перед окончательным решением?

Гарольд Бельведер усмехнулся с дальнего конца массивного стола красного дерева, занимавшего центр комнаты для совещаний. Помещение было отделано в приглушённых тонах, со шкафами, полными юридических книг в кожаных переплётах, и бархатными портьерами на окнах, придававшими комнате мрачный вид несмотря на три люстры, сверкавшие множеством лампочек. Остальные четверо адвокатов, которые последние два часа придирчиво гоняли Алекса по мельчайшим подробностям запутанных судебных дел, захихикали вслед за боссом.

— Ну в самом деле, мистер Мейерс, о чём тут думать? — спросил мистер Бельведер. — Мы все знаем, что вы не зашли бы так далеко, если бы не собирались у нас работать.

— Дело в том, сэр, что на завтра у меня назначено ещё одно собеседование. Ради него мне пришлось просить об одолжении кое-кого из родственников и знакомых, и будет невежливо, если я приму ваше предложение, даже не поговорив с ними. — Алекс надеялся, что отсылка к этикету оттянет момент истины ещё хоть на несколько дней.

Мистер Бельведер пошевелился у себя в кресле и издал громкое "Грррм!", то ли собираясь напугать Алекса ещё сильнее, то ли нет. В любом случае, у него получилось.

— Ну что ж, полагаю, вас не следует за это винить, — сказал он. Судя по тону, он очень даже винил Алекса в том, что тот не упал на колени в молитвенном экстазе сразу после предложения работы. — Могу я поинтересоваться, где же вам предстоит такое важное собеседование?

Теперь Алексу ничего не оставалось, кроме как сказать правду.

— Это... гм... "Артемис, Стелла и Ритм", сэр, — произнёс он, вдруг обнаружив, что ему трудно смотреть в глаза своему потенциальному нанимателю. С той стороны стола раздался коллективный стон.

— О боже, так он из этих...

— Наверное, планирует загрузиться, как только получит первую зарплату...

— Может, нам стоит ещё раз подумать насчёт той красотки, которая была утром. Ну, той, с красивой попкой...

Пока они обсуждали его, Алекс молча страдал. Он предвидел такую реакцию, потому и надеялся, что ему не придётся упоминать о втором собеседовании. Казалось, даже написанные маслом портреты бывших сотрудников на стенах вдруг начали смотреть на него обвиняюще. На самом деле Алекс вообще ни разу не играл в "Эквестрию онлайн", но всегда интересовался разработками ИскИнов и виртуальными мирами. Всё шло к тому, что в ближайшие двадцать лет это будет самое крупное юридическое поле боя, и как бы Алекс ни хотел получить должность, обещавшую поднять его банковский счёт выше текущего уровня, назвать который "чахлым" можно было только из вежливости, он не собирался останавливаться, хотя бы не попытавшись прицелиться повыше.

Даже если цель была практически недостижима. Адвокатская контора "Артемис, Стелла и Ритм" нанимала, может, одного адвоката в год из десятков тысяч предлагавших свои услуги. Приглашение на собеседование означало лишь то, что он оказался где-то в первой тысяче кандидатов в фирму, ставшую официально-неофициальным юридическим подразделением и законным представителем "Эквестрии онлайн" с тех пор, как правительство национализировало корпорацию "Хасбро" вместе со всем имуществом.

Шумный вздох мистера Бельведера вернул Алекса в настоящее и мгновенно прекратил все разговоры и перешёптывания за столом.

— Ну что ж. Сегодня четверг, а ваше собеседование, значит, завтра? Мы ждём, что вы примете решение насчёт работы у нас к концу рабочего дня в понедельник, и ни минутой позже. Я ясно выразился?

— Да, сэр. — Алекс не помнил, чтобы когда-нибудь чувствовал себя столь же подавленно. Даже если он преуспеет на завтрашнем собеседовании, они вряд ли свяжутся с ним настолько быстро, чтобы это имело значение. Но, опять же, сегодня он тоже не ожидал, что ему предложат работу. Чем чёрт не шутит? — Спасибо за ваше время, сэр.

Адвокаты повернулись друг к другу и начали обсуждать что-то не имевшее отношения к Алексу, как будто его здесь не было. Видимо, это был намёк ему, что пора уходить. Поднявшись из-за стола и собрав бумаги в портфель, Алекс вышел из богато обставленного помещения на улицу, под проливной дождь.

--------------------------------------

Сидя на неудобном пластиковом стуле в том, что больше всего походило на приёмную зубного врача, Алекс не мог не заподозрить, что совершил огромную ошибку.

Из-за стресса, вызванного внезапной необходимостью выбирать, каким будет его будущее, Алекс провёл бессонную ночь в сырой убогой мансарде, которую называл квартирой. Будучи бывшим студентом юрфака, он мог просуществовать без сна денёк-другой-третий, но сейчас, оглядываясь вокруг, вспоминал подавляюще роскошный офис, в котором проходило вчерашнее собеседование. Неужели величайшие юридические умы современности действительно формировали будущие законы вот в такой обстановке?

— Мистер Мейерс? — спросил голос с явным среднезападным выговором. Алекс поднял глаза на коренастую женщину в деловом костюме, только что назвавшую его фамилию. Алекс не был особенно высоким, но судя по тому, как он возвышался над ней, пожимая ей руку, в ней было немногим больше пяти футов роста. — Я Кэти, приятно познакомиться, — представилась она.

Кэти отвела его по коридору, отделанному, если можно так выразиться, дешёвым ковролином, мерзкой лиловой краской и висящими через каждую пару футов картинами, повторяющимися по три штуки. Несмотря на десять утра пятницы, в коридоре им никто не встретился. Алекс читал об этой фирме, готовясь к собеседованию, и здесь, по идее, должно было работать минимум пятьдесят человек. Ну и где они все?

Со временем Кэти нашла нужную дверь, отперла и жестом пригласила его внутрь. Комнатка за дверью оказалась немногим больше кладовки, там едва хватило места, чтобы они оба сумели протиснуться к стульям, между которыми стоял шаткий стол. Когда Кэти закрыла дверь в коридор, единственным источником света осталась тусклая голая лампочка, свисавшая с потолка на длинной цепочке. Лампочка покачивалась, заставляя плясать длинные тени на стенах. Кэти достала резюме Алекса и, несмотря на слабый свет, похоже, углубилась в чтение.

Несколько минут они сидели в молчании. Как раз когда Алекс начал задумываться, не следует ли ему сказать что-нибудь, чтобы начать собеседование, Кэти подняла взгляд от бумаг и улыбнулась ему:

— Высший балл во всём выпуске! Очень впечатляет, мистер Мейерс. Вы не против, если я задам вам пару юридических вопросов?

— Пожалуйста, — сказал Алекс, облегчённо подумав, что сейчас собеседование наконец-то пойдёт как положено.

Три вопроса спустя облегчение сменилось беспокойством. Он ожидал, что его, как вчера, будут испытывать каверзными вопросами, рассчитанными, чтобы оценить его знания и способность быстро соображать. Вместо этого у него спрашивали то, что легко и без запинки отбарабанит в ответ любой студент-первокурсник.

— Что такое правонарушение?

— Каковы ключевые элементы контракта?

— В чём разница между тяжким и малозначительным преступлениями?

Забудьте о первокурснике, пройти этот тест мог, наверное, кто угодно, посмотревший пару серий "Закона и порядка". Прежде чем Алекс сумел понять, в какую игру с ним играют, Кэти улыбнулась и отложила бумагу, с которой читала вопросы, перевернув её текстом вниз.

— Ну что ж, у меня всё. У вас есть ко мне вопросы?

Алекс не знал, с чего и начать.

— Я только хочу убедиться... у меня было впечатление, что я буду проходить собеседование на должность адвоката. Не секретаря. И не дворника.

Кэти взглянула на анкету, которую принесла с собой:

— Да, тут так и написано.

— Просто я сомневаюсь, что эти вопросы действительно отражают тот уровень, на котором ваша фирма работала в прошлом, судя по тому, что я читал.

— Полагаю, мисс Аркадия может поспрашивать вас дополнительно. Она любит беседовать с потенциальными сотрудниками, чтобы понять, что они из себя представляют. Но обычно это занимает считанные минуты, вряд ли она будет спрашивать что-то особенно сложное.

Теперь Алекс окончательно запутался. Последние несколько месяцев он собирал всю информацию об этой фирме, какую мог достать, но имя "Аркадия" не всплывало ни разу.

— Кто такая мисс Аркадия? — спросил он. Замечательно, теперь он выглядел неподготовленным.

— Неудивительно, что вы о ней не слышали. Хотя на нашей двери висят фамилии старших партнёров, но всеми повседневными делами здесь руководит именно она. Мисс Аркадия по возможности избегает публичности. Так вот, на сегодня весь её день распланирован, но я понимаю, что время для вас важно, и рада сообщить, что она сможет принять вас завтра в четыре тридцать пополудни, — сказала Кэти.

Ой-ёй. Алекс не ожидал дополнительного собеседования, особенно в субботу. Ну почему именно эти выходные?.. Завтра вечером мама праздновала своё пятидесятилетие, и вся семья собиралась отметить его по полной программе. Родители Алекса несколько месяцев планировали праздник, будучи не настолько богатыми, чтобы устраивать пышные балы по любому поводу. Зато они в своё время помогли Алексу оплатить учёбу на юридическом факультете, и теперь, после всех семейных праздников, которые он пропустил, ясно дали понять, что на этот раз очень его ждут. Они будут просто раздавлены, если он не приедет. К сожалению, до родительского дома в Пенсильвании было добрых четыре часа езды. А то и больше, если учитывать пробки.

— Кэти, вы уверены, что нет другого времени сегодня после полудня? Или в понедельник? — спросил он с лёгким отчаяньем. У него не было ни малейшей возможности выпросить у Бельведера ещё одну отсрочку, но ведь это могла оказаться работа его мечты. Может, эта "мисс Аркадия" объяснила бы ему, почему тут всё выглядит таким дешёвым и изношенным.

Потом Алекс подумал о родителях. Он не просто хотел приехать на праздник. Он был им обязан. А кроме того, он дал обещание и собирался его сдержать. Любой ценой.

— Мне жаль, мистер Мейерс, но у неё не будет свободного времени до среды. Вы точно не можете отложить выбор? — спросила Кэти.

Алекс вздохнул. Ну что ж. Хорошая была идея, но он уже получил предложение работы, к тому же на свете есть вещи и поважнее.

— Не могу. Простите, что зря потратил ваше время, Кэти, приятно было познакомиться, но, думаю, на этом всё, — сказал он, поднимаясь из-за стола и протягивая руку. Кэти пожала её.

— И вы простите, мистер Мейерс. Надеюсь, на той, другой работе вы преуспеете, — сказала она.

— Я тоже.

---------------------------------------------

Идти пешком до дома было далеко, добрых сорок пять кварталов, но Алекс никуда особо не торопился. Вообще говоря, ему в обозримом будущем вряд ли светил ещё один шанс как следует пройтись утром рабочего дня, а всё, что он должен был сегодня сделать — это до закрытия ателье забрать у портного взятый напрокат смокинг.

Алекс петляя бродил по городским улицам, не столько двигаясь к цели, сколько наслаждаясь видами и звуками большого города, позволяя автомобильным гудкам и обрывкам мелодий уличных музыкантов смешиваться в привычно-уютную какофонию. Пусть он вырос в Пенсильвании с её мелкими городишками, но за последние несколько лет полюбил огромный Нью-Йорк, и хотя раньше шум и суета сводили его с ума, теперь он не представлял, как можно жить иначе.

Блуждания привели его к Брайант-парку, где, как обычно, обнаружилась толпа протестующих против чего-то. Придя к выводу, что как раз самое время перекусить, Алекс купил у ближайшего продавца хот-дог и заодно решил удовлетворить своё любопытство.

Протестующие оказались активистами движения анти-ИИ. Ничего удивительного, эта тема стала сверхпопулярной за последние годы, пока правительства по всему миру пытались решить, как реагировать на распространение "Эквестрии онлайн". Некоторые страны, скажем, Япония, приняли её с распростёртыми объятиями. Германия и несколько других стран ЕС сперва колебались, но со временем и они допустили строительство у себя центров эмиграции. Прямо сейчас в Белом Доме и Сенате США обсуждались большие перемены в законодательстве, но, похоже, никто пока не пришёл к единому мнению об их сущности.

Одни считали произволом и диктатурой национализацию "Хасбро" правительством, когда оно поняло, на что способен новоявленный ИскИн, называвший себя Селестией, а другие — что правительству следовало действовать быстрее и решительнее. В любом случае, это было неэффективно. Селестия успела сделать свою резервную копию и создала многие тысячи подставных фирм, чтобы замести следы. Чтобы выявить их все, потребовалась бы армия квалифицированных экономистов, а обнаружить физическое оборудование, на котором она работала, было никак не проще.

Предполагали, что правительство запретит "Эквестрию онлайн" и "ПониПады", но эту идею почти сразу прижали. На каждого уже успевшего загрузиться приходилось полдюжины родственников, которые через эти планшеты общались с ним в мире игры.

Разброс мнений был гораздо сложнее, чем просто за и против ИИ. В каждом лагере имелись разногласия насчёт того, какими ограничениями следовало обложить загрузку. Приемлемо ли с точки зрения морали загружать здоровых людей, или процесс следует разрешать лишь в терапевтических целях? Следует ли поощрять загрузку среди отдельных групп людей, чтобы снизить экологическую нагрузку на планету, или от этого попахивает современной евгеникой? И, конечно, не обошлось и без психов. Несколько из них как раз собралось в углу парка, истерично выкрикивая, что Селестия убьёт всех людей и уничтожит мир. На них никто не обращал внимания.

Алекс с готовностью признавал, что вся эта идея насчёт пони довольно странная. Он много знал об "Эквестрии онлайн" в теории, но сама игра как таковая его никогда не привлекала. Зато его по-настоящему грызло то, насколько архаичными и отсталыми оказывались старые законы в приложении к новой технологии. Загружаясь, согласно закону ты умирал, из чего проистекало огромное количество проблем, начиная с дел о наследстве. Апелляционный суд восьмого округа как раз слушал дело "Бабл Джет против Сэмюэльсона" и пытался разобраться, имеет ли личность пони право изменять после загрузки собственное завещание. Алекс не завидовал тем, кому пришлось лезть в такие юридические дебри. Технически, никто даже не был уверен, может ли вообще пони подавать на кого-то в суд.

Называть протестом это сборище в парке было, пожалуй, перебором. Так, небольшая кучка людей с плакатами, спорящих между собой. Время от времени разговоры переходили на повышенные тона, но общий настрой у них, кажется, был продуктивный. Доев хот-дог, Алекс попытался выбросить проблему из головы, но чувствовал, как его разум начал перебирать аргументы, контраргументы и возражения на них, как он делал уже тысячу раз.

"Артемис, Стелла и Ритм" были прямо на переднем краю всего этого. Адвокатская контора с единственным клиентом — самой Селестией. Половина поднятых проблем удостоилась обсуждения только благодаря работе этой фирмы.

Ну что ж, огромная куча денег, которую Алексу предстояло заработать, послужит неплохим утешением. Он всегда сможет пожертвовать часть, но ему хотелось бы поучаствовать более плотно.

Вдруг почувствовав целеустремлённость вместо желания побродить просто так, Алекс кратчайшим путём направился к портному. Приятно было пройтись быстрым шагом, но к тому времени как Алекс добрался до ателье, он слегка запыхался и ощущал ломоту в ногах. Если миля быстрой ходьбы заставила его сбиться с дыхания, пожалуй, в будущем ему стоило почаще пользоваться фитнесс-центром своего нового работодателя.

Портной настоял, чтобы Алекс примерил смокинг, на случай, если придётся что-то подправить в последний момент. Изучив себя в ростовом зеркале, Алекс не мог не отметить, что выглядит довольно неплохо. Он пытался уговорить портного одолжить ему зелёный галстук-бабочку под цвет глаз, но тот убедил его, что когда в приглашении написано "чёрный галстук", это следует понимать буквально. Зеркало подтвердило опасения Алекса насчёт физической формы. Он явно набрал пару фунтов с тех пор, как начал учиться на юридическом. Слава богу, что на свете есть широкие пояса. Ветер на улицах Нью-Йорка растрепал его тщательно расчёсанные чёрные волосы, но Алекс, вместо того чтобы уложить их на место, лишь быстро взлохматил их, оставив в элегантном беспорядке. Ему всегда нравился такой образ, он считал, что в комплекте с чуть кривой переносицей это придаёт ему залихватский вид. Главное — не говорить никому, что нос ему сломала трёхлетняя сестрёнка битой для детского бейсбола.

Алекс всё-таки удержался от того, чтобы принять эффектную позу и заявить, что его имя Мейерс, Алекс Мейерс, но искушение было очень большое.

Убедившись, что на завтрашнем празднике Алекс не будет выглядеть по-дурацки, портной признал смокинг годным и позволил Алексу переодеться обратно в полосатый деловой костюм, который тот надевал на собеседование. Забрав смокинг, Алекс прошёл последние пять кварталов до дома.

Он снимал квартиру в мансарде, на самом верху шестиэтажной лестницы. Всего пара сотен квадратных футов, с крохотной ванной и ещё более крохотной кухней. Все горизонтальные поверхности, за единственным исключением матраса на полу, были завалены хламом, неразобранным мусором и невскрытой почтой за последние несколько дней. Учитывая свободный остаток дня, ему, пожалуй, стоило прибраться, чтобы улучшить состояние квартиры хотя бы от "помойки" до "берлоги". Оглядевшись вокруг, Алекс осознал, что через три месяца аренда закончится, а он теперь впервые за несколько лет сможет позволить себе жить в чём-то не однокомнатном.

Однако прежде всего он хотел решить вопрос, который крутился у него в голове с самого собеседования. Кто такая эта "мисс Аркадия"? Алекс готов был пнуть себя за то, что не спросил её полного имени. Запустив на ноутбуке "Гугл", он начал набирать запросы, чтобы разобраться с этим раз и навсегда.

-------------------------

Шесть часов спустя Алекс в раздражении захлопнул ноутбук. Казалось, задача была от силы на десять минут, но он почти сразу безнадёжно увяз. Конечно, на слово "Аркадия" вываливалось множество результатов, но ничего, что имело бы отношение к "Артемис, Стелле и Ритму". Ни судебных актов, ни аналитических записей. Насколько он мог сказать, её ни разу не упоминали ни в одном судебном деле, и при этом она управляла невероятно престижной юридической фирмой. Как она умудрялась не оставлять никаких следов?

Алекс поднялся на ноги и потянулся. Вот тебе и уборка в свободный вечер. Рабочие часы давно закончились, и со звонком Бельведеру теперь приходилось подождать до понедельника. Не имея на сегодня больше никаких дел, Алекс написал паре знакомых, похваставшись новой работой в Нью-Йорке, на скорую руку приготовил ужин и рано завалился спать, когда наконец сказался вчерашний недосып.

-------------------------

На следующее утро Алекс проснулся довольно рано, в девять с небольшим. По-быстрому приняв душ, он влез в джинсы и рубашку с короткими рукавами, взял упакованный смокинг и подарок для мамы, завёл машину и отправился в свой родной город в Пенсильвании. За городской чертой дорога была почти свободна, и он добрался до цели задолго до начала праздника, назначенного на пять пополудни. Вряд ли кто-то собирался в танцевальный зал настолько рано, так что следующие десять минут Алекс катался по городку, в котором вырос. Тут ничего не изменилось. С каждым местным магазинчиком было связано какое-нибудь приятное воспоминание. Здесь они летним вечером покупали мороженое в стаканчиках, здесь доски для домика на дереве, который они с отцом построили на заднем дворе, здесь бейсбольную биту для трёхлетней сестрёнки, которой она потом сломала ему нос... хм, ну, может, не всегда приятное.

Он сам не заметил, как машинально свернул на гравийную подъездную дорожку к родительскому дому. Скромный двухэтажный особняк выглядел чуть более выцветшим и изношенным, чем он помнил, но всё равно хорошо ухоженным. На подъездной стоял старый пикап его родителей, а за ним — гораздо более новый зелёный седан, говоривший о том, что сестра Алекса приехала первой. Алекс поднялся к главной двери и открыл её, не озаботившись постучать.

— Привет, я добрался! — позвал он.

— Алекс!

Его сестра выпрыгнула из мягкого кресла и обняла его, обвив долговязыми худыми руками. Она была выше него на дюйм, несмотря даже на двухлетнюю разницу в возрасте, и унаследовала от мамы длинные рыжие волосы, сейчас небрежно собранные в "конский хвост".

— Привет, Валь, как дела?

Валери чмокнула Алекса в щёку, прежде чем отстраниться.

— Потрясно. У меня ещё целая неделя перед началом летней научной практики. Это будет суперкруто, мы планируем офигенные опыты на кроликах с радиацией и хелатирующей терапией. А пока я просто прохлаждаюсь и навёрстываю в "Эквестрию онлайн".

Вздохнув, Алекс закатил глаза. Блин, от этой игры даже здесь не скрыться.

Валери это, кажется, рассердило:

— Что? Не наезжай, я не так часто играю. По-моему, после курса медколледжа я имею право расслабиться на пару дней. Плюс, я думала, фанаты-юристы вроде тебя от ИскИнов балдеют. Ты же сам мне регулярно пишешь в е-мэйлах насчёт всяких там международных законов, юрисдикций, информированного согласия и прочей фигни, которая значит, что можно пропустить остальной абзац.

— Ты хочешь стать доктором и перестаёшь читать после слов "информированное согласие"?

— Я буду исследовать, а не людей лечить. У крыс и кроликов согласия не спрашивают, так что нефиг меня обвинять.

Алекс проглотил напрашивавшийся ответ, что теперь, когда его допустили к практике, обвинять её он имел полное юридическое право.

— Я не собирался на тебя наезжать насчёт игры. Просто у меня вчера было очень странное собеседование в фирме, которая делает для них всю правовую работу. Кажется, вышло не очень, — пояснил он.

— Хочешь, я замолвлю за тебя словечко Селестии? — спросила Валь. Алекс рассмеялся, но его смех увял, когда он осознал, что Валери смотрит на него так, словно действительно ждёт ответа.

— Погоди, ты серьёзно?

— Ага! Тебе понравится Селестия, если ты хоть раз попробуешь поиграть. Она реально хорошая, и с ней всегда интересно поговорить. Если только не рассуждать о сравнительных показателях смертности от различных нейротоксинов. Она такого не любит. Поверь мне.

— Буду иметь в виду, — сказал Алекс. Но прежде чем он успел понять, стоит ли ему просить профессиональное рекомендательное письмо от волшебной пони-принцессы, правившей любимым игровым миром его младшей сестры, по лестнице спустился его отец, уже полностью одетый в парадный смокинг.

— Привет, малец! Мы с мамой очень рады, что ты выбрался к нам на праздник, она последний месяц только о нём и говорила, а сегодня уже три часа как возится со своим бальным платьем. Ты не представляешь, до чего мне осточертело слушать, как эта парочка весь день болтает о тряпках, так что расскажи мне, как прошли собеседования, — сказал отец Алекса. Он был крупным мужчиной с редеющей тёмной шевелюрой, которая каждодневно напоминала Алексу, что раннее облысение у них в семье наследуется по мужской линии. Лицо его было жёстким и морщинистым из-за многолетней карьеры плотника, большей частью проходившей под открытым небом на солнцепёке. Однако морщинки вокруг глаз происходили в основном от улыбок.

— Ну, вообще-то я получил предложение от Бельведера, — ответил Алекс, позволив себе ухмыльнуться. Он держал эту новость при себе, потому что знал, что скоро встретится с ними лично.

— Да быть не может! О боже мой, Алекс, это офигенно! Почему же ты сразу не сказал? — спросила Валь, снова обнимая его.

— Потому что ты...

— ЭЙ, МАМ, ТЫ НЕ ПОВЕРИШЬ! АЛЕКС НАШЁЛ РАБОТУ!

— ...ага, вот поэтому, — закончил Алекс.

— Это фантастическая новость, сынок. Они ведь были у тебя вторыми по списку? Повезло им тебя заполучить. Ну ладно, чисто между нами, и сколько платят? Нам с мамой стоит рассчитывать на яхту на рождество? Каждому? — спросил отец Алекса и со смехом дружески ткнул его в плечо.

— Пап, ну хватит... ну да, это с виду много, но в Нью-Йорке всё дороже. Плюс всё зависит от годовой премии и того, сколько часов мне насчитают, — сказал Алекс. Ему не хотелось называть им сумму. По правде говоря, было немного стыдно получать столько денег, когда он вроде бы не сделал ещё ничего, чтобы их заслужить.

— Право же, дорогой, разве ты не видишь, что он не хочет говорить? Не будь таким неотёсанным, — донёсся с верха лестницы голос матери Алекса. Пока она спускалась, Алекс воспользовался моментом и вывернулся из отцовской хватки. Ради праздника мама явно выложилась на все сто. Пышный шёлковый кринолин с каждым шагом колыхался вокруг неё, и оставалось лишь гадать, как она умудряется идти в нём и не терять равновесия. Алекс легко забывал, что его мама росла на Юге как состоятельная леди, и только потом встретила его отца и уехала с ним на Север, где стала учительницей. Но привитые в молодости грация и манеры так и остались с ней. Обычно мама не выставляла их напоказ, однако прекрасно умела подать себя, и в тех редких случаях, когда она не отказывала себе в таком удовольствии, эффект был потрясающим.

Полностью в своей стихии, она сошла со ступенек, подплыла к Алексу и чмокнула его в щёку.

— Добро пожаловать домой, милый.

— Спасибо, мама. С днём рождения. Ты замечательно выглядишь, — ответил Алекс.

— Спасибо, и я тебя тоже поздравляю — с новой работой. Этим вечером нам определённо будет что отпраздновать. Кстати говоря, мы выходим через час. Вам с Валери следует помыться и начинать готовиться, я хочу прийти пораньше, чтобы мы вчетвером могли сфотографироваться, пока не прибыли остальные, — сказала она.

Мама прогнала Валери наверх принимать душ, а сама немного поболтала с Алексом, делясь новостями, прежде чем извинилась и отправилась накладывать макияж. Когда гостевой душ освободился, Алекс заскочил в него, быстро ополоснулся (естественно, Валь извела всю горячую воду) и зашёл в свою старую комнату, чтобы переодеться в смокинг. Вскоре всё семейство было готово отправляться в танцевальный зал, который родители сняли на вечер для праздника. Они поехали на машине Валери — единственной, куда помещались все четверо, и при этом не усыпанной обёртками от фастфуда.

Прибыв примерно за полчаса до начала празднества, мама Алекса ещё раз проверила декорации и банкетную службу, убеждаясь, что всё сделано как надо. Танцевальный зал, обычно пустой и однообразный, совершенно преобразился. Судя по огромному количеству цветов и зелёных украшений, праздник планировался в стиле "вечеринка в саду". Семья собралась вместе перед фотографом, который быстро сделал несколько групповых снимков, а затем родители извинились: один из служителей сообщил им, что начали прибывать первые гости.

Алекс и Валери недолго оставались в одиночестве; вскоре к ним уже направлялась их тётушка, единственная мамина сестра, и трое её детишек. Начались приветствия, объятия, поцелуи и обмен любезностями. К тому времени как тётя Кэрол отошла, вокруг уже бродила и переговаривалась ещё дюжина гостей. Алекс заказал в баре выпивку, но Валери отказалась, будучи за рулём. Праздник уже развернулся вовсю, заиграл струнный квартет и несколько самых отважных парочек заняли танцпол, собираясь вальсировать всю ночь напролёт. Большинство гостей были друзьями родителей и других родственников, и Алекс никого из них толком не знал. Смирившись с тем, что вечер будет скучным, он решил по возможности держаться поближе к сестре.

И тут вошла она.

Она была ослепительной, иначе просто не скажешь. Может, на год или два старше него, но по сравнению с другими гостями, с которыми она останавливалась поболтать, она прямо-таки лучилась жизнью и энергией. Как большинство гостей, она была одета в старомодное бальное платье, но всё равно умудрялась выглядеть соблазнительно и вызывающе, при этом ничуть не теряя стиля. Золотые волосы каскадом струились по её спине, и в приглушённом свете казалось, будто сквозь них чуть-чуть просвечивает розовым. Впрочем, это, наверное, просто была игра освещения.

Удачно, что она стояла к нему спиной, потому что Алекс далеко не сразу вернул себе достаточно разума, чтобы перестать пялиться.

— Сделай фотку, братишка. Дольше продержится, — хихикнула Валери. Похоже, его интерес не остался незамеченным.

— Ты узнаёшь её? Она ведь не из наших кузин, нет? — спросил Алекс. Ох, только бы она не оказалась его кузиной...

— По-моему, нет. Наверное, какая-нибудь подруга мамы. Не помню её совсем, — ответила Валь.

Она тем временем подошла к соседнему столику, чтобы поговорить с кем-то. У Алекса кружилась голова. Она была совсем рядом. Нет, нет, никаких шансов. Всё в ней, от роскошной фигуры, проявлявшейся, когда она наклонялась в этом платье, до ласкающего слух смеха в ответ на чью-то шутку, было фантастическим. Должно быть, она уже была замужем, или встречалась с мужчиной-супермоделью, или... что-нибудь совсем невероятное. Она была гораздо, гораздо выше уровня Алекса. Он уже почти полностью обосновал решение не пытаться с ней заговорить, как вдруг почувствовал, что его потащили за руку, и обнаружил, что падает в её сторону.

— Приветик! Я Валери. А это мой брат Алекс, который думает, что вы очень милая. Пока! — и на этом Валери каким-то образом умудрилась раствориться в толпе. Как она это сделала среди всего-то пары десятков людей?.. У Алекса не было времени об этом задуматься, прежде чем уже знакомый смех заставил его взглянуть в самые привлекательные глаза, какие он видел в жизни. Они были цвета земли, только что политой дождём, и буквально гипнотизировали. Только через несколько секунд до Алекса дошло, что ему, наверное, следует что-то сказать.

— Привет, я Алекс, — произнёс он за мгновение до того, как осознал, что Валь это уже озвучила. — То есть...

Палец, коснувшийся его губ, заставил его застыть на середине фразы.

— Да, та девушка об этом упоминала. Я так понимаю, она ваша сестра? Зовите меня Джо, — сказала женщина.

Алекс покраснел.

— ...Привет, Джо. Прошу прощения за мою сестру. Она... темпераментная.

— О, я не против. Особенно когда она бросает ко мне в руки мужчин вроде вас, — ответила Джо. Её палец соскользнул с губ Алекса вниз, до груди, не прерывая касания. — Я и сама могу быть темпераментной... в подходящих обстоятельствах.

Алекс мысленно отметил, что стоит завтра сказать Валери спасибо.

— Я очень рад, что вы смогли выбраться на наш праздник. Для моей матери он многое значит. Позвольте спросить, а как вы с ней познакомились? — поинтересовался Алекс, пытаясь найти нейтральную тему для разговора.

— О, так вы сын Линды? Мы преподаём в одной школе. Не знаю, что бы я без неё делала. Можно сказать, она была моей наставницей. После провала на юрфаке я решила преподавать основы гражданства и права, и ни разу об этом не пожалела. А как насчёт вас? — спросила Джо.

— Вообще-то я как раз только что получил адвокатскую лицензию и поступил в фирму, — ответил Алекс.

— Ого, поздравляю! Вы должны гордиться, это немалое достижение. А что у вас за специальность? — спросила она.

Алекс осознал, что понятия не имеет, какого рода практику ему назначат в фирме Бельведера. По умолчанию он обратился к самой знакомой ему теме, законам об ИскИнах и их применению.

— Хм, скажите, а вы когда-нибудь интересовались интеллектами машинной природы? Права разумов на вычислительной основе заметно отличаются от тех, которыми обладаем мы с вами, потому что, во-первых...

------------------

Пятнадцать минут спустя до Алекса дошло, что ему, вероятно, давно следовало умолкнуть. Прошло уже немало времени с тех пор, как Джо последний раз что-то отвечала на его обличительную речь о привилегиях, которыми должны были обладать виртуальные личности по сравнению с имеющимися у них на данный момент.

Алекс лишь смутно отметил, что музыка заиграла медленнее, когда Джо вдруг прервала его, накрыв ладонью рот.

— Это всё хорошо и здорово, но квартет играет "Приветствие любви", а я обожаю эту вещь. Она меня всякий раз заводит. Потанцуем? — спросила Джо.

Алекс кивнул, не веря в свою удачу. Обвив руками красавицу перед собой, он позволил ей увлечь их обоих на танцпол. К счастью, Алекс учился вальсам и сейчас мог положиться на старые навыки. Он благодарил судьбу, что может танцевать, ни на йоту не отвлекаясь от ощущения того, как эта женщина прижимается к нему, гораздо ближе, чем необходимо. Во время танца он отчаянно пытался не смотреть вниз, на ложбинку у неё в декольте.

— Что ты там говорил насчёт пони и компьютерных людей? — поддразнила она.

— Э... — ответил Алекс. Джо прижалась к нему ещё плотнее, и о боже, как же это было приятно...

— Я так и думала, — с улыбкой шепнула Джо. Квартет доиграл мелодию, и Джо увлекла Алекса на другую сторону помещения, подальше от главного праздничного действа, уже развернувшегося на всю катушку, в тихий уголок, где их никто бы не побеспокоил. Алекс не успел опомниться, как она прижала его к стене. — Почему бы тебе не прекратить болтать про этих больных уродов и просто не поцеловать меня?

Она потянулась к нему, и Алекс уже почти двинулся навстречу её вытянутым губам, когда осознал смысл её слов.

— Что значит "больных уродов"? — спросил он.

Джо отстранилась, совсем чуть-чуть. Не настолько, чтобы Алекс перестал слышать манящий запах её духов или чувствовать тепло её тела, но всё-таки.

— Ну, знаешь, больных уродов, которые добровольно убивают себя загрузкой. По мне, так туда им и дорога. Мы отлично обойдёмся и без этих понилюбов. Я рада, что они дохнут, а ты? Нам, кто остаётся, больше добра достанется. — Она качнулась к нему, и Алекс ощутил, как их губы прижались друг к другу. Он непроизвольно изогнул спину, подаваясь навстречу поцелую, и все до единого инстинкты велели ему не останавливаться. Он должен просто позволить ей... о боже, что она вытворяет языком? Сам себя ненавидя за это, Алекс оттолкнул свою искусительницу, заставив пошатнуться, и вытер рукой рот.

— Они люди. Я не знаю, почему... то есть... почему бы они ни решили загрузиться, они не заслуживают такого неуважения. Они всё ещё люди. Я думаю... если ты действительно так ненавидишь их потому, что они приняли такое решение, может, тебе лучше уйти, — сказал он.

Джо, похоже, не собиралась так легко сдаваться. Вновь скользнув вплотную к нему, она оседлала его колено. Подняв руку, погладила его по лицу. Словно шёлком по щеке провели. Как же он не хотел спорить с этой женщиной. Так приятно было бы уступить...

— Ты уверен? — спросила Джо. — Я не ожидала, что ты окажешься таким лузером. Ты и я, мы оба лучше них. Они неспособны справиться с жизнью в реальном мире. Не то что мы. Разве ты не хочешь быть среди победителей?

Она потянулась к нему для нового поцелуя, но Алекс снова её остановил, на этот раз решительнее. Отброшенная от него, она споткнулась и закачалась, потеряв равновесие.

— Отойди от меня, ты, разжигающая ненависть, воинствующая сука, — прорычал он.

Джо чуть не упала, но всё-таки удержалась на ногах.

— Ну ладно. Раз ты так хочешь, — сказала она. — Ещё увидимся. — Она развернулась и ушла, решительным шагом выйдя из танцевального зала.

Алекс остался стоять, тяжело дыша. Не сделал ли он сейчас огромную ошибку? Что она...

— Алекс! Как ты умудрился всё испортить? — спросила Валь, торопливо подойдя к нему. — Она же явно собиралась пообжиматься с тобой.

— Ну, скажем так: мы не сошлись характером.

— Но она была...

— МЫ... НЕ СОШЛИСЬ... ХАРАКТЕРОМ, — произнёс Алекс насколько мог убедительно, стараясь не перейти на крик. — Может, ты в кои-то веки займёшься своими делами и оставишь меня в покое?

На лице Валь промелькнуло изумление, которое через миг сменилось обидой.

— ...Отлично. Не знаю, зачем я вообще попыталась помочь такому козлу, как ты. Наслаждайся остатком праздника, засранец, — сказала она.

— Давно пора, — пробормотал Алекс про себя. До конца вечера он мрачно сидел в углу со стаканом выпивки, пытаясь разобраться в собственных запутанных чувствах.

--------------

На следующий день он проспал почти до полудня, застонав, когда солнечный луч из потолочного окна упал ему на лицо. Пожалуй, прошлым вечером он выпил чуть больше, чем следовало. Он никоим образом не упился до потери контроля, его приводила в ужас идея испортить матери праздник, но у него всегда была склонность к жутким похмельям.

— ДОБРОЕ УТРО, КОЗЁЛ!

Ой. Ой-ой-ой-ой... Алекс застонал, увидев в дверях ухмыляющуюся Валери.

— Мама сказала, пора вставать, придурок.

К тому времени как Алекс начал связно соображать, Валь уже исчезла. Он побрёл на кухню, где пахло оладьями, жарящимися на сковородке, а за столом сидели его родители, вцепившись в большие кружки с кофе. И мама, и папа выглядели немногим лучше, чем он сам. Весь завтрак — или, учитывая время, скорее завтракобед — они втроём сидели молча, а Валери пытала их непрерывной болтовнёй. Вчера она водила машину и, как следствие, была теперь раздражающе трезвой.

— ...И ты бы видела, мам, как Алекс обломался с Джо. Это было реально убого. Завтра в школе она наверняка тебе расскажет. Кстати, почему ты нам о ней не рассказывала? Она обалденная! — сказала Валери, еле сдерживая веселье.

— Кто такая Джо? — спросила мама.

— Ладно, думаю, мне пора ехать, — сказал Алекс, не желая терпеть это всё утро. — Мам? С днём рождения. Я люблю тебя. — Он быстро, но с чувством чмокнул её в щёку и заключил в объятия, а она обняла его в ответ. — И тебя тоже, папа. Береги хорошенько этих чокнутых леди.

Ещё одно объятие, и вскоре Алекс уже сидел у себя в машине, направляясь обратно в большой город. Ему хотелось пнуть себя за то, что он так долго проспал, хотя дома его ждала куча несделанных дел, исследований и подготовки к новой работе.

Только поздно вечером он наконец вырулил на своё парковочное место. Удача изменила ему, и прямо у границы Пенсильвании и Нью-Джерси он угодил в плотную пробку. Настроения чем-то заниматься у него не было, но он всё-таки заставил себя изучить пару судебных дел, которые, возможно, могли ему пригодиться. Жуя дешёвую тайскую лапшу, купленную в любимом ларьке, Алекс допоздна просидел за чтением. Он чувствовал, как его веки постепенно становятся всё тяжелее. Нужно прочесть ещё пару страниц, и хватит. Нужно...

--------------

Домашний телефон Алекса зазвонил. Нужно было снять трубку. Так он и сделал.

— Мистер Мейерс? Это Кэти из "Артемис, Стеллы и Ритма". Простите, что так неожиданно, но если вы всё ещё заинтересованы, то мисс Аркадия может принять вас сегодня утром в 10:30, — послышалось оттуда.

— Этим утром? — всё, что сумел сказать в ответ Алекс. Он пока не очень понимал, что к чему.

— Да, я знаю, что уже больше девяти... — Алекс внезапно пришёл в себя, — ...но если вы сможете успеть, то у мисс Аркадии в расписании неожиданно появилось свободное время.

— Я уже еду! — прокричал Алекс в трубку. Кэти не шутила. Было уже 9:35. Следовало поторопиться. Он быстро влез в один из двух своих деловых костюмов, нацепил полузавязанный галстук и вылетел за дверь, задержавшись лишь чтобы пару раз провести расчёской по волосам.

Даже взяв такси, Алекс оказался перед зданием, где размещался офис "Артемис, Стеллы и Ритма", только после 10:20. Вбежав в вестибюль и уже миновав охрану, он вдруг осознал, что совершенно забыл о своём портфеле и обо всём остальном, что обычно брал на собеседования. Ну что ж, поздно. Теперь придётся импровизировать. Поднимаясь на лифте в офис, где он был всего пару дней назад, Алекс сделал глубокий вдох. Он мог с этим справиться. Даже не зная толком, с чем именно.

Лифт достиг сорок восьмого этажа, и Алекс вышел в коридор. 10:27. Как раз вовремя, несмотря на позднее предупреждение. Здесь всё было таким, как он помнил. Дешёвый ковролин и обстановка, словно во врачебной приёмной. Невольно чувствуя себя идиотом, Алекс вошёл в офис и нажал на кнопку интеркома.

— Здравствуйте, Кэти, как ваши дела?

— Мистер Мейерс! Я рада, что вы успели. Мисс Аркадии не терпится встретиться с вами.

— Мне тоже. У меня уже назначена встреча с ней? Или...

— О, да, конечно! Пожалуйста, проходите, — сказала Кэти.

Она, видимо, нажала какую-то комбинацию кнопок, и лифт снова ожил. Он звякнул и открыл двери.

— Прошу, входите внутрь, и удачи вам. — Кэти хихикнула. — Хотя вряд ли она вам пригодится.

Алекс уже шагнул в лифт, когда до него дошла последняя фраза.

— Стойте, что вы име... — но двери уже закрылись.

Слушая лифтовую музыку, Алекс обдумывал реплику Кэти. Это значит, что он безнадёжен? Или что должность в фирме ему гарантирована? Какие ещё варианты? Лифт продолжал подниматься, и Алекс глубоко вздохнул. Они сами ему позвонили. Обычно это уже хороший знак.

Спустя, кажется, целую вечность лифт остановился. Никакого номера этажа на табло не появилось, но двери раздвинулись.

За ними обнаружились ещё одни двойные двери. Алекс вышел из лифта, и тот сразу закрылся у него за спиной. Алекс снова вздохнул. Даже если бы он хотел сейчас повернуть назад, он не видел у входа в лифт никаких кнопок. Впереди же не было ничего, кроме двойных дверей, ведущих... куда-то.

Алекс сделал то единственное, что ему оставалось. Он толкнул двери и вошёл в открывшийся за ними кабинет.

Кабинет был великолепен. Первое, что бросалось в глаза — это насколько он огромный, минимум три этажа высотой. И книги! Здесь было бессчётное множество справочной литературы на полках вдоль стен, тянувшихся вверх, кажется, бесконечно. Вдоль боковых стен проходило по два балкона, а задняя стена представляла собой одно сплошное окно с умопомрачительным видом на панораму Нью-Йорка. Однако всё внимание Алекса мгновенно приковала к себе хозяйка кабинета.

— Ты!..

Женщина, сидевшая за столом, усмехнулась:

— Кажется, я говорила тебе позавчера вечером, что меня зовут Джо. — Она обогнула стол и подошла поближе. — Если тебе интересно, то я Джоанна Дилано Аркадия. Но мне действительно больше нравится "Джо".

— Почему... как... что ты здесь делаешь? Ты сказала мне, что ненавидишь загруженных! Ненавидишь виртуальное... всё!

— Да, я так сказала, — ответила Джо. — Я солгала. Ты к этому привыкнешь.

Она обошла Алекса кругом, словно бы измеряя его взглядом.

— Погоди, дай мне разобраться... — в голове у Алекса внезапно сложилось вместе множество фактов. — ...Ты подстроила то дурацкое собеседование? Ты вломилась без приглашения к моей матери на праздник? Ты притворилась, что я тебе нравлюсь? А потом, когда ты тоже мне понравилась, притворилась, что ты... плохая?

— Насколько я помню, ты тогда назвал меня "разжигающей ненависть воинствующей сукой", — сказала Джо. — Неплохо звучит, кстати. Может, стоит распечатать пару таких визиток. Но ты действительно мне нравишься. Вообще-то я хочу нанять тебя, Алекс. Ты умный. Я это вижу безо всякого собеседования. Я читала твой доклад о виртуальных интеллектах и договорном праве. Блестящая работа и, между прочим, хорошая основа для того, чем мы планируем заняться в ближайшие месяцы. Какое-то время мы лишь защищались, но новый законодательный акт даёт нам шанс всё изменить к лучшему. И я хочу, чтобы ты помог нам в этом.

— Но как ты вообще достала этот доклад? — спросил Алекс. — Это же была просто письменная работа для одного из курсов.

— Ох, Алекс. Ты даже не представляешь. Я работаю на принцессу Селестию. Она могущественная. Какую бы информацию ты ни захотел, она может добыть её в мгновение ока. Не притворяйся, что тебя не привлекают такие возможности, — сказала Джо.

Алекс не нашёлся, что на это ответить.

— Алекс, — продолжила Джо, — ты знаешь, почему мы решили нанять тебя? У тебя блестящий ум, но есть сотни других, не менее блестящих кандидатов. Что тебя выделяет, так это верность принципам. Ты дал обещание своей семье и сдержал его перед лицом огромного искушения. Даже когда я дала тебе возможность продаться в обмен на физическое наслаждение, ты отверг меня. Мало кто из других кандидатов так крепко держится за свои убеждения. Это очень важно и для меня, и для моего клиента.

— А может, ты мне просто неинтересна. Ты обдумывала такую возможность? — спросил Алекс.

— Тому, кто так долго пялился мне на сиськи, я никак не могу быть "неинтересна". — Джо чуть помолчала, задумавшись. — Впрочем, в твою защиту замечу, что сиськи у меня действительно выдающиеся.

Какого чёрта, она серьёзно ждёт, что он на это что-нибудь ответит?.. Алекс сам не знал, чего ожидал от этой встречи, но точно ничего подобного.

— Послушай, я уже получил предложение работы. Хорошее. Тяжело, но платить обещают хорошо и не придётся работать на ненормальную, — сказал он.

Джо лишь улыбнулась.

— Погляди на этот кабинет. Он похож на кабинет кого-то, кто не может платить тебе столько, сколько ты стоишь? Как много тебе предложили там, на другой работе? — спросила она. Алекс заметил, что она не клюнула на "ненормальную". Или просто пропустила мимо ушей.

Он озвучил ей сумму.

— Хм-м... Либо ты честный, либо схватываешь на лету и успел догадаться, что я уже знала цифру. Так и этак я в выигрыше, — сказала Джо. У Алекса голова шла кругом. Это была не беседа, а какие-то "весёлые горки". Джо уселась на кожаный диван возле стены. — Мы дадим столько же. Да какого чёрта, я накину ещё пятьдесят кусков в год. Я слышала, твоя сестра вчера потратила кучу времени, убеждая Селестию, что ты стоишь вдвое больше. Ты был прав, она действительно темпераментная.

Чёрт бы тебя побрал, Валь.

— Извини, она вечно лезет куда не надо, — сказал Алекс. В будущем им с сестрой предстояла долгая беседа о личных границах.

— Не волнуйся, Селестия считает, что это мило. Я же говорю, ей нравится, что ты близко общаешься с родными. Ты увидишь, она помешана на дружбе. Дружбе и пони, — сказала Джо. — Слушай, хватит ходить вокруг да около. Ты хочешь эту работу. Иначе бы ты уже принял другое предложение и не стал бы сегодня так торопиться, чтобы успеть на встречу со мной. Я хочу, чтобы ты работал на меня. Очевидно, что это твоя страсть — ты пятнадцать минут ездил мне по ушам на эту тему в то время, когда тебе было положено со мной флиртовать. Ну так чего же ты ждёшь? — Джо встала и выжидающе протянула руку.

Алекс стоял, пытаясь понять, что творится у него в голове. За его разум сражалось полдюжины противоречивых эмоций. Но одно конкретное чувство, как ни странно, отсутствовало.

Он не боялся. В отличие от того момента, когда ему сделали другое предложение. Всё это было безумием, но почему-то ему казалось, что так и надо. Алекс принял руку Джо и пожал её.

— Я в деле.

Джо улыбнулась. Не хищной улыбкой, как раньше, но по-настоящему тёплой.

— Фантастика. Добро пожаловать в "Артемис, Стеллу и Ритм". Это будет чертовски крутая гонка.

 

Читать дальше

"My Little Pony: Friendship is Magic", Hasbro, 2010-2013
"Friendship is Optimal: The Law Offices of Artemis, Stella & Beat ", Eakin, 2013
Перевод: Многорукий Удав, июнь-июль 2015