Всем привет!
У меня есть пара любопытных фанфиков. Уже выкладывал на Табун и Stories, а теперь решил разместить их здесь. Может, кому-нибудь понравится. Говорят, тут любят хорошие рассказы ;)

Начнём с повести "Теперь ты пегас или как стать пони".
Автор: Hippie Kid (он же Hippie, он же Майк)
Сюжет такой: Пегас по прозвищу Бастер в раннем детстве угодил в компанию драконов-подростков, и те воспитали его как своего. Он настолько забыл свою истинную природу, что сам стал считать себя драконом. Но в один прекрасный день Бастер сталкивается с M6. Естественно, те не могут оставить его в покое и пытаются перевоспитать бедолагу. Что из этого выйдет?

Немного мыслей и предупреждений, которые можно пропустить и перейти непосредственно к тексту:

Для тех, кому такое интересно, продолжим. Выкладываю пока только несколько глав, но если модераторам сайта (а главное — читателям) понравится, выложу продолжение.

Вступление

- Есть тут одна деревенька неподалёку – Понивилль. Вот на неё мы и нападём.

Снэйк, конечно, тот ещё мастер швыряться обещаниями, но такого от него не ожидал никто. Даже Малыш, мрачный и угрюмый, прекратил жевать драгоценности. Все драконы уставились на лидера.

— Что? – как будто не понял Снэйк. – Разве есть какие-то вопросы?

Судя по удивлённым мордам, вопросов было хоть отбавляй. Но столь странное заявление выбило всех из колеи – настолько, что кроме невнятных звуков, никто ничего не произнёс. Какое-то время висело неловкое молчание. Завывал ветер, глубоко в недрах вулкана гудела магма. Изредка слышался грозный рык кого-нибудь из взрослых, или визг малышни, купающейся в лаве. Звуки отражались от скалистых стенок кальдеры, создавая эхо, а вместе с ним – ощущение пустоты и одиночества.

— Понивилль — это тот, в котором живут пони? — спросил кто-то из Банды.

— Нет, чёрт возьми, это город, населённый улитками! Конечно, там живут пони, иначе с чего бы его так назвали?

— А не слишком ли это мелкая цель? – подал голос дракон тигровой расцветки, которого звали Раптор. – Тем более, для первого рейда. Может, выбрать что-нибудь посолиднее?

Единственная в отряде девушка (по имени Лава) согласилась:

— Смешно будет, если нашего Снэйка запомнят как разорителя муравейников. А ведь в мечтах он, по меньшей мере, штурмует врата Тартара.

— Ага, — кивнул Смоуки, — при Дууме такого не было.

— Тихо всем! — рявкнул Снэйк, чувствуя, что теряет контроль. – Что было при Дууме, при нём и осталось. Я здесь главный, и я решаю, что мы будем делать. Если я решу, например, атаковать города минотавров, то мы так и поступим. А пока слушайте, что я вам скажу. Забудьте про Дуума.

При этих его словах, все, будто сговорившись, посмотрели на взрослых. Те держались обособленно, и не очень-то часто общались с подростками. У них шла своя жизнь: размеренная, ленивая, спокойная – ведь драконы живут тысячелетиями, и спешить им некуда. Кто-то жевал драгоценности, кто-то присматривал за детьми, а иные просто лежали на спине, пуская дымные кольца. Среди них Дуум казался маленьким, совсем ещё юным. Но, тем не менее, он уже покрылся "взрослыми" шипами, да и рейды в последнее время ему стали надоедать. Что поделать – он вырос.

— Слушайте, что я вам скажу, — продолжил Снэйк, и взгляды членов Банды вновь устремились на него. – Дуум никогда не нападал на поселения пони не потому, что считал это слишком лёгким, а наоборот.

Драконы фыркнули. Смоуки – самый мелкий из всех – показушно захохотал. Не улыбнулись лишь Глэм, Малыш да Бастер. Первый – потому что был достаточно умён; второй – из-за того, что опять принялся грызть камни. А вот у Бастера была своя причина мрачнеть при любом случае, когда произносили слово "пони". Вполне себе серьёзная причина.

— Хватит ржать! – заорал Снэйк, и все хохотавшие умолкли. – Вы что, думаете, раз пони выглядят такими милашками, то они не могут постоять за себя? Вы всерьёз так думаете? Так вот знайте, что вы ещё мелкота, и ни черта на свете не повидали. Эти создания не просто опасны, они обладают сильнейшей в Эквестрии магией!..

Все снова заржали. Все, кроме уже названной троицы. Кто-то из близнецов – то ли Дарк, то ли Рокк, пёс их разберёт – держась за живот от смеха, пихнул Бастера в бок:

— А ведь у нас есть свой собственный пони! Верно, Бастер? Ну-ка, покажи нам сильнейшую в Эквестрии магию!..

— А ну заткнись, — процедил сквозь зубы Бастер.

Все остальные умолкли. Один лишь близнец продолжал хохотать, явно довольный собственной шуткой. То, что он стал центром внимания, его мало заботило.

— Но ведь это же правда! Ты – пони, наше сильнейшее оружие и...

— Я – дракон! – зарычал Бастер, и врезал близнецу копытом в нос. – Дракон, твою мать!

Он бросился в драку, но подоспевший Раптор прижал его к себе:

— Тихо, братишка. Конечно же ты дракон, вот только хватит с него и одного выбитого зуба.

— Уже и пошутить нельзя, — угрюмо проворчал близнец. – Пони недоделанный.

Бастер ещё раз дёрнулся, но полосатые лапы Раптора держали крепко. Он попытался успокоиться. Всё верно, перед рейдом лучше не устраивать разборок. Как-нибудь потом, в другой раз.

Воспользовавшись очередным молчанием, вперёд выступил Глэм – тощий белый дракон с длинными усами. Если не считать громилу-Малыша и покинувшего их Дуума, он был старшим в Банде. И, по всеобщему мнению, самым умным.

— Снэйк, рейд на Понивилль – далеко не лучшая твоя идея. Я с куда большей радостью устремился бы в глубины Тартара, чем нападал на этих безобидных с виду существ.

Все ещё раз дружно посмотрели на Бастера, отчего тот присел, хищно распушив крылья. Потом Глэм затянул длинную лекцию из истории драконов. Наматывая белый ус на палец, он поведал, что в стародавние времена драконы и пони часто воевали друг с другом. Первые владели силой, но вторые имели громадный магический потенциал. Силы, фактически, равные.

К счастью, интересы тех и других, почти нигде не пересекались. Пони любили светлые луга, солнечные долины и вообще уютные места, когда драконам подавай пещеры, кратеры вулканов и скалы – по сути, воевать-то им было не из-за чего. Согласились на перемирие.

— Мы не трогаем их, а они не вмешиваются в наши дела, — красноречиво говорил Глэм, расхаживая туда-сюда. – Пони – действительно страшная сила, если их потревожить, поэтому-то старики всегда говорили: не суйтесь на их земли. Не суйтесь, и дольше проживёте. Не хватало нам ещё полноценной войны или чьей-нибудь смерти. Иногда лучше благоразумно отступить, чем лезть в пекло. Так считали наши отцы и деды, так же считаю и я. К тому же...

Все с упоением слушали Глэма, благо говорить он умел. Все, кроме Бастера.

"Пони! — злился он про себя. – Этот наглец посмел назвать меня пони! Надо будет остаться с ним наедине и выбить из него всю дурь. Поступить, как поступают драконы в таких случаях".

Вдали визжали дети. Малышня! Бастер смотрел, как особо резвый дракончик вылезает из лавы, и та застывает прямо на нём, отваливаясь чёрными кусками. Смотрел и завидовал. Да, пускай он не такой как все. Пускай ему не суждено искупаться в кратере вулкана, пускай он не способен ощутить вкус драгоценного камня – да, тут Бастер ущербен. Но ведь он дракон! И он участвовал во всех рейдах Банды, в отличие от тех же близнецов. Пусть у него нет пальцев на лапах, крылья покрыты перьями, а рост так никогда уже и не изменится (он был самым маленьким в группе, если не считать трусишку Смоуки, но вряд ли тот останется коротышкой навечно) – всё равно Бастер считал себя драконом. Ведь он может за себя постоять. И постоять за Банду. А если потребуется – и умереть за Банду.

"Я пойду за ними куда угодно, потому что я дракон, – говорил он про себя. – Если нужен будет рейд на Понивилль, плевать, пойду в рейд на Понивилль. И сдохну, если так будет надо".

Тем временем, Глэм наконец-то закончил свою речь. Остальные драконы молчали, не зная, то ли им теперь опасаться пони, то ли уважать. Скорее, нечто среднее.

Но Снэйк, как всегда, всё испортил:

— Отличная лекция, зануда. Теперь, надеюсь, всем ясно, что я не "муравейники разорять" собираюсь, а делать что-то куда более серьёзное. И опасное.

— Но это может послужить началом войны! – возразила Лава.

— А разве нас это когда-то останавливало? Война так война. Или ты трусишь? Тем более, я не собираюсь никого убивать. Всего-то чуток поразвлечься: спалить пару домиков, уничтожить посевы – так, милые игры, не больше. Ну так что, кто со мной?

— Я с тобой, — выступил вперёд Бастер.

Снэйк посмотрел ему в глаза. И тут Бастер понял, что лидер отнюдь не считает пони чем-то опасным. Все эти легенды, которые только что поведал Глэм, лишь сказки для стариков, не более. А перемирие было всего-навсего дипломатической хитростью, чтобы пони одержали верх над драконами. Так считает Снэйк. Ведь вот оно, доказательство, стоит прямо перед ним. Пони-пегас, считающий себя драконом. Опасный? Вполне. В случае чего, может дать копытом в глаз. Но вот сильнейший маг – нет, это уже перебор.

Бастер оглянулся на Банду, рассерженный тем, что увидел во взгляде Снэйка:

— Ну что, неужели вы такие трусы? Давайте, это будет весело! И легко! К обеду управимся!

Остальные согласились. Они давно не ходили в рейды, и это был первый, со времён прежней стоянки и предводительства Дуума. Хлопая крыльями, драконы, один за другим, взмыли в воздух, оставляя дно кальдеры далеко внизу. Под уже подзабытый боевой клич, они описали круг, пролетели сквозь облако вулканического дыма, и ринулись в сторону Понивилля.

1. Одичавший пегас

Твайлайт Спаркл заканчивала проверять список в третий, и – как надеялся Спайк – в последний раз, как пришло сообщение. Пламя, вырвавшееся изо рта дракончика, немного опалило края свитка. Юная принцесса нахмурилась:

— Спайк, следи за огнём! Всеэквестрийская Выставка Практической Магии – очень важное событие. Тем более для Кристальной Империи, где, как тебе известно, она проходит впервые со времён правления Со...

Тут Твайлайт заметила письмо:

— От Принцессы? Но что может быть важнее выставки?..

Недоговорив, она сорвала печать и поднесла свиток к глазам. Чтение не заняло много времени. При этом её зрачки расширились, а рот непроизвольно открылся.

— Спайк, собирай вещи, — Твайлайт отбросила письмо в сторону и метнулась к двери. – Мы едем домой. Срочно!

— Но... – замялся дракончик. – Следующий поезд до Понивилля только через шесть часов. Мы можем не торопиться. А что, собственно, случилось?

Твайлайт опять рванула к столу, лихорадочно соображая, какие предметы взять, а какие оставить. Через пару мгновений её взгляд остановился на окне:

— Залезай ко мне на спину, мы отправимся налегке.

— Что?

Мгновенной реакции от него не дождёшься. Принцесса воспользовалась магией – схватила Спайка и усадила себе на загривок (задом наперёд). Расправила крылья.

— Твайлайт, что происхо...

Но принцессе некогда было вдаваться в подробности. Она уже мчалась к окну. Высокие створки распахнулись в самый последний момент, когда казалось, что столкновения со стеклом не избежать. Твайлайт оттолкнулась от подоконника и взмыла в небо над столицей Кристальной Империи.

— Твай!.. – как безумный заорал Спайк. Он соскользнул по её спине, крупу и теперь держался за кончик хвоста. – Твайли, я падаааааа...

Он сорвался. Но крылатая единорожка даже не обернулась. Магией она владела куда лучше, чем мастерством полёта – поэтому схватила помощника номер один на "на ощупь". И посадила себе на спину, аккурат между дрожащими от напряжения крыльями. На этот раз, лицом вперёд.

Когда город остался позади, Спайк немного пришёл в себя.

— Что случилось? – спросил он.

— На Понивилль напали, — крикнула Твайлайт. – Драконы.

— Что?!

От неожиданности известия дракончик чуть снова не полетел вниз. Крепче вцепившись в фиолетовую гриву, он сглотнул подкативший к горлу комок.

"Сомневаюсь, что мы успеем вовремя" – хотел сказать он, но промолчал. Ведь если это взрослые драконы (что маловероятно), от города в считанные минуты останутся одни угольки. А если подростки – Спайк по собственному опыту знал, что от них проблем больше, чем от взрослых – то пони могут справиться и без вмешательства Твайлайт. Рэйнбоу Дэш или Эпплджек всё ещё в Понивилле – если понадобится, они организуют сопротивление.

Твайлайт совершила резкий манёвр, уклоняясь от облачка. Спайк держался крепко.

— Зря я подал заявку от твоего имени на вступление в Вондерболты, — вслух пожалел он.

— Что?

— Ничего, — солгал Спайк, решив, что время для разглашения их с Дэш розыгрыша сейчас не самое подходящее. – Говорю: поскорее бы мы оказались на месте.

— Ага, — выдохнула Твайлайт, с трудом разминувшись с непонятно откуда взявшимся облаком. – Отдала бы крылья за возможность телепортироваться на большие расстояния. Как тогда, в битве с Тиреком. Когда у меня была сила всех...

От следующего облака принцесса уклониться не смогла. Последовало столкновение – как удар подушкой – безболезненное, но неприятное.

Оставшиеся три часа летели молча.

* * *

Рэйнбоу Дэш встретила подругу в небе над Понивиллем. В лучах заходящего солнца город выглядел как прежде. Лишь присмотревшись, Твайлайт заметила отличия: несколько сгоревших домов, выжженный участок на семейной ферме Эпплов и практически полное отсутствие праздно слоняющихся пони, хотя для прогулок погода стояла идеальная. И ни одного пегаса в небе, если не считать Рэйнбоу.

— Я так и знала, что ты воспользуешься крыльями, – Дэш улыбнулась. Поприветствовала Твай ударом в копыто (отчего уставшая принцесса едва не потеряла равновесие) и, не дожидаясь расспросов, устремилась к земле. – Летим в больницу, ты должна это видеть!

— В больницу? – перепугалась Твайлайт.

— Не беспокойся, все живы и здоровы.

— Тогда что же...

После утомительного перелёта ученица Селестии с трудом держалась в воздухе. Одновременно лететь и говорить ей было трудно, поэтому она не произнесла ни слова.

В холле больницы, в креслах напротив регистрационной стойки, ждали остальные подруги. Действительно, живы и здоровы, если не считать нескольких ссадин на Эпплджек и помятую гриву Рэрити.

Последовало групповое объятие. И только затем Твайлайт спросила:

— Что случилось? Мне нужны подробности; я хочу знать, есть ли пострадавшие, и если требуется помощь, то я сразу же...

— Полегче, сахарок, — одёрнула её Эпплджек. – Сейчас уже всё в порядке. Если не считать моей фермы, конечно, — добавила она чуть тише.

Рэйнбоу Дэш усмехнулась:

— Твоя ферма в порядке. В порядке, благодаря нам, – при слове "нам" она ударила копытом в грудь, словно имела в виду одну лишь себя. – Подумаешь, крошечный участочек! Зато остальные акры целы. А ведь эти подонки могли выжечь её целиком!

Эпплджек хотела что-то сказать, но лишь с укоризной посмотрела на Дэш. Та повернулась к Твайлайт и продолжала, как ни в чём не бывало:

— И урожай будет не меньше, чем в прошлый раз, а уж недостатка в сидре мы даже не заметим! Жаль, Твай, тебя не было. Видела бы ты, как я врезала тому зелёному дракону! У него аж искры из глаз посыпались! Ему подоспел на помощь полосатый, но я-то куда лучше владею крыльями и...

Эпплджек фыркнула:

— Если б не моё лассо, ты сейчас лежала бы одной из этих палат.

— Скажешь тоже! Было бы, конечно, труднее, но...

— И осталась бы я без фермы. А ты – без сидра.

Рэйнбоу Дэш нахмурилась. Возразила. ЭйДжей что-то ответила, поправив шляпу – и затянулся очередной спор "кто лучше". Пинки Пай тоже приняла в нём участие: просто так, ради забавы. Её бессмысленные комментарии заставили Твай немного оттаять – уж если Пинки шутит, то значит всё в порядке. На самом деле.

Вмешалась Флаттершай:

— Девочки, хватит! Главное, что все остались живы.

Но её, естественно, никто не послушал. Она попыталась снова. И опять безрезультатно.

Пока остальные были заняты разбирательствами, Рэрити пересказала ход сражения. Сама она прибыла на ферму позже остальных, зато прибыла с подмогой: каждый второй житель Понивилля принял участие в этой битве. В основном, единороги. Их Рэрити собрала в первую очередь.

— Когда мы вошли на ферму, там находились только Эпплы, Рэйнбоу Дэш, Пинки и несколько случайно забредших соседей. Кэррот Топ, Берри Панч, Черри Берри — и ещё пара пони, не помню кто точно. Им было тяжело. Ох как тяжело! Сражаться с драконами, должна тебе сообщить – тяжкий труд, даже для единорога.

— Но ведь всё закончилось удачно? – Твайлайт старалась перекричать разошедшихся Эпплджек и Рэйнбоу. – Если никто не пострадал, то почему мы в больнице?

Рэрити мельком взглянула на спорящих подруг, а затем вновь повернулась к Твайлайт:

— Несколько пони получили ушибы и ссадины. Лира переусердствовала с заклинанием и упала в обморок – похоже, ей неделю придётся ложку ко рту копытами подносить. Сама знаешь, с магией как с мышцами – чуть переусердствуешь, растянешь связки, и надолго выходишь из строя.

— И это всё? Просто я так волновалась.

— Ну... — замялась Рэрити. – Один пегас сломал крыло. Медсестра Рэдхарт говорит, что серьёзно. Летать будет, но нескоро.

— Кто-то из знакомых? Тандерлейн? Дёрпи? Балк Бицепс? – на секунду Твайлайт замерла от ужаса, приложив копыто к губам. – Неужели Скуталу?.. Так ведь она даже летать толком-то...

Тут между Рэйнбоу Дэш и Эпплджек завязалась драка. Настоящая – или выглядящая настоящей. Обычно такого не случалось, но день выдался трудным, и нервы обеих пони были на пределе. Твайлайт не могла их за это винить.

— Тебе лучше глянуть самой, — ответила Рэрити спустя секунду. – Восьмая палата. А я попытаюсь разнять наших неугомонных. Не то пострадавших за сегодня прибавится...

Принцесса хотела возразить, но решила, что Рэрити справится и без посторонней помощи. Всё-таки она маг. В последний раз глянув на дерущихся подруг (в сторону полетали голубые перья, ковбойская шляпа и много-много ругательств), Твайлайт Спаркл двинулась в указанном направлении.

Восьмая палата.

Она толкнула дверь. Осторожно, стараясь не разбудить уснувшего на её спине Спайка – а ведь она совсем о нём забыла – Твайлайт вошла внутрь.

На ближайшей к входу койке лежал пегас. Крыло перебинтовано, глаза закрыты, грудь под белоснежным покрывалом плавно опускается и поднимается. Спит.

В первые мгновения Твайлайт приняла пострадавшего за Соарина. Тёмная грива, серо-голубая шёрстка – на удивление грязная, особенно для больницы – надень на него костюм Вондерболта, и не отличишь от подчинённого Спитфаер.

Но тут пегас открыл глаза, и сходство с Соарином пропало. Твайлайт отшатнулась: никогда прежде она не видела такого взгляда. По крайней мере, у пони. В рубинового цвета глазах читалось несколько эмоций: страх, ярость, злоба. Взгляд прижатого к стенке зверя, а не разумного существа.

— Привет, — спохватилась Твайлайт, когда пауза уж слишком затянулась.

Незнакомец моргнул, и выражение его мордочки поменялось. Страх и злоба исчезли, оставив лишь недоверие. Пегас с опаской смотрел на рог принцессы.

— Я Твайлайт Спаркл. До недавнего времени занималась библиотекой, а теперь вот... как бы сказать – по политической части больше. Помогаю принцессе Селестии, — она натужно улыбнулась. И поспешно добавила. – Не сочти за хвастовство.

Пегас молчал. Его тело напряглось, словно он готовился к прыжку. Глаза внимательно следили за рогом. Твайлайт шагнула к койке и совершила, наверное, самый глупый поступок за сегодня – воспользовалась магией. Естественно, автоматически, как поступил бы на её месте любой единорог: спящий Спайк начал сползать со спины, и вместо того чтобы расправить крылья, Твайлайт поправила его телекинезом.

Рог засветился.

Это – а ещё шаг в сторону кровати – до полусмерти напугало пегаса. Мгновение назад он лежал, а теперь вскочил на все четыре ноги, словно кошка, которой придавили хвост. Опять ужас во взгляде. И злобное рычание – уж чего-чего, а этого Твайлайт никак не ожидала:

— Грррр! – его верхняя губа поднялась, как у бешеной собаки. – Ррррр! Ш-ш-ш-ш! Не подходи!..

Принцесса отступила. Теперь она начала догадываться, почему Рэрити сказала "лучше тебе глянуть самой" – ведь расскажешь кому такое, не поверят. Она отступила ещё на шаг, продолжая рассматривать незнакомца. Теперь, когда покрывало свалилось на пол, исчезло и последнее сходство с Соарином.

Пегас явно жил не в лучших условиях. Даже сквозь толстый слой грязи просвечивали шрамы и ссадины. Чего уж говорить о торчащих рёбрах. Кьютимарки нет. Либо парень так и не нашёл свой талант, либо метку не видно из-за въевшейся в шкуру сажи. Да его словно в золе изваляли! В красных лучах заходящего солнца – оно как раз опускалось напротив окна – незнакомый пегас напоминал чейнджлинга, сбежавшего из глубин Тартара.

— Извини, я просто хотела узнать твоё имя.

Тут Спайк, о котором Твайлайт окончательно забыла, всё-таки свалился со спины. И, естественно, проснулся.

— Дракон! — оживился пегас.

— Это твоё имя? – спросила Твайлайт, но тут же заметила, что незнакомец смотрит на Спайка.

Помощник номер один потёр ушибленный бок и тоже посмотрел на стоящего на койке пегаса.

— Дракон, — повторил тот, на этот раз то ли с сомнением, то ли с недоверием. Не очень-то Спайк походил на дракона в его глазах. Но страх исчез, а это уже плюс. – Что с моими друзьями? – пегас перевёл взгляд на Твайлайт.

Принцесса не растерялась:

— Извини, но я сама только что прилетела. Мне прислали сообщение, что на город напали, и я ещё не успела во всём разобраться.

— Когда меня выпустят? – нахмурился пегас. Но как бы он ни храбрился, на его мордочке читался совершенно другой вопрос: "а меня выпустят отсюда живым?"

Странно, да?

Твайлайт сказала:

— Нападение на город – стресс для всех нас. Но никто не пострадал, так что прошу тебя, успокойся. И, пожалуйста, сядь. Тебя выпустят когда заживёт твоё крыло. Говорят, перелом серьёзный, но это не больше месяца, у нас хороший сервис.

Пегас сверлил её взглядом. Сесть он даже не подумал.

Твайлайт вздохнула:

— Наше знакомство началось с неудачной ноты. Давай переиграем. Я Твайлайт Спаркл, принцесса дружбы. А тебя как зовут?

— Принцесса дружбы! – фыркнул пегас. – А я тогда граф Обними-меня-покрепче. Что за чушь!

Решив, что сарказм всё-таки лучше, чем полное игнорирование (а уж тем более, чем панический ужас), и что она на верном пути, Твайлайт подыграла незнакомцу:

— Обними-меня-покрепче? Какое странное имя для пони!

Это стало её второй ошибкой за сегодня.

— Пони?! – подпрыгнул пегас. Глаза вспыхнули яростью. – Никакой я не пони! Я Бастер, дракон! Я не знаю, что вы сделали с моими друзьями, но если они погибли, то пусть я тоже умру! Умру сражаясь, как дракон! Давай, используй свою силу! Я жду!..

Сейчас Твайлайт явственно чувствовала, что помимо сломанного крыла, у пегаса был недостаток магии. Так называемая "магическая слабость". Что-то подобное она испытала сама, когда Тирек лишил её силы четырёх аликорнов. Только у этого странного пегаса магия исчезла не полностью. Как позже выяснилось, кто-то из единорогов (возможно даже Лира) во время сражения случайно переусердствовал с заклинанием – и у незнакомца, считающего себя драконом, "вышибло" изрядный запас магии.

Ничего фатального – это лечится. Но сейчас пегас, назвавшийся Бастером-драконом, был слабее бабочки.

— Я жду! – повторил он, уже пошатываясь. – Жду...

Тут вошла медсестра Рэдхарт в компании двух коллег. У одной из поняш в зубах был зажат шприц со снотворным.

— Жду...

— Быстро лечь! — скомандовала Рэдхарт.

Бастер метнул на неё гневный взгляд, но тут же вопреки своей воле рухнул на койку. Хорошо хоть не на больное крыло.

— Уже лучше, — сказала медсестра. – А вам, мисс Твайлайт, советую покинуть палату. Этому летуну необходим отдых. Много отдыха.

Принцесса кивнула. Взгромоздив на спину упавшего в обморок Спайка (надо же, пегас, считающий себя драконом, сумел напугать настоящего дракона!), Твай вышла в коридор.

Там её поджидала принцесса Селестия.

* * *

Они медленно шли по вечернему городу. Больница осталась за спиной, впереди возвышался причудливый силуэт замка-дерева – на фоне оранжевого неба он напоминал окаменевшее чудовище.

— То есть это правда, — вздохнула Твайлайт. – Кто-то из пони решил присоединиться к драконам и совершить диверсию. Пусть и неудавшуюся, но всё же...

— Похоже, ты не поняла всей абсурдности ситуации, — перебила её принцесса Селестия. – Этот пони не просто присоединился к драконам. Он считает себя драконом.

Рэйнбоу Дэш, прикладывая к подбитому глазу пакет со льдом (спасибо драке с ЭйДжей), не удержалась:

— Короче, полный шизик. Ненормальный.

Взгляды остальных устремились на неё, и Дэш пристыжено улыбнулась.

— А по-моему, он очень несчастный, — вставила Флаттершай. – Бедняга! Забыл, кто он на самом деле, и теперь страдает. Ему нужна ласка и забота, ведь такого и врагу не пожелаешь!..

— Мне кажется, он просто притворяется, — выдвинула свою гипотезу Пинки. Она так резво скакала вокруг остальных, что казалось, будто и не было этого длинного дня, полного приключений. – Я тоже так делала. Как-то раз целую неделю притворялась камнем, чтобы заставить Мод улыбнуться. И знаете, мне удалось! Вы бы видели, какое эмоциональное лицо было у моей сестры в тот момент!

Эпплджек лишь отмахнулась, сказав что-то вроде: "несчастный он или притворяется, а мою ферму разорял не хуже остальных".

Одна лишь Рэрити старалась вести себя деликатно в присутствии принцессы. Даже двух принцесс.

— Это плохо, — покачала головой Твайлайт. – Этому пегасу – кажется, он назвал себя Бастером – на самом деле нужна помощь. Нельзя оставлять ситуацию в таком виде. Кто-то должен этим заняться.

— Надеюсь, ты понимаешь, кто станет этим "кем-то"? – улыбнулась принцесса Селестия.

— Я?

— Вы. Все шестеро. Может быть, даже семеро, если решите включить Спайка в ваше дело. Я считаю, это будет неплохим заданием для новоиспечённой Принцессы Дружбы. Как думаешь?

Твайлайт думала, что в словах её учительницы полно сарказма. "Принцесса Дружбы" – чуть поменяй акцент, и будет звучать как пародия.

Или показалось?

— Я с удовольствием возьмусь за это дело.

— Агась, первое со времён Тирека серьёзное задание, — подхватила Эпплджек. – К тому же, не помешает преподать урок этому "дракону"! Будет знать, как пакостить честным пони.

Все одобрительно закивали. Помимо интересного приключения и чисто альтруистических соображений, это задание имело и практическую ценность. Исправившись, Бастер может стать хорошим посредником между пони и драконами-подростками. Увы, Спайк на эту роль не подходил – слишком мягкотелый.

— И может быть, он убедит своих друзей-драконов больше не совершать таких глупостей, как сегодняшняя, — подвела итог принцесса Селестия.

2. Неогранённый бриллиант

Действие снотворного закончилось к середине ночи. Бастер лежал на спине и таращился в потолок. Крыло болело, но не так, чтобы от этого скулить – терпимо и ладно. Рядом попискивал кардиограф, из открытого окна пахло сиренью и доносилось пение цикад. После бесконечных стоянок среди вулканов, скал и пустынь – настоящий рай, отдыхай сколько влезет. Но уснуть Бастер не мог.

Он давно уже понял, что отсюда не убежать.

Коридор? Нет, не выйдет. Даже с кровати слышно, как цокают копытца дежурной медсестры, совершающей ночной обход. Возможно, он сумеет пробраться к лестнице и даже спуститься на первый этаж, но там наверняка сидит охрана – мимо не проскочишь. А ведь ещё придётся идти по городу, полному пони. И ночь здесь на удивление светлая.

Может, через окно? Бастер поглядел на светившую над горизонтом луну. Потом пошевелил сломанным крылом и вздохнул. Не получится. И ладно бы один только перелом — он связал бы простыни и спустился бы по ним, как по верёвке. Но эта чёртова слабость! Чьё-то заклинание сделало его беспомощнее муравья – когда поход до туалета превращается в целое приключение, думать о побеге бессмысленно.

Нет, сказал себе Бастер, не выйдет. По крайней мере, сегодня.

А что если завтра пони решат, что он им больше не нужен? И испепелят его своей магией? Или того хуже – превратят в насекомое? Или...

Нет, прав был Глэм, не стоило сюда соваться.

Ещё одна мысль, не дававшая Бастеру покоя, была такой: куда делись остальные драконы? Если пони так же милы внутри, как и снаружи, они их просто прогнали. До того как потерять сознание, Бастер видел, что часть Банды поднимается в небо. Но вполне возможно, их догнали и уничтожили. Или посадили в тюрьму (он содрогнулся при мысли о Тартаре). А может даже превратили в каких-нибудь букашек.

Почему тогда оставили его?

Бастер посмотрел на собственные копыта. Сложил их вместе. В полутьме легко можно было представить, что у него есть пальцы – совсем как у настоящего дракона. Может тогда бы он разделил участь своих товарищей, вне зависимости от того, что с ними произошло. Ведь что он скажет ребятам, если когда-нибудь снова их увидит? "Привет! Пока вы гнили в глубинах Тартара, я лежал в понячьей больнице и ел на обед кексики. Очень вкусные, рекомендую".

Позор для дракона. Настоящий позор.

Ближе к рассвету ему удалось забыться. Однако сон не принёс ни отдыха, ни успокоения. К тому же, его быстро разбудили.

— Доброе утро!

Бастер открыл глаза. Опять эта фиолетовая "Привет, я Принцесса Дружбы"! Стоит и улыбается. Словно замыслила что-то. Дракончик не при ней (да и разве можно назвать драконом столь одомашненное существо, пугающееся любого звука?), зато она притащила подругу. Белую единорожку с шикарной гривой и густыми ресницами. Бастер хорошо её помнил: ведь именно она привела вспомогательный отряд, когда драконы жгли яблони и оттесняли фермеров к амбару.

Белая пони посмотрела на фиолетовую:

— Какой-то он неразговорчивый.

"Зато хоть не ведёт себя как перепуганный идиот" – читалось на мордочке принцессы. Бастер твёрдо решил, что не будет повторять вчерашнего позора. Никаких прыжков до потолка, никакой паники, никаких выкриков "я дракон!" и прочей чуши. Спокойный, внимательный, рассудительный – вот каким он должен быть. Вдруг представится возможность сбежать, и Бастер не хотел упустить её из-за того, что кто-то по глупости назовёт его "пони" или у какой-нибудь единорожки вдруг засветится рог.

"Просто подыграй им, — сказал Бастер. – И может, они потеряют бдительность".

— Привет! – сказал он как можно более вежливо.

— Смотрите-ка, у нашего друга проснулись зачатки воспитания, — улыбнулась белая единорожка. – Чего не скажешь о внешнем виде.

— Ты сама говорила, что работы предстоит много, — ответила ей принцесса.

— Да, говорила. Но не забывай, что я вижу его впервые с того момента, как узнала, что нам придётся сделать. И естественно, я немного нервничаю. Ты только посмотри на этого бедолагу!

Принцесса взглянула на Бастера. На секунду их глаза встретились.

— Наш вчерашний разговор вышел несколько неудачным, — чуть смутилась она, словно смотреть на Бастера ей было неприятно. — Ты согласен?

— Согласен.

— Тогда давай начнём сначала. Я Твайлайт Спаркл. Принцесса, библиотекарь и куратор нашей будущей совместной работы. Да, нам предстоит кое-что вместе сделать, и я хочу, чтобы ты знал: ты можешь всегда обратиться ко мне, если потребуется помощь. Или возникнет какой-то вопрос. Это, конечно, не значит, что мы уже друзья, но я хочу, чтобы ты чувствовал себя как можно более уютно.

Бастер кивнул.

— Это, — Твайлайт Спаркл указала на белую единорожку, — Рэрити. Модельер, профессионал, творческий уникум и просто хороший друг. Сегодня с тобой будет работать она, и я хочу, чтобы ты её слушался. Работы предстоит много, так что не сопротивляйся. Быстрее закончим, значит быстрее приступим к следующему пункту. Ты понял?

Бастер снова кивнул. Обе пони смотрели на него, словно чего-то ждали. Видимо, что он тоже представится: назовёт имя, расскажет историю своей жизни или что-то в этом же роде. Бастер уже почти решился на это, как в палату вошла медсестра:

— Завтрак!

Твайлайт и Рэрити уступили ей дорогу. На койку Бастера опустился поднос с едой. Вчерашний обед он с гневом отшвырнул в сторону, но, раз сегодня решил вести себя прилично, то и чудить не стал. Да и есть жуть как хотелось.

И, надо сказать, завтрак ему понравился. Ещё как понравился! Ведь питался он, в основном, травой, диким кустарником, листьями – да вообще всем, что можно было достать в местах драконьих стоянок. В лучшем случае попадались ягоды или грибы – эти дни Бастер считал праздничными. И пока драконы наслаждались драгоценными камнями или вгрызались в сырую плоть, он жевал сухой ковыль – то ещё удовольствие. Пару раз Бастер пробовал мясо, но желудок отказывался принимать такой дар, да и воняло оно отвратительно. Яйца – ещё куда ни шло (хотя сырыми их Бастер тоже недолюбливал, и просил Раптора запечь пару-тройку в лаве – так вкуснее).

Сегодняшний же завтрак показался ему трапезой короля. На подносе стояли: пиала с тыквенной кашей, миска с морковно-огурцовым салатом, тарелка с курагой и изюмом, пара бутербродов с сыром и стакан молока. Бастеру настолько всё понравилось, что он без споров съел и предложенную ему горсть таблеток, хотя поначалу даже не желал к ним прикасаться. Будь что будет.

* * *

Твайлайт Спаркл покинула их, сославшись на неотложные дела. Вместо себя оставила двоих гвардейцев-единорогов, так что Бастер даже мечтать не мог о побеге. Рэрити подождала, когда он закончит с завтраком, а потом сказала:

— Идём, у нас много дел. Надо же привести тебя в порядок.

Бастер угрюмо посмотрел на гвардейцев и решил, что спорить себе дороже.
Через несколько минут они покинули больницу. Все четверо медленно шли по тихой улице Понивилля. То ли еда оказалась чрезвычайно питательной, то ли таблетки подействовали – но чувствовал себя Бастер намного лучше. Слабость оставалась, но держался он на ногах куда крепче вчерашнего.

Рэрити молчала, гвардейцы-конвоиры – тем более. Бастеру ничего не оставалось, кроме как изучать обстановку. Город... как описать его в двух словах и ничего не упустить? Как высказать все те противоречивые чувства, что он вызвал в душе Бастера?

С одной стороны, Понивилль был милым. Пожалуй, даже слишком. Все эти домики с соломенными крышами, чистенькие и опрятные, все эти розовые заборчики с сердечками на столбах, ухоженные газончики, подстриженные кусты и деревья и прочее, прочее, прочее... у Бастера не находилось слов. Разве что блевануть от всей этой приторности – но с завтраком расставаться не хотелось.

И в то же время, от вида города щемило сердце. Бастер здесь чужой. Видя улыбки на лицах беспечных поняшек, он злился, но в глубине души понимал, что сам мог жить в таких же условиях. А когда встречался с какой-нибудь пони взглядом, та хмурилась и отворачивала мордочку. Чужак! Предатель! Многих он узнавал по вчерашней битве – а они, в свою очередь, узнавали его.

Какая-то пони захлопнула ставни, когда они проходили рядом. Другая заперла дверь, захватив с собой коврик, словно Бастер слыл великим вором придверных ковриков.

— Это тот самый пегас! – слышал он шептание за спиной. – Тот, который примкнул к драконам! Чокнутый! Псих!..

"Ну и плевать – дался мне ваш Понивилль" – про себя злился Бастер. Пускай уж лучше боятся, чем стреляют своей единорожьей магией.

— У тебя огромный талант распугивать горожан, — сказала Рэрити, когда последняя пони скрылась в боковом проулке. – И это всё из-за твоего внешнего вида. Надо же было так себя запустить! Но ничего – когда за дело берётся Рэрити, это поправимо. Кстати, мы пришли.

Белая единорожка остановилась перед очередным слащавого вида зданием. От остальных оно отличалось тем, что скорее напоминало палатку, нежели дом. Остроконечная фиолетовая крыша, бежевые стены, сердечки на двери и цветочки в клумбах – короче, очередное зданьице, словно сошедшее с поздравительной открытки.

Рэрити подтолкнула Бастера внутрь. Гвардейцы не отставали.

— Привет, Лотус! Привиет, Алоэ!

— Привет, дорогая! Тебе как обычно?

— Нет, сегодня задание от самой принцессы. Не буду ничего говорить, смотрите сами.

Она пропустила Бастера вперёд. Перед ним предстали две удивлённые пони; близняшки, отличающиеся только расцветкой. Впрочем, "удивлённые" – не самое подходящее слово. Скорее, поражённые до глубины души: у обеих настолько отвисли челюсти, словно они увидели страшнейший кошмар своей жизни.

А может, так оно и было?

Бастеру эти двое не полюбились с первого взгляда. Не понравилось ему и внутри спа-салона – так это место пыток называлось официально. Ни запахами, ни духотой, ни постоянной трескотнёй близняшек – ей-богу, даже в пыльной вулканической кальдере, в поединке с Дарком и Рокком (тоже близнецами), он чувствовал себя привычнее. Здесь же...

Сначала Бастера повели под душ. Чересчур горячий. И при этом усердно драили щётками. Он попытался сопротивляться, но подоспели гвардейцы – и вот бедняга схвачен и обездвижен. Лотус и Алоэ довольны. После долгих минут душа его бросили отмокать в какую-то бадью с горячей мыльной водой.

Потом опять под душ. И так несколько раз.

— Как мог такой симпатичный жеребчик так сильно запустить себя! – возмущались спа-пони. – Неужели тебе совершенно не стыдно? Ведь поняше не подобает ходить в таком виде!

— Никакой я не по... – попытался возмутиться Бастер, невзирая на обещание, данное себе утром.

Тут один из гвардейцев сунул ему в рот мыло. И вместе со своим сослуживцем громко засмеялся. Даже Рэрити улыбнулась. Бастер выплюнул вонючий кусок и грозно сверкнул глазами. Но ничего не произнёс – перевес сил был явно не в его пользу. Уж лучше молчать, целее останешься.

После очередного душа, близняшки разделились. Одна занялась копытами Бастера, другая – его гривой и хвостом. Это было ужасно. Первая чистила, полировала, подпиливала; вторая стригла, причёсывала, обдувала феном. С работой они справились быстро, но для Бастера эти полчаса растянулись на несколько суток.

Потом его ещё раз прогнали через душ, опрыскали одеколоном, окончательно расчесали и подтолкнули к зеркалу:

— Любуйся. Есть ещё над чем работать, но ведь так гораздо лучше!

— Намного лучше! – согласилась Рэрити. – Пёрышки бы ещё на крыльях почистить, но раз одно загипсовано, — она сорвала чехол с крыла Бастера, защищающий гипс от намокания, — то как-нибудь в другой раз. Я уверена, тебе понравилось в спа-салоне и ты обязательно сюда вернёшься.

Бастер пообещал, что никогда в жизни сюда не вернётся. И будет обходить эту палатку садистов по широкой дуге, а при первой удачной возможности галопом умчится из города.

Перед ним стоял незнакомец. Бастер редко смотрел на своё отражение – ну не любил он свою "понячью" внешность, не соответствовала она ни его духу, ни его самоощущению – но всё же знал, как выглядит со стороны. Иногда он встречался с отражением в спокойном пруду, иногда – в грани драгоценного камня. И если раньше это был серый... дракон, похожий на пегаса, то сейчас...

Типичный житель Понивилля. Несколько крупных шрамов, с десяток царапин поменьше, куча ссадин, но в остальном – самый обычный пони. Даже какой-то чересчур радужный – в гриве и хвосте по три цвета: красный, жёлтый и синий. Шерсть не серая, какой была ещё утром, а светло-голубая, может, чуть бесцветнее, чем у той радужногривой бестии, с которой вчера билась его Банда. Как там её... Рэйнбоу Дэш.

— А я думал, ты пустобокий, — произнёс один из гвардейцев.

Бастер сначала не понял, что тот имеет в виду. Но, проследив его взгляд, был обескуражен.

Метка! У него на заднице метка! Такая же, как и у других пони, которых он сегодня видел. Даже не попытавшись рассмотреть, Бастер стыдливо прикрыл её хвостом. Нечего позориться.

Но он не учёл, что со второго бока была такая же. И благодаря тройному зеркалу её видели все. И, похоже, даже не собирались над ним смеяться. Бастер – ему и вправду нелегко далось это действие – перевёл взгляд на свой... хм, круп. Метка оказалась ещё страшнее, чем грива: это была жёлтая пятиконечная звезда с радужным хвостом. Этакое подобие кометы.

Бастер поспешно отвернулся, словно это могло чем-то помочь и сделать его немного больше драконом, чем он являлся на самом деле. "Это иллюзия, — сказал он, сам тому не веря. – Иллюзия и обман. Очередная понячья магия".

Второй гвардеец согласился:

— Действительно, не пустобокий. И кьютимарка погодная, такую просто так не получишь.

— Может она у него с рождения?

— Не, — помотал головой гвардеец. Хоть оба были единорогами, он рассуждал о пегасьих делах вполне уверенно. – Мой друг когда-то проходил стажировку на фабрике погоды в Клаудсдейле. До того, как пошёл в Гвардию. Так вот, он говорил, что такие кьютимарки только там и получают. Больше негде.

— И какой тогда у него талант?

— Разгонять облака, наверное. Или радугу делать. Что-то связанное с погодой.

Бастер совсем притих, не зная на кого смотреть и о чём думать. В этот самый момент ему хотелось провалиться сквозь землю. Хотелось, как никогда прежде.

"Я не пони!" – твердил он про себя и, кажется, снова начал в это верить.

Тут подала голос молчавшая до сего момента Рэрити:

— А не родственник ли ты Дэши? Уж больно похож.

Бастер посмотрел на единорожку. Хотел, чтоб вышло угрюмо, но, судя по её ответному взгляду, получилось, скорее, жалко.

— Ладно, пойдём уж. Дел у нас ещё много.

И, расплатившись со спа-пони, Рэрити вывела Бастера на свежий воздух. Как ни рад был он снова очутиться под открытым небом, вдали от душного, провонявшего шампунями помещения, каждый шаг давался ему с трудом. Он чувствовал себя голым. И если грива и хвост ещё ничего, то вот кьютимарка... Бастеру казалось, что буквально все пялятся на его пятую точку и втихаря смеются: смотрите, дракон с рисунком на заднице! Ха-ха-ха, да такого только в цирке показывать!..

Он искал глазами грязную лужу – изваляться бы сейчас, может легче станет – но Понивилль был действительно чистым городом. Уж та часть, по которой они сейчас шли – точно. Да и гвардейцы не дремали. Они наверняка ждали от Бастера чего-то подобного.

И бедному пленнику ничего не оставалось, кроме как понуро шагать вслед за Рэрити.

* * *

Остаток дня провели в бутике Карусель. Место, которое одновременно являлось домом Рэрити, мастерской, магазином стильных вещей и важнейшим форпостом моды к югу от Кантерлота. Впрочем, для Бастера это была очередная камера пыток. Не такая ужасная, как спа-салон – с этим рассадником садизма вряд ли могло что-то сравниться – но всё же.

Самым мерзким было наличие зеркал. Множества зеркал! Бастер насчитал их с дюжину: больших и маленьких, равномерно расставленных по залу – куда ни глянь, непременно наткнёшься на своё отражение.

Как же его достал этот хмурый пегас с красно-жёлто-синей гривой! Неужели это понячье наваждение будет преследовать его теперь до конца жизни?

Рэрити, напротив, попала в родную стихию. Едва они вошли в бутик, глаза белой пони засияли ярче обычного, а копыта так и зачесались от желания приступить к работе. Первым делом она измерила Бастера. Подняла в воздух штук пять метровых лент, подтолкнула пленника к ненавистному зеркалу, и пошло-поехало: длина ног, объём грудной клетки, объём бедра, размах крыльев, длина хвоста... Да всё разве перечислишь? Даже диаметр кьютимарки замерила, что Бастеру совершенно не понравилось.

Дальше – хуже. Тщательно записав все параметры, Рэрити вытащила на свет свою огромную коллекцию готовых нарядов и превышающую её в размерах коллекцию заготовок. И началось. Формально, понячья одежда делилась на мужскую и женскую, но для Бастера не было никакой разницы: что та, что другая выглядела отвратительно.

Рэрити же словно не могла остановиться. Костюм за костюмом, она заставила Бастера перемерить, наверное, всю коллекцию. Потом настал черёд заготовок. Сыпля профессиональными терминами, как фермер семенами, единорожка-модельер так и вертелась вокруг "клиента".

— Ну как? – спросила она.

Бастер стоял перед зеркалом. На нём был старинного вида пиджак, то ли незаконченный, то ли уже распоротый на детали, и дурацкого вида галстук-бабочка.

— Дерьмово, — прокомментировал Бастер.

— А так? – Рэрити нахлобучила на беднягу шляпу-треуголку с потрёпанными перьями.

— Ужас.

Рэрити поднесла копыто к мордочке, серьёзно о чём-то задумавшись. Потом сказала:

— Ты прав. Такое никуда не годится, — её рог засветился, и Бастер наконец-то стал избавляться от ненавистной ему одежды. – Этот стиль ещё полсезона назад вышел из моды! Такому красивому пони не стоит идти на вечеринку в немодном наряде.

От слова "пони" Бастер поморщился. Рэрити заметила, но решила, что это из-за её неуклюжести – снимая пиджак, она случайно задела больное крыло.

— Ой! – замерла единорожка, и недоснятый элемент одежды остался висеть у Бастера на морде. – Я, кажется, проговорилась про вечеринку.

— Вече... что? — не понял Бастер. Он мотнул головой, и проклятый пиджак оказался на полу.

Рэрити вздохнула:

— Многие были против, но Пинки Пай настояла. Сказала, так тебе будет легче адаптироваться. Ничто не раскрепощает лучше, чем хорошее веселье. По её словам.

Бастер угрюмо посмотрел на свою мучительницу.

— Но давай это останется между нами – Пинки Пай очень хотела, чтобы вечеринка стала неожиданностью, — Рэрити оглядела царивший вокруг "творческий беспорядок": лежащую повсюду одежду, мерные ленты, невесть откуда взявшиеся катушки ниток, подушечки для иголок, выкройки и прочий стафф. – А вот что касается костюма, то тут ты прав. Из старого ничего не подходит, а новый я за одну ночь сшить не успею. Эта работа требует усердия.

Она по-матерински посмотрела на Бастера и улыбнулась. Наверное, так улыбаются близкие друзья:

— Ты и без одежды ничего. Симпатичный. Рёбра, правда, торчат, да и эти ужасные шрамы... но ничего не поделаешь. Может, в больнице что-нибудь придумают. Или к Зекоре сходим.

Через какое-то время пришла Твайлайт. Вид Бастера её приятно удивил:

— Ну вот, хоть стал на приличного по... приличного парня походить. Идём в больницу, как раз подоспеем к ужину. Спасибо, Рэр!

И Бастер наконец-то расстался с местным модельером. Его по-прежнему сопровождали гвардейцы, но только до входа в палату. Как и взгляды горожан. Другие взгляды, не такие как утром. Если каких-то шесть часов назад в них читалось презрение, страх и отвращение, то сейчас из всего этого букета осталось только любопытство. А что это за новый парень такой? Почему мы раньше его не видели? Была ли в этих взглядах насмешка? Бастер не знал. В любом случае, он не желал больше оставаться звездой этого шоу.

Бежать! Прочь из этого уютного городка, в привычные сердцу пустоши. Но глядя на стоящих по периметру больницы гвардейцев, он поник головой. Бесполезно. Крыло не заживёт ещё с месяц, а незаметно прокрасться мимо этой армии не получится.

Прав был Глэм – в который раз убеждался Бастер. Пони куда страшнее, чем кажутся. Наверное, даже страшнее пчёл-убийц. "Ты крепко вляпался, старина" – думал Бастер, запрыгивая на больничную койку.

Просто так не отделаешься.

— Тебе понравилось у Рэрити? — спросила Твайлайт перед уходом.

Бастер соврал:

— Да.

Хотя, во всех этих костюмах есть прок – они скрывают кьютимарку. Конечно, старая добрая грязь всё равно лучше.

— Отлично, — кивнула принцесса. – Значит, завтра понравится ещё больше.

И, весьма довольная собой, вышла из палаты.

3. В честь лучшего п*ни

Всю ночь Бастеру снились кошмары.

Два или три раза он просыпался: сердце бешено колотится, ноги трясутся, крылья онемели. И картинки из детства, застывшие перед глазами. Воспоминания, которые Бастер гнал от себя вся эти годы.

Маленький пегас. Самоуверенный, бесстрашный — однако сейчас напуганный, потому что его окружают драконы. Много драконов.

— А что это за рисунок у тебя на жопе? — спрашивает один.

Пегасёнок хмурится:

— Это моя кьютимарка*!
(*cutie mark – дословно "милая метка" – примечание автора)

— Кьютимарка? А что у тебя ещё милое? Копытца? Хвостик?

Драконы ржут. И их смех – далеко не беззаботный смех поняшек. Дома тоже дразнили: если плохо летаешь или если сказал какую-нибудь глупость. Но тут не дом. Тут другие правила.

Малыш-пегас не отступает:

— У всех пони есть кьютимарка! И я первый в классе её получил!

Тут есть чем гордиться. Есть, если ты пони, конечно. Однако драконам этого не понять:

— Пони! – напирает всё тот же зелёный ящер. – Пони! Маленькая лошадка с радугой на попке. Принцесса магии и волшебства!..

Драконы хохочут пуще прежнего. Сейчас их уже не остановить. Никакими доводами, никакими рассуждениями – только силой. Но дракону-мучителю этого мало. Он наскоро сооружает диадему из драгоценных камней, которых тут в изобилии. Надевает себе на башку, пытается изобразить нечто гламурное: губки бантиком, хлопающие ресницы:

— Смотрите, я пони-принцесса! – говорит дракон нарочито тонким голосом. – Я королева бабочек и танцую на радуге. У меня маленькие крылышки и золотые копытца: цок-цок-цок.

Это трудно стерпеть. Трудно, когда ты ребёнок, когда ты вдали от дома, когда третьи сутки ел только мох и понятия не имеешь, выберешься ли ты отсюда живым. А ещё когда все ржут – это, наверное, самое паршивое.

Пегасёнок хочет набросится на обидчика, пусть тот крупнее и старше него. Но спотыкается о камень и падает. И если до этого момента он как-то держался, то сейчас уже не может.

Он плачет. Хохот не прекращается...

И вот, лёжа в больничной палате Понивилля и ворочаясь от бессонницы, Бастер пытается забыть эту ужасную сцену. Взрослый, прошедший ни один рейд дракон. Неужели какой-то сон способен выбить его из колеи?

Последнее, что помнит Бастер из этой сценки, это появление Раптора:

— Хватит ржать, Снэйк! – говорит полосатый дракон.

Но гогот продолжается.

— Заткнись! – малыш-пегас поднимает голову и сквозь слёзы видит, как Раптор бьёт по морде зелёного дракона. Самодельная диадема падает и разбивается. Смех стихает. – Только и можешь, что над малышнёй издеваться.

Снэйк – именно так зовут зелёного дракона с жёлтым пузом – обиженно глядит на Раптора. Потирает ушибленную челюсть:

— Раньше тебя это не заботило! Подумаешь, какой-то пони...

— Это мой пони! – рычит Раптор. – Я его нашёл, значит он мой.

Крошка-пегас пытается улыбнуться, но полосатый дракон хватает его своей когтистой лапой и несёт сквозь толпу. Хватка болезненная, отнюдь не нежная. Но всё равно, маленький пони рад такому исходу.

— Я дракон! – прорычал Бастер пустой палате.

Никто его не услышал. Только образы далёкого прошлого. Они отшатнулись от его крика, но уже через пару секунд вернулись на прежние позиции. Как стервятники, окружившие умирающего в пустыне: сколько их не гони, они знают, что выигрыш за ними.

* * *

Недостаток сна компенсировался хорошей едой. Утром Бастер чувствовал себя куда лучше; силы быстро возвращались к нему.

"Ещё немного, и я смогу летать" – улыбнулся он, пошевелив загипсованным крылом.

Но, выйдя из больницы, опустил голову. Гвардейцы. Опять эти чёртовы гвардейцы! Твайлайт – сегодня она пришла одна и, подождав, пока Бастер позавтракает, вывела его "на прогулку" – лишь кисло улыбнулась. Мол, ничего не поделаешь, так надо. Какое-то время он раздумывал, повозмущаться по этому поводу или не стоит: всё-таки жители города принимают его за пони, и с их стороны это выглядит немного странно – держать своего соплеменника взаперти. Хоть он и поджёг ферму, это ж не убийство в конце-то концов.

Бастер посмотрел на Твайлайт и, наконец, решился задать этот вопрос. Неприятно будет называть себя "пони", но уж очень ему хотелось посмотреть на реакцию принцессы. Так сказать, неудобным вопросом завести её в тупик.

Фиолетовая пони опередила Бастера:

— Не обращай внимания на стражу. Ты здесь не пленник, и если у тебя возникли подобные мысли, то знай, что они ложные. Ты вправе покинуть нас в любой момент.

Бастер уже открыл рот, чтобы подловить её на этой оговорке, но принцесса даже не думала останавливаться:

— Естественно, после того, как заживёт твоё крыло. Не сейчас. Пойми, раз мы его покалечили, мы его и вылечим – разве ты не хочешь летать как прежде?

Врёт? Или говорит правду – но не всю правду, а только самую её удобную часть?

— Гвардейцы поставлены не случайно, — продолжила Твайлайт. – Мы опасаемся, что твои друзья-драконы могут вернуться и устроить тут дебош. Например, решат, что мы держим тебя силой, хотя это не так. Совсем не так. И ещё...

Твайлайт Спаркл остановилась. Посмотрела Бастеру прямо в глаза, отчего ему стало неловко. Уж больно искренним было выражение её мордочки, совсем как у ребёнка, который всеми силами старается говорить правду. Такому хочешь не хочешь, а поверишь.

Или это очередная магия пони? Бастер не знал.

— Я очень хочу, чтобы ты остался в Понивилле на какое-то время. Даже после того, как заживёт твоё крыло. Поверь, это пойдёт тебе на пользу. Остался по собственному желанию, а не потому что тебя "держат гвардейцы" или что-то в этом роде.

Бастер отвернулся. Не мог он терпеть этот взгляд. Милый взгляд симпатичной поняшки – было в нём что-то такое, что притягивало и крепко держало (магия?) – но для Бастера это оказалось уже чересчур. Слишком... он не мог подобрать слово. "Неуютно" – наверное, это подходит.

— Я не прошу тебя отвечать прямо сейчас, — сказала Твайлайт, как будто не заметив его неловкости. – Я вообще не прошу тебя отвечать. Просто подумай над этим. Понивилльский опыт может пригодиться тебе в дальнейшем.

Он не успел решить, искренне ли говорит принцесса или в её словах есть злой умысел, а за спиной – хитрый план (например, превращение дракона в пони), как Твайлайт мгновенно сменила тему:

— Кстати, мы пришли.

И указала копытом на здание.

Странное здание. Бастер уже привык к некой "игрушечности" Понивилля – сердечкам на дверях, пастельным тонам, подковам в качестве декора, безупречной чистоте улиц и прочему олицетворению милоты – но подобной ерунды он не ожидал. Беднягу даже замутило: домик был выполнен в виде тортика. Наверное, вкусного, будь он настоящим. Политая шоколадом бисквитная черепица, леденцы на стенах, взбитые сливки – кстати, от домика шёл запах как от настоящего тортика – а довершал это безобразие возвышающийся над крышей кекс с трёмя воткнутыми свечками.

Но и это ещё не всё. Над входом, в окружении праздничных шариков, был растянут плакат. С надписью, автор которой не пропустил ни одного цвета радуги – отчего та смотрелась откровенно по-детски. Бастер немного умел читать (взрослые драконы, пусть и с неохотой, преподавали подросткам основы грамотности), и надпись его смутила. Особенно слово "пони", буква "о" в котором была заменена на звёздочку.

Вот эта надпись:

В честь лучшего п*ни!

Чуть ниже, шрифтом поменьше:

:) Поздравление с прибытием в Понивилль, зажигательная музыка, много-много кексиков и самое лучшее веселье – приглашаются все :)

Окаймляющие надпись смайлики его озадачили, а словосочетание "самое лучшее веселье" смутило и насторожило. Бастер посмотрел на Твайлайт.

— Увы, тебе придётся войти туда одному. Я присоединюсь, но чуть позже.

Ничего не поделаешь. Хоть в этот раз их не сопровождали гвардейцы, Бастер знал, что спорить с Твайлайт – всё равно, что спорить с летящим на тебя метеоритом. Бесполезно. Собравшись с духом, он толкнул розовую дверь.

Внутри он увидел... да, собственно, ничего. Темнота. Лишь круг света впереди – от прожектора, установленного где-то под потолком.

— Встань в круг, — раздался голос.

Бастер вздрогнул. Тем не менее, выполнил указание. Дверь за спиной захлопнулось, отчего Бастер вздрогнул ещё раз. Ему стало неловко. Даже не внутреннее чутьё – это была абсолютная уверенность – что в темноте кто-то есть. Он слышал смешки и возню, словно кому-то не терпелось выйти и надавать ему подзатыльников. А уж об ощущении десятков глаз, смотрящих на тебя со всех сторон, можно и не говорить.

— Отлично, — молвил голос.

Несмотря на слепящий свет, от которого темнота становилась ещё темнее, Бастер разглядел перед собой два глаза. Они принадлежали говорившему. Пони? Может быть. Вот только уверенности в них было куда больше, чем во всех драконьих взглядах, какие он видел до этого. И это пугало.

— Сегодня знаменательный день, Бастер-дракон! – продолжил голос. От произнесённого вслух собственного имени (а также от признания его драконом) Бастер вздрогнул в третий раз, но быстро пришёл в себя: он решил во что бы то ни стало держаться гордо, пусть даже этот разговор станет последним в его жизни. – Знаменательный день для тебя и для всех жителей Понивилля!

Он смотрел в висящие во тьме глаза. Глаза смотрели в него, в самую душу.

— Ты готов? Готов вступить в закрытый клуб и стать его членом до конца дней своих?

— А разве у меня есть выбор?

Голос повторил, прибавив драматичности. Наверное, так завывало бы привидение из какого-нибудь старинного замка, насылая проклятие на случайно вошедшего путника:

— Готооов ли тыыы, Бастер-дракоооон, принять клятву и вступить в закрытый клууууб? Но поооомни, это решееение нельзя будет измениииить!..

— Готов, — рассерженно кивнул Бастер. Дуракаваляние невидимого хозяина стало быстро утомлять.

Говоривший, похоже, это почувствовал. И снова вернулся к прежней серьёзности. Как показалось Бастеру, даже слегка переигрывая:

— Тогда клянись! Клянись, что если нарушишь клятву, то голова твоя превратится в кексик, ноги станут сахарными леденцами, а в животе поселятся бабочки. Клянись!

И последовал длинный список фантастических обещаний. Примерно таких же, как "голова-кексик" и "ноги-леденцы". Причём, когда говоривший произносил названия сладостей, в его голосе прибавлялось мечтательности, будто эти сладости тотчас появлялись перед ним.

Несмотря на всю абсурдность, Бастер повторил клятву. Кто их знает, этих пони. Шутки с ними плохи, это он уже усвоил. Правда, так и не понял, над чем клянётся и что обещает выполнять (кроме как не нарушать клятву, но это уже рекурсия какая-то: "клянусь не нарушать клятву, в которой поклялся не нарушать клятву...") – однако это его не смутило.

— Что ж, тогда ты готов, — голос понизился до шёпота, и Бастер невольно приблизил мордочку. – Готов... – секунда выразительной тишины, — к своей первой вечеринке в Понивилле!

Вспыхнул свет, с потолка полетели конфетти, ленточки и воздушные шарики, в углу заиграл патефон с зажигательным рокабилли – всё это произошло так неожиданно, что Бастер как стоял, так прямо и плюхнулся на пол.

К нему подскочила розовая пони – обладательница того серьёзного голоса, который зачитывал клятву; только теперь он был голосом ребёнка:

— И добро пожаловать в клуб лучших вечеринок и друзей Пинки Пай!

Розовая пони крепко обняла Бастера. Тот даже опомниться не успел. На голове у неё был дурацкий колпак, во рту – вечериночный язык-гудок (которым она не постеснялась воспользоваться), а от её кудрявой гривы пахло мармеладом.

— Я... – попытался освободиться Бастер. – Я...

— Я Пинки Пай, — представилась розовая поняша. – Можешь не называться, я и так знаю, что ты – пони-дракон (но всё-таки больше дракон, чем пони, да, это круто?) по имени Бастер, и что ты безумно рад хорошо повеселиться! Так что давай, развлекайся, знакомься с горожанами!

Она хотела взгромоздить на него такой же идиотский колпак, но, на секунду притормозив, передумала. Потом выхватила – словно из воздуха – ожерелье цветов, и нацепила Бастеру на шею. Симпатичное.

— А теперь, веселись! Это приказ, солдат.

И, развернув Бастера на сто восемьдесят градусов, лицом к уже начавшим робко танцевать поняшам, громко заорала:

— Объявляю вечеринку открытой!

* * *

Надо сказать, Пинки Пай своё дело знала. Вечеринка удалась. Понравилась ли она Бастеру? Сложный вопрос.

Поначалу происходившее его жутко смущало. Он не считал себя скромным или стеснительным – всегда, когда вынуждали обстоятельства, брал ситуацию в свои лапы (не копыта, у драконов копыт не бывает) – но тут обстоятельства впервые взяли над Бастером верх. Потому что это в корне отличалось от его предыдущего опыта – опыта жизни в шкуре дракона.

Во-первых, всё слишком розовое-радужное. Да, как и в остальном Понивилле, но тут коэффициент розовости словно возвели в квадрат, а то и в степень повыше. Во-вторых, целая толпа незнакомых пони, и – внимание! – эти пони относятся к нему с симпатией. Не шугаются, не отводят взгляд, не смеются – нет, отнюдь. То, что вчера сделала Рэрити, на самом деле заставило поняшек по-другому смотреть на Бастера.

"Может, я действительно чем-то на них похож? – думал он после второго стакана пунша. – Может... может, оно и к лучшему? Вдруг я сумею это как-то использовать?.."

Даже мелькнула мысль о возможном побеге. В образе пони будет легко раствориться в толпе и...
Но начались игры, и Бастеру пришлось попотеть, чтобы не стать участником одной из них. Другим гостям такие развлечения нравились, и от желающих выиграть какой-нибудь мелкий приз не было отбоя, что делало жизнь Бастера чуточку легче. Потому что он не желал ни прикалывать пони хвост, ни с завязанными глазами разбивать пиньяту, ни вылавливать из корыта с водой яблоки – короче, заниматься всей той ерундой, которая даже драконьей малышне не нравится.

Пинки не настаивала. В отличие от Рэрити, она вообще на него не давила. Не хочет играть – ну и ладно. Похоже, девиз этой розовой пони был такой: дай немного времени, и вечеринка сделает всё сама.

И верно: после пятого стакана пунша, сам не понимая, как он на это решился, Бастер согласился потанцевать. Ноги заплетались, в голове стоял приятный туман, а наш герой уже очутился в центре зала, в паре с симпатичной единорожкой бирюзового цвета. Пинки Пай сменила пластинку, заиграла ритмичная музыка – не быстрая и не медленная, а ровно такая, какая нужно. И началось.

Вечером, уже лёжа в мягкой постели, Бастер то и дело возвращался к этому танцу. Он не мог сказать, чем уж тот так его зацепил. Даже более того: Бастер почти ничего не помнил. Только её песочного цвета глаза, белый локон в чёлке и довольная улыбка – эта пони совсем не походила на ту озлобленную единорожку-мага, которая сражалась с драконами на яблочной ферме.

"Узнала ли она меня? – думал Бастер, засыпая. – Наверное. Вот только драконом она меня уже не воспринимала".

В какой-то момент их мордочки случайно соприкоснулись, и в танце возникла пауза. Неловкая пауза. Бастер поспешил ретироваться, пока не случилось чего-нибудь похуже. К счастью, Пинки Пай не возмущалась – она снова сменила песню, и с бирюзовой единорожкой затанцевал кто-то другой.

После (Бастер уже не помнил какого) стакана пунша он облокотился о барную стойку и начал долгий бессвязный рассказ о своих приключениях. Как они с Бандой ходили в рейды, как сражались с грифонами, как удирали от толпы минотавров — получалось не ахти как, но несколько поняшек слушали, раскрыв рты.

Потом... нет, он явно перебрал с алкоголем. Твайлайт – она тоже была здесь – заметила это. Оторвала Бастера от собравшейся вокруг него небольшой толпы и повела к выходу. Как ни жаль парню было расставаться с хихиканьем этих незнакомых ему пони, оно, наверно, и к лучшему. А то от этой музыки, пунша и обилия девочек он совсем перестал себя контролировать.

— Пожалуй, с тебя хватит, — сказала принцесса. – Если хочешь, повторим как-нибудь в другой раз, но если ты продолжишь пить и веселиться, то твоё выздоровление затянется. Да и завтра у нас полно дел.

— Но... – попытался возразить Бастер.

Твайлайт Спаркл направила на него рог. Короткое заклинание – и опьянение частично исчезло. Как раз настолько, чтобы Бастер вспомнил, кто он такой и где находится.

— В другой раз, — повторила пони. – А я предупрежу Пинки, чтобы та не расстраивалась.

И повела его в больницу.

"Неужели, я хотел туда вернуться? – думал Бастер вечером. – Туда, в гущу всех этих танцев-плясок, с кучей воздушных шариков и ненавистных мне пони? Насколько ж пьян я был!".

И всё равно, мысли крутились вокруг вечеринки. Она, словно вирус, прочно засела в сознании, и ни уговоры, ни угрозы не могли её оттуда выпроводить. Должно быть, Бастеру и впрямь понравилось. Но только чуть-чуть. Самую малость. Ведь он же не пони, чтобы предаваться всем этим девчачьим глупостям. А уж тем более – мечтать об их повторении.

— Ну ничего, — сказал Бастер. – Вот чуть ослабят охрану, и я тотчас сбегу. Даже думать не буду, мне всё равно тут делать нечего. Сбегу – обещаю!

Он иногда давал обещание самому себе. Как сейчас – вслух. Потому что слова, произнесённые вслух, имели преимущество над мыслями. По крайней мере, так случалось раньше.

Сейчас же всё было по-другому. И Бастера это пугало.

Продолжение следует...

Впрочем, если рассказ вас зацепил, можете не ждать автора (он ленивый круп), а пройти на страничку рассказа на Stories и дочитать там.

Надеюсь, эта история вам понравилась. Спасибо, что заглянули и уделили время :)