Автор картинки — Skirill

Автор: Karazor
Переводчик: Многорукий Удав, вычитка: YoshkinCat
Оригинал

Предыдущая глава

Твайлайт Спаркл в окружении друзей стояла на окраине Понивилля и пыталась унять нервное возбуждение перед встречей с пришельцами из другого мира.

Прошло уже три дня с того кошмара, которым обернулся День Прохлады. Город, в общем, оправился: пони не любили долго унывать — испугались, ужаснулись, но быстро пришли в себя. Даже те единороги, которым сильнее других досталось от твари, захватившей Хаммера Н'Тонга, похоже, пережили всё без последствий; большинство из них утверждало, что вообще ничего не помнит о происшествии. Вот только что они были на празднике, и всё шло хорошо, а потом они вдруг оказались снаружи амбара с жутчайшей головной болью.

На следующий день состоялись поминки по Хаммеру Н'Тонгу и Фэйр Дил, и почти весь Понивилль их оплакивал. Но всё равно, жители города перенесли случившееся гораздо легче, чем ожидала Твайлайт. Иногда в голове единорожки мелькало недоброе подозрение, что принцесса Луна, возможно, слегка подчистила им память, чтобы убрать самые худшие психические травмы.

Если так, то Твайлайт и её подруг принцесса явно не трогала.

На Пинки Пай и Эплджек демон, кажется, повлиял меньше всего. Пинки почти немедленно стала прежней бодрой розовой пони, возможно потому, что большую часть учинённого монстром ужаса провалялась без сознания. Эплджек тоже выглядела более-менее нормально; флегматичная пони-фермер вообще не была склонна себя накручивать, и ей вполне достаточно было знать, что с тварью уже покончено. Ну а Рэрити, пропустившая все события, вообще не пострадала.

Остальные трое ещё не вполне пришли в себя, каждая по-своему.

Твайлайт в душе подозревала, что из них троих она лучше всех справлялась с травмой. Во время происшествия ей без особых проблем удалось сохранить самообладание, возможно из-за того, что её оружием против чудовища была магия, которую она очень редко применяла на других пони. Более того, Твайлайт перед этим успела изрядно испугаться и разозлиться, и поэтому была почти готова к тому, что произошло, когда её магия ударила Хаммера. Конечно, уровень насилия её шокировал, но сам факт — нет. Впоследствии Твайлайт несколько раз снились по-настоящему кошмарные сны, но в целом она справилась.

Другое дело — пегасы. Флаттершай, и так-то от природы застенчивая, последние три дня была совсем уж стеснительной. После того как демон так жестоко поглумился над ней, она едва решалась говорить с подругами, но всё же не заперлась у себя в доме, как опасалась Твайлайт. Жёлтая пегасочка включилась в подготовку встречи с пришельцами, помогала чем могла, и большую часть времени держалась поближе к Рэрити. Эти двое всегда были близки, и теперь дизайнер предоставила Флаттершай дружеское плечо, на которое та могла опереться. Твайлайт несколько раз случайно замечала, как они тихонько разговаривают о чём-то, а на следующий день после нападения видела, как Рэрити утешает внезапно расплакавшуюся пегасочку. Постепенно Флаттершай стала выглядеть заметно лучше, и хотя сегодня она явно нервничала из-за предстоящей встречи, в ней снова ощущалась прежняя тихая стойкость, так что Твайлайт не слишком сильно за неё беспокоилась.

Оставалась Рэйнбоу Дэш. Спортсменка была единственной, кто действительно дотрагивался до чудовища, ведь именно она нанесла смертельный удар демону, обитавшему в теле Хаммера. Она и пострадала сильнее всех. Твайлайт поначалу думала, что Рэйнбоу вполне справилась с ситуацией, даже несмотря на внезапную вспышку ярости во время разговора с принцессой Луной. Но чуть позже Рэрити отозвала Твайлайт в сторонку и тихонько рассказала ей о нервном срыве, который случился у пегасочки возле её бутика.

Зная теперь, что Рэйнбоу может просто скрывать свои переживания, Твайлайт приглядывала за подругой весь остаток вечера, и заметила несколько встревоживших её признаков. Обычно Рэйнбоу нравились близкие контакты с другими пони, но теперь она, кажется, старательно избегала любых прикосновений, даже случайных. А иногда пегасочка отходила туда, где, как она думала, её никто не видит, и стояла, прижав уши и изо всех сил зажмурившись, очевидно, пытаясь сохранить самообладание. Не желая оставлять Рэйнбоу одну на ночь, Твайлайт поговорила с Эплджек, и земная пони убедила Рэйнбоу переночевать в "Сладком яблоке".

На следующее утро синяя пегасочка выглядела осунувшейся и со здоровенными мешками под глазами, хотя держалась бодро и уверенно. Эплджек с глазу на глаз рассказала Твайлайт, что Рэйнбоу страдала от жутких кошмаров, два или три раза просыпалась с криком и совершенно не выспалась.

Начав понимать, насколько серьёзны проблемы её разноцветной подруги, Твайлайт тщательно удостоверилась, что днём у неё найдётся время для долгого разговора. Она поручила организовать предстоящий праздник всё тем же Пинки Пай и Эплджек, но на этот раз попросила Рэрити присмотреть за ними. Поскольку это событие должно было быть более официальным, Твайлайт решила, что дизайнер сможет добавить в дело капельку стиля (и, может быть, хоть как-то будет сдерживать Пинки... если такое вообще возможно). Твайлайт еле успела выловить Рэйнбоу — та как раз собиралась взяться за расписание погоды на следующую неделю. Единорожка тихо спросила подругу, хорошо ли она справляется, признавшись, что ей и самой было... трудно свыкнуться с её ролью в судьбе Хаммера.

Сперва Рэйнбоу пыталась отмахиваться от Твайлайт в стиле "да, я знаю, что плохо выгляжу, нет, спасибо, со мной всё прекрасно, и не могла бы ты, если тебе не трудно, оставить меня в покое, потому что мне надо сделать так, чтобы погодная бригада была готова к прибытию пришельцев". Но Твайлайт не отступала и не давала пегасочке уйти, так что Рэйнбоу в конце концов пришлось уступить:

— Мне... ну, знаешь, уже приходилось драться, — призналась спортсменка. — Но на этот раз... было по-другому. — Она помотала головой. — Я всегда считала, что я хорошая пони, понимаешь? Ну, то есть, меня порой заносит, а иногда я бываю малость агрессивной, но я никогда не делала ничего плохого. Но тем вечером... это был первый раз, когда я всерьёз, по-настоящему кого-то ударила. Ну... да, раньше бывали синяки, фингалы, разбитые носы, один раз пара сломанных рёбер, но это вообще был несчастный случай, потому что он зашёл слева, когда я думала, что он будет справа, но чтобы такое... никогда. — Она сглотнула, прижав уши и опустив голову, но Твайлайт промолчала, давая подруге возможность выговориться. — Ну да, я помню, принцесса сказала, что он был уже не Хаммер. Но блин, выглядел-то он точь-в-точь, как Хаммер, во всяком случае, поначалу. А когда я увидела, что я с ним сделала, просто оттолкнув от тебя... уй-й. — Рэйнбоу сердито смахнула слезу. — Да, мне должно быть всё равно, но нет! — Она скрипнула зубами. — Я думала, что справилась. Честно. Когда принцесса объяснила, что это была за тварь в облике Хаммера, и почему она горела, когда я до неё дотрагивалась, я думала, что всё позади! Но... гр-р-р! — Рэйнбоу яростно встряхнула головой, и из уголков её глаз разлетелись капельки солёной влаги. — Дурацкие слёзы, хватит уже! Блин. Я просто не могу выбросить из головы мысль, что это я убила Хаммера, хоть и знаю, что это враньё. И каждый раз, когда я до кого-то дотрагиваюсь, я опять вижу Хаммера... да чтоб тебя, это был не Хаммер! — Снова заскрипев зубами, пегасочка стукнула себя копытом по голове, видимо, пытаясь вышибить оттуда эту мысль. За первым ударом последовал второй, потом ещё, всё сильнее и сильнее, пока ужаснувшаяся Твайлайт не шагнула вперёд и не схватила спортсменку за копыто. Та вздрогнула и отшатнулась.

— Рэйнбоу Дэш, прекрати сейчас же. Стуча себе по голове, ты ничего не добьёшься. Пожалуйста, расскажи мне, что тебя беспокоит, я попытаюсь тебе помочь... только не наказывай себя за свои же собственные мысли. Это неразумно, так что хватит. — Твайлайт старалась говорить твёрдо, но сама слышала в собственном голосе беспокойство. Она и не представляла, насколько серьёзно то, что творится у Рэйнбоу на душе, и не вполне понимала, что с этим делать.

Рэйнбоу устало кивнула:

— Угу, я поняла. Больше не буду. — Она тяжело вздохнула, повесив голову: — Но ты же сама видела, как я только что дёрнулась. Я... когда кто-нибудь меня касается, я снова вижу, как горит та тварь... только вместо неё я вижу тебя. Или Рэрити. Или Пинки, Эй-Джей, Флаттершай... Это меня с ума сводит, но поделать я ничего не могу! — Пегасочка вновь скрипнула зубами, закрыв глаза.

Твайлайт крепко задумалась, прислушиваясь к неровному дыханию спортсменки.

— Послушай, Рэйнбоу, — сказала она наконец. — Прости, я и представить не могла, что тебе настолько плохо. Но вот что мы сделаем. — Пегасочка с опаской проследила, как Твайлайт поднимает переднюю ногу и тянется к её плечу. Когда копыто легонько дотронулось до синей шёрстки, Рэйнбоу снова попыталась увильнуть, но единорожка качнулась вперёд, плотно прижав копыто к плечу спортсменки: — Вот. Видишь, твой разум знает, что ничего плохого не случится, но сердце уверено в обратном. Так что сперва нам нужно убедить твоё сердце, что твой разум прав. — Твайлайт опустила копыто, но не успела Рэйнбоу расслабиться, как она предложила: — Ладно, а теперь ты до меня дотронься.

Пегасочка опять напряглась, собираясь отказаться, но Твайлайт её прервала:

— Рэйнбоу, я знаю, что тебе трудно, но ты должна. Не глупи, со мной ничего не случится, а если ты позволишь своему страху тебя победить, он никогда не уйдёт. Ну так что, дашь ему себя одолеть, или будешь сражаться? — тут Рэйнбоу вскинула голову, и на её лице появилось решительное выражение, в точности как и надеялась Твайлайт: спортсменка очень редко отказывалась принять вызов. Это позволяло легко ею манипулировать, чему Твайлайт сейчас была только рада.

Собравшись с духом, Рэйнбоу Дэш протянула копыто и осторожно положила его на плечо Твайлайт. Было видно, что ей пришлось напрячь для этого всю волю, а в момент касания пегасочка вздрогнула и зажмурилась, но когда ничего не произошло, на её лице отразилось заметное облегчение.

— Видишь? Всё в порядке, — улыбнулась Твайлайт, когда спортсменка снова открыла измученные розовые глаза. — Итак, первое. Я хочу, чтобы ты продолжала так делать. Ты должна каждые несколько минут дотрагиваться до какой-нибудь пони. Как думаешь, справишься?

— Я не... — начала было Рэйнбоу нерешительным тоном, но остановилась и кивнула: — Ладно. Я поняла твою мысль. Попробую. Будет трудно, но я попробую.

— Отлично! — воскликнула Твайлайт с широкой улыбкой, и пегасочка улыбнулась тоже. — Теперь второе: думаю, будет лучше, если ты не станешь зацикливаться на том, что тебя беспокоит. Лучше расскажи мне о чём-нибудь, что тебе нравится, или что тебя увлекает. Например, когда будет следующее воздушное шоу "Вандерболтс"?

Рэйнбоу моргнула так, словно этот вопрос даже не приходил ей в голову:

— Вообще-то я жду не дождусь, когда мы встретимся с этими пришельцами, о которых говорила Луна. Так с тех пор о них и думаю.

— Что, правда? — изумилась Твайлайт. — Не ожидала, что тебе будет интересно.

— Ещё как интересно! — просияла Рэйнбоу. — Мне всегда нравилось тусоваться с не-пони, узнавать, как они думают, понимаешь? Любопытно же! К тому же, мы говорим о ком-то, с кем пони вообще никогда не встречались, и они летают меж звёзд! Ты представляешь, сколько всего офигенного они видели?! — спросила пегасочка с мечтательным видом. — А знаешь, скольким пони раньше удавалось поговорить с пришельцами? Да вообще никому! Мы войдём в историю!

Рэйнбоу настолько очевидно оживилась, что Твайлайт поняла: её подруга действительно всерьёз увлечена идеей встречи с пришельцами. И теперь, подумав, единорожка не видела в этом ничего удивительного. Взять хотя бы Гильду и бизонов — Рэйнбоу сумела подружиться с двумя разумными видами, обычно не слишком жалующими пони. И при этом, как ни странно, у пегасочки было очень мало друзей-пони; кажется, пока она не подружилась с Твайлайт, их не было вообще. У Рэйнбоу были тёплые отношения с Эплджек, но они мало общались до того, как Твайлайт поселилась в Понивилле, а больше единорожка не могла вспомнить никого, с кем пегасочка проводила бы время. Сейчас Рэйнбоу отлично ладила с Пинки, но ведь ещё недавно активно её избегала. Заодно Твайлайт удивилась, почему Рэйнбоу так быстро подружилась с ней сразу после первой встречи; может, именно потому, что она показалась пегасочке необычной? Это был интересный вопрос, но он мог подождать, так что единорожка пока выбросила его из головы, сосредоточившись на насущных проблемах.

Она предложила Рэйнбоу помочь с расписанием, которым та собиралась заняться, и пегасочка с благодарностью согласилась. Следующие несколько часов они вдвоём составляли новый график работы пегасьей погодной бригады: Рэйнбоу хотела добавить ночную смену, чтобы обеспечить хорошую погоду даже ранним утром. Исхитрившись, они сумели справиться с задачей, отдав ночную вахту заместительнице Рэйнбоу, пегаске по имени Грэй Нимбус. Грэй была лет на десять старше своей начальницы, считалась надёжной и достойной доверия и славилась уравновешенностью, хоть и не отличалась избытком воображения. Она согласилась руководить ночной сменой, освободив Рэйнбоу для помощи Твайлайт с пришельцами.

Покончив с планированием, Твайлайт решила больше не оставлять Рэйнбоу одну. Она уговорила пегасочку переночевать в библиотеке и перекинулась парой слов с остальными друзьями, договорившись, чтобы кто-то всегда был поблизости. В эту ночь спортсменке явно полегчало, и хотя она по-прежнему спала не очень хорошо, Твайлайт всего один раз проснулась от её крика, что было большим прогрессом по сравнению с прошлой ночью.

Когда из Мэйнхэттена наконец пришло известие о том, что пришельцы приземлились, Рэйнбоу обрадовалась больше всех. Правда, её немного огорчило, что первый визит достался большому городу, но в письме, присланном из городского совета, говорилось, что они при первой же возможности перенаправили пришельцев в Понивилль. Видимо, пришельцы обиделись из-за отсутствия представителя принцессы, и старшие члены их делегации вернулись на корабль. Тем, кто остался, сообщили, что представительницу можно найти в Понивилле, как и приказывала Селестия, и, согласно письму совета Мэйнхэттена, пришельцы должны были приземлиться там вскоре после полудня.

Всё утро прошло в суматошных приготовлениях. Пинки, Эплджек и Рэрити трудились, не покладая копыт, готовя праздник, развешивая всюду плакаты и флаги; Твайлайт лихорадочно перечитывала всё, что смогла найти про дипломатический протокол (увы, нашлось немного); Рэйнбоу Дэш носилась туда-сюда со своей погодной бригадой. Флаттершай тоже помогала чем могла, в основном стараясь не путаться под копытами.

И вот теперь они стояли на окраине, одетые в самые изысканные костюмы, какие только успели раздобыть за такой короткий срок, и ждали, когда пришельцы появятся.

— Твайлайт, — взволнованно прошептала Рэйнбоу, — а в том письме было сказано, как они спустятся? Они ведь должны прилететь с неба, значит, у них есть крылья?

Пегаска места себе не находила от волнения, то и дело нервно расправляя и снова складывая крылья. Она не стала особенно наряжаться, ограничившись золотым венцом, завоёванным на соревновании юных летунов, и довольно скромным нагрудником, отделанным драгоценными камнями, похожим на униформу стражников Селестии.

— Никаких крыльев, Рэйнбоу, — ответила Твайлайт. — У них есть какой-то летающий транспорт. Судя по описанию, он летает при помощи огня, вроде как фейерверк, так что когда они будут садиться, всем стоит держаться в стороне.

— Так они летают на чём-то вроде огромной шутихи? Вот это круто! — Твайлайт с удовольствием услышала нотки радостного возбуждения в голосе своей крылатой подруги.

— Интересно тогда, как они не взрываются, — вслух задумалась Эплджек. — Я бы струхнула летать на такой штуковине. Вдруг возьмёт и рванёт.

— А может, без крыльев иначе не полетаешь, — возразила Рэйнбоу. — Или только так и можно там, высоко наверху. Я однажды попыталась залететь как можно выше, туда, где видно, как изгибается горизонт, и там было жутко холодно, трудно дышать, а крылья будто бы потеряли силу.

— А это ты верно подметила, — одобрительно сказала Твайлайт. — Если этот их "корабль", о котором говорила принцесса Луна, путешествует в космосе, то они должны знать способ летать, не опираясь на воздух. Хотела бы я знать, как он на самом деле устроен. Ох, мне так интересно!

— Эплджек, — с лёгким ехидством заметила Рэрити, — дорогая, всё же ты должна была позволить мне подобрать тебе хотя бы шляпу покрасивее. Даже Рэйнбоу Дэш приоделась, а ты выглядишь как всегда, словно ничего не происходит!

— Рэрити, я ж тебе уже говорила, это всё вообще не моё. У меня есть шмотки для Галы, и я собиралась их надеть, но ты сама сказала, что это будет неправильно! — сердито ответила пони-фермер.

— То платье было для праздника, Эплджек. Оно слишком нарядное; а на этот случай нужно что-то более солидное! — пояснила Рэрити таким тоном, словно это была самая очевидная вещь на свете.

Эплджек закатила глаза:

— Да без разницы. Мне и так сойдёт.

— Ох, святая простота! — раздражённо воскликнула Рэрити.

Начинавшийся спор прервался, когда Рэйнбоу Дэш, пристально вглядевшись куда-то в небо, показала туда копытом и объявила:

— Кажется, я их вижу!

Над толпой пронёсся возбуждённый шепоток, все пони уставились наверх, пытаясь рассмотреть в небесной синеве приближающихся пришельцев. Твайлайт прищурилась, но не смогла ничего увидеть там, куда показала Рэйнбоу, пока тайком не применила заклинание линзы. Увеличение показало две точки, крошечные из-за расстояния, но сверкающие на солнце.

— Я тоже их вижу, — сказала она, рассеивая заклинание, пока никто не заметил. Рэйнбоу от восторга взлетела вверх и начала носиться кругами. Твайлайт страшно не хотелось портить ей настроение, но она всё-таки окликнула пегасочку: — Рэйнбоу! Всем пони пока лучше оставаться на земле, так безопаснее!

Дэш огорчённо спланировала вниз:

— Прости, Твайлайт.

— Да ладно, Дэши, всё в порядке! — Пинки Пай подпрыгивала на месте. — Если бы я умела летать, я бы тоже летала! Летала, и парила, и вж-ж-жух! Обожаю встречать новых пони, пусть даже они и не пони, зато они самые новейшие из всех новых, потому что ещё никогда-никогда не были в Эквестрии!

— Согласна на все сто, Пинки! — улыбнулась Рэйнбоу радостной розовой пони.

Не обращая внимания на их разговор, Твайлайт сосредоточилась на небе. Теперь она невооружённым глазом могла видеть эти две точки, и они быстро росли. Гораздо быстрее, чем она ожидала.

— Ого, они... эм... летят довольно быстро. — Дэш тоже это заметила, а потом добавила внезапно беспокойным тоном: — Очень быстро, вообще-то. И они большие. — Она нервно оглянулась на Твайлайт: — Эм... как думаешь, насколько быстро они смогут затормозить?

— Они двигались очень медленно, когда приземлялись в Мэйнхэттене, — ответила Твайлайт. Теперь она ясно различала силуэты обоих аппаратов. Один был угловатый и с плоскими боками, раскрашенный в тёмно-красный цвет с золотыми проблесками. Другой был меньше и тоньше, а профилем крыльев напоминал орла. Этот был тёмно-синим и ярко блестел. — Тамошние пегасы вокруг них кругами летали. Надеюсь, всё в порядке.

Дэш наклонила голову, намётанным глазом оценивая скорость:

— Я думаю, никто, кроме меня и пары самых быстрых "вандерболтов", не смог бы с ними тягаться, — прямо заявила она, нервно взмахивая крыльями. — И я точно не смогу поймать их, если они начнут падать. Я хоть и крутая, но эти штуки... они как домá из металла; даже тот, который поменьше, наверняка весит сильно больше, чем я могу поднять. Выглядит жутко тяжёлым. Может, нам стоит подумать насчёт того, чтобы отойти подальше? — Пегаска оглянулась на собравшуюся толпу.

Но как раз в этот момент оба аппарата удивительно синхронно задрали носы, и с нижних сторон их корпусов, а также от оснований крыльев вниз ударили струи белого пламени. Несколько секунд спустя до ушей пони донёсся могучий, непрекращающийся грохот.

— Ого, — только и смогла сказать поражённая Рэйнбоу Дэш. Даже Эплджек впечатлённо хмыкнула.

Твайлайт оглянулась через плечо на толпу, которая благоговейно глазела на металлические громадины, подлетающие к городу:

— Внимание, пони! Помните, о чём я уже говорила: это будет очень громко, так что приготовьтесь! — Именно поэтому она и оставила Спайка дома, в библиотеке. Как бы ей ни хотелось взять его с собой, она не могла рисковать повредить малышу-дракончику слух. Письма из Мэйнхэттена предупреждали, что аппараты пришельцев, приземляясь, издавали просто оглушительный шум.

Так оно и оказалось. Ещё когда они были довольно далеко, Твайлайт прижала уши, пытаясь хоть как-то ослабить звук, а по мере их приближения грохот нарастал в геометрической прогрессии. К тому времени, как транспорты зависли на месте и начали плавно снижаться над лугом, выдвинув снизу насекомовидные телескопические опоры, грохот стал уже не просто звуком — Твайлайт чувствовала его грудью и животом, вибрация пронизывала всё её тело, отдаваясь в роге. От огненных струй, бьющих из-под аппаратов, шёл сильный жар, и когда летающие машины наконец опустились и пламя погасло, лавандовая единорожка заметила под ними несколько очагов горящей травы. Утвердившись на опорах, аппараты замерли перед толпой жителей Понивилля, потрескивая быстро остывающими металлическими корпусами.

Твайлайт окинула взглядом своих друзей. Слева Рэйнбоу Дэш старалась выглядеть серьёзно, как ей советовала Рэрити. И хотя ей удалось состроить отменно мрачную физиономию, глаза пегасочки сияли от восторженного интереса, а крылья шуршали перьями, нервно двигаясь. Эплджек, расположившаяся рядом с ней, с умеренным любопытством глядела на металлические махины, приподняв одну бровь. Остальные три подруги, стоявшие справа от Твайлайт, как и она сама, щеголяли роскошными пелеринами, нарядными головными уборами и сёдлами. Рэрити стояла ближе всех, подбородок поднят, на лице горделивое выражение. Пинки возле неё весело подпрыгивала, но не так буйно, как ожидала Твайлайт. Лавандовая единорожка еле сумела спрятать улыбку, заметив, как Рэрити, сохраняя высокомерный вид, подняла заднее копыто и точным движением пришпилила кудрявый хвост Пинки к земле, не давая радостной розовой пони прыгать слишком уж высоко. Флаттершай держалась в паре шажков позади, наполовину спрятавшись за Пинки Пай.

Удовлетворённая тем, что её друзья были там, где и должны были быть, Твайлайт перевела взгляд на летательные аппараты перед собой. Тот, что был побольше, пони узнала по описанию из письма совета Мэйнхэттена: квадратный, с высокими плоскими бортами, раскрашенный в тёмно-красный цвет и покрытый замысловатыми золотыми узорами. Основным мотивом узоров были шестерёнки и зубчатые колёса всех видов и размеров, изображённые буквально везде. Второй аппарат не походил на ту гигантскую серую штуку, про которую говорилось в письме; он выглядел гораздо меньше и стройнее (хотя всё равно был огромным). Его насыщенно-синий корпус был отделан серебряной мозаикой, вновь и вновь повторявшей изображение двух вставших на дыбы геральдических зверей, которых Твайлайт не смогла опознать; они стояли мордами друг к другу, держа между собой в вытянутых лапах посох, украшенный орлиными крыльями. Эти крылья, похоже, очень нравились тем, кто украшал аппарат: они были повсюду, совсем как шестерёнки, покрывавшие первый транспорт. Вдобавок к геральдическому символу и вряд ли случайной форме крыльев самого аппарата, волшебница заметила во многих местах изображения двухголового орла и чего-то вроде черепа, тоже окружённого орлиными крыльями. Насчёт этого последнего символа Твайлайт не знала, что и подумать.

Услышав, как Рэйнбоу Дэш пытается подавить смех, Твайлайт вопросительно взглянула на неё, и та указала копытом на меньший аппарат:

— Ха-ха, он похож на Нимбус, набравшую пару килограммов! И вступившую в рок-группу, или что-то вроде того!

Действительно, сине-серебряная окраска транспорта напоминала шёрстку и гриву Грэй, делая его похожим на металлическую версию заместительницы Рэйнбоу. Твайлайт заподозрила, что Дэш жалеет о том, что старшей пегаски нет поблизости; та отдыхала после ночной смены. Рэйнбоу обожала поддразнивать свою чуточку скучную подчинённую. Лавандовая единорожка сделала мысленную заметку сказать Грэй, что ей повезло: теперь Дэш, скорее всего, уже забудет эту шутку к моменту, когда Нимбус попадётся ей на глаза, но будь она здесь — и ей бы светила минимум неделя подколок, прежде чем Рэйнбоу надоела бы эта тема.

Не успела Твайлайт что-то ответить пегасочке, как её мысли прервало громкое шипение. Почти одновременно из передних частей обоих транспортов опустились аппарели, неприятно похожие на раскрывающиеся пасти. Впечатление усиливали блестящие поршни по краям, напоминающие ниточки слюны, и Твайлайт, поёжившись, вспомнила своё недавнее приключение с гидрой. На мгновение воцарилась тишина, которую нарушил тяжёлый, ритмичный грохот.

Десять высоких существ, чьи шаги и издавали этот звук, двумя колоннами по пять появились из меньшего аппарата, и Твайлайт должна была признать: это выглядело внушительно. Они шли на задних ногах, держась вертикально, и ростом, наверное, могли поспорить с самой Селестией. Их тела от копыт до макушки были покрыты одеждой, ни клочка кожи или волос не проглядывало из-под ткани и тяжёлой, кажется, очень толстой брони. Даже их лица были закрыты, спрятаны под шлемами, тонированными очками и странного вида жёсткими масками. Эти... "люди" (Твайлайт вспомнила, что в письме говорилось, как они себя называли) маршировали вниз по аппарели так слаженно, словно ими управлял единый разум, ноги опускались на металлическую поверхность абсолютно синхронно, с решительным, резким стуком, в длинных передних лапах ("руках" — припомнила ещё одно слово единорожка) покоились странные угловатые приспособления с цилиндрическими выступами, которые люди придерживали длиннопалыми ладонями. Твайлайт услышала, как Флаттершай тихонько пискнула, видимо, напуганная раскатистым грохотом шагов этих существ. Достигнув низа аппарели, каждая пара людей поворачивала под прямым углом, расходясь в разные стороны, пока все десятеро не сформировали линию, выстроившись вдоль конца аппарели. В этот момент они разом остановились и как один развернулись лицами к толпе пони перед собой. Закончив манёвр, люди вытянулись по струнке и остались стоять абсолютно неподвижно.

Выступление людей определённо было рассчитано на то, чтобы внушать шок и трепет, и единорожка отметила, что им это вполне удалось. Они замечательно продемонстрировали идеальную координацию действий, во многом лучшую, чем Твайлайт видела у стражей Селестии. Это было, пожалуй, больше похоже на упрощённую наземную версию выступления "Вандерболтс", и быстро взглянув на Рэйнбоу Дэш, единорожка поняла, что та тоже заметила сходство. Пегасочка широко улыбалась, красно-фиолетовые глаза сияли от восхищения. Она явно пыталась бороться с этой улыбкой и снова принять серьёзный вид, но Твайлайт была по-настоящему счастлива, что её подруга проигрывает эту битву. Как же хорошо было снова видеть радость у Рэйнбоу на лице!

Разглядывая людей, единорожка невольно начала сравнивать их с чем-то ей привычным. Телосложением они на первый взгляд напоминали Спайка, только увеличенного примерно втрое по росту. Но их конечности были гораздо длиннее по отношению к телу, чем у него, и без их доспехов они, наверное, были более стройными. Доспехи, кстати, тоже заставляли задуматься; глядя на них, Твайлайт вспомнила доспехи королевской стражи. Броня стражников Селестии была довольно тонкой, хоть и прочной для своего веса, и буквально сияла от непрерывной полировки. Как-то раз, ещё в Кантерлоте, командир стражи сказал Твайлайт, что стражник, допустивший, чтобы его доспехи перестали безупречно отражать солнце, считается в высшей степени расхлябанным и проявившим неуважение к принцессе. Но броня людей была тусклой и неотражающей, однако настолько одинаково и равномерно, что становилось ясно: она и не должна блестеть. Ещё она была много толще, чем доспехи стражи, и, видимо, тяжелее. Кроме того, она покрывала гораздо большую часть тела владельца, и Твайлайт задумалась, не снижает ли она подвижность; но единорожка слишком мало видела людей в движении, чтобы судить об этом. Впрочем, непохоже было, чтобы она им сильно мешала.

— Хм. Я бы сказала, малость однообразно. Их униформе определённо не хватает капельки стиля, — заметила Рэрити.

Твайлайт ожидала, что следом за охранниками появятся сами высокие гости, но теперь настала очередь второго аппарата. Снова раздалось клацанье шагов, только одиночных и металлически лязгающих, и на аппарели красно-золотого транспорта появился изрядно жутковатый силуэт. Единорожка услышала, как позади кто-то ахнул. В то время как охранники были почти вдвое выше, чем взрослая пони, этот персонаж превышал рост Твайлайт в добрых два с половиной раза, и сверху донизу был закутан в багряную мантию с капюшоном, полностью скрывавшую его от посторонних взглядов. Но пугающим его делали не размеры. Из-за спины существа выступала почти дюжина суставчатых металлических конечностей и блестящих щупалец, в основном оканчивающихся крабьими клешнями или пучками иглообразных штуковин и каких-то инструментов. Конечности слегка шевелились, когда человек (если это вообще был человек; на охранников он совершенно не походил) двигался, и было ясно видно, что они шевелятся сами по себе, а не просто качаются в такт шагам. На его плече покоилось нечто вроде сильно увеличенной версии тех угловатых штук, что держали охранники, и цилиндр, торчащий из неё, тоже был соответственно больше. Единорожка задумалась, чем эти штуки могли быть... возможно, какие-то инструменты? Так или иначе, у людей они явно пользовались популярностью.

Лица гиганта Твайлайт не видела. Глубокий капюшон отбрасывал густую тень, и только там, где, по идее, должны были находиться глаза, в тени мерцали три зелёных блика, два с одной стороны и один с другой. "Они что, трёхглазые? — задумалась единорожка. — Совет Мэйнхэттена ничего об этом не упоминал!"

Существо спокойно прошагало до конца аппарели и остановилось как вкопанное. Его верхние конечности скрывались в рукавах мантии, и только щупальца, растущие из спины, продолжали шевелиться. Твайлайт оставалось надеяться, что остальные люди, которых ей предстояло встретить, окажутся не такими... жуткими.

Разглядывая пугающее многолапое существо, Твайлайт краем глаза заметила движение в сине-серебряном транспорте, и перевела туда взгляд. Оттуда появилось ещё пятеро пришельцев, шагавших не так слаженно, как вышедшие перед ними охранники, но зато удивительно роскошно одетых. Наряд того, кто шёл первым — очевидно, их лидера — был выдержан в тех же серебряно-синих тонах, что и летательный аппарат, а его плащ сверкал так ярко, словно был сделан из расплавленного серебра. Твайлайт с интересом отметила, что на странно-безволосом лице пришельца было всего два глаза, и вновь задумалась о трёх огнях под капюшоном алого гиганта. Может, он и впрямь принадлежал к другому виду? В конце концов, остальных людей он напоминал разве что прямохождением.

У лидера была тёмная грива без чёлки, ниспадающая на плечи, и никаких признаков хвоста и любых других волос. Конечности действительно выглядели более тонкими в сравнении с туловищем, чем у Спайка, как единорожка и заподозрила раньше, разглядывая охранников. Пришелец держался со спокойной уверенностью, хотя Твайлайт показалось, что за его внешней невозмутимостью скрывалось некое беспокойство.

Те двое, что шли следом за ним, резко отличались друг от друга. Пришелец, шагавший справа, был ниже и тоньше лидера, и со светлой гривой. Он шарил глазами по толпе собравшихся пони, словно бы оценивая их. Зачем — Твайлайт понятия не имела. Почему-то при виде этого человека у неё мурашки забегали, так что она перевела взгляд на того, кто шёл слева.

Этот был даже выше лидера (хотя всё равно ниже, чем гигант в алой мантии), и носил доспехи, очень похожие на доспехи охранников, стоявших под аппарелью. Одного из тех устройств, которые так гордо держали стражники, у него не было, но судя по его спокойным, уверенным движениям и скромным украшениям на доспехах, это мог быть глава стражи.

Оставшиеся двое выглядели далеко не так впечатляюще. В руках у обоих были посохи, но первый из них нёс посох скорее как знак отличия, чем как опору. Ростом он не уступал главе стражи, а его непокрытая голова была полностью безволосой. Он смотрел прямо перед собой, не обращая внимания на пони, и на его лице застыло хмурое выражение. Второй шёл сгорбившись, опираясь на посох так, словно ему трудно было держать равновесие на двух ногах, а лицо его было скрыто под капюшоном простой коричневой рясы. Казалось, он специально старается не привлекать внимания; невзрачная одежда делала его почти незаметным за роскошными нарядами его спутников, а сгорбленная поза и спрятанное лицо создавали впечатление, что он не хочет быть на виду. Твайлайт подумала, что это, возможно, какой-то старейшина; может, на самом деле это он был здесь самым главным?

— Ну, это уже кое-что, — заметила Рэрити, явно впечатлённая великолепными одеяниями людей.

Пришельцы достигли конца аппарели, прошли немного вперёд, так что шеренга стражников осталась позади них, и остановились. Воцарилась тишина, даже Пинки затаила дыхание: все пони ждали, что люди собираются делать. Их лидер повернулся ко второму транспорту и сделал какой-то знак стоявшему там многолапому гиганту. Тот не пошевелился, но из тёмных недр красно-золотого аппарата с жужжанием вылетела стайка небольших округлых предметов цвета кости и размером примерно с голову, утыканных металлическими деталями и светящихся алым светом. Несколько этих штуковин полетели к членам делегации и зависли у них над плечами, а ещё четыре остались парить над пришельцем-гигантом.

Один из предметов подлетел ближе, повиснув перед единорожкой, и у пони перехватило дыхание, когда она поняла, что эти штуки были точно размером с голову. Потому что на самом деле они были черепами.

По меркам пони это были довольно странные черепа, непривычно круглые и плосколицые, с невозможно острыми для пони зубами, но совершенно очевидно: череп, висящий перед Твайлайт, принадлежал существу того же вида, что стояли сейчас перед аппарелью летающей машины. Он скалился на неё выставленными напоказ зубами, в пустых глазницах горели алые огни, отовсюду торчали металлические трубки и провода, а открытый рот был затянут чем-то вроде мелкоячеистой сетки. "Гм. Как-то это... мрачновато, — подумала единорожка, борясь с желанием попятиться. — Хм... это какая-то магия? Не чувствую. Странно. И жутко".

Насколько она могла судить, эти летающие черепа были абсолютно инертны... что, очевидно, было не так, поскольку эта штука, прожужжав вокруг неё, заняла место у неё над плечом, совсем как те, что парили возле людей. Ладно, это могло подождать.

Летающий череп просто висел рядом, не делая ничего, в то время как невысокий, худой человек вышел вперёд и обратился к Твайлайт. Язык, на котором он говорил, был ей совершенно непонятен, но через полсекунды из решётки между зубами черепа раздался металлический голос:

— Не вы ли представитель правителя этого мира?

Моргая, Твайлайт переводила взгляд с черепа рядом с собой на человека и обратно. Так значит, это устройство для перевода?

Очевидно, заметив её замешательство, человек сделал пренебрежительный жест, пояснив:

— Сервочереп переводит мои слова в форму, которую вы можете понимать. Это просто инструмент, не обращайте внимания. Итак, не вы ли представитель правителя этого мира?

Выбросив из головы десятки вопросов, которые она хотела задать, Твайлайт улыбнулась светлогривому человеку и ответила:

— Да. Моё имя Твайлайт Спаркл, и принцессы назначили меня вести с вами переговоры от их имени и по их поручению! — Она всё утро репетировала это вступление, и была довольна, что смогла произнести его гладко и без запинки. Череп, висящий у неё над плечом, точно так же перевёл её слова на язык пришельцев.

Разумеется, человек немедленно выбил почву у неё из-под ног:

— В таком случае, позвольте взглянуть на ваши верительные грамоты?

Твайлайт застыла, захваченная врасплох:

— Вер...

— Мы с радостью представим вам верительные грамоты леди Твайлайт, — быстро перебила её Рэрити, — как только узнаем, с кем имеем честь, господин?..

— О, само собой! — воскликнул человек. Раздвоенность беседы немного сбивала с толку; человек начинал говорить на своём непонятном языке, и через полсекунды из черепа раздавались слова на хорошем, без акцента и ошибок, современном эквестрийском. Было трудно переключать внимание.

Человек отвесил им церемонный, витиеватый поклон, который, к удивлению Твайлайт, не заставил его потерять равновесие. Определённо, двуногие были гораздо устойчивее, чем она думала.

— Позвольте представиться: сенешаль Алерон Тангро, распорядитель торгового Дома прославленного вольного торговца Парсеона Андерокуса, владельца звёздного корабля "Свет Хартии" и главы династии Андерокусов и её торгового флота. — Он изящным жестом указал на высокого темногривого человека, возглавлявшего отряд. — Более того, мой повелитель изволил лично почтить ваш мир своим блистательным присутствием, в знак величайшей к вам благосклонности. — Лидер людей, который, очевидно, и был этим "Парсеоном Андерокусом", чуть наклонил голову, подтверждая слова сенешаля. Лицо его было абсолютно невозмутимо, не давая понять, о чём он думает.

— Подумать только! — воскликнула Рэрити. — Мы никак не ожидали, что нам придётся сразу встречать столь высокопоставленную персону! Покорнейше прошу нас простить, мы думали, что поначалу будем иметь дело всего лишь с лакеями, — пояснила дизайнер пренебрежительным тоном, неопределённо взмахнув копытом, и лицо Тангро дёрнулось от смутного подозрения, что белая единорожка только что обозвала его лакеем. — Если вы, джентльпо... эм, благородные господа, согласитесь чуть-чуть подождать, мы будем счастливы доставить сюда верительные грамоты леди Твайлайт, чтобы вы могли изучить их. — Она победно улыбнулась Тангро, сияя невинными синими глазами.

Светлогривый смерил Рэрити подозрительным взглядом, задержав его ровно настолько, чтобы она точно заметила, затем оглянулся на темногривого лидера, получил в ответ ещё один спокойный кивок и снова повернулся к пони:

— Мой великолепный повелитель, вольный торговец Парсеон Андерокус, милостиво даёт согласие подождать здесь, пока вы не доставите необходимые документы. Пожалуйста, не слишком задерживайтесь. — В последней фразе проскользнула нотка предупреждения. Чтобы улавливать интонации, Твайлайт приходилось вслушиваться в настоящий голос человека; перевод, звучащий из жутковатого летучего черепа, был полностью лишён выражения, так что единорожка вынуждена была слушать, как человек говорил, даже не понимая языка.

Рэрити грациозно поклонилась, подтверждая, что слышала слова Тангро. Развернувшись, она шепнула на ухо Твайлайт: "Пойдём, дорогая", и направилась в сторону библиотеки. Проходя мимо Эплджек, белая единорожка прошипела:

— Попытайся не дать Пинки и Рэйнбоу устроить что-нибудь неприличное!

— Попытаться... что? Как?.. Рэрити! — Эплджек двинулась было за ними, но остановилась. Уже заворачивая за угол, Твайлайт заметила, как оранжевая пони украдкой зыркнула им вслед. Летучий череп, паривший рядом с Твайлайт, как ни в чём не бывало перелетел к земной пони.

— Эм... Рэрити? Куда мы идём? У меня нет никаких верительных грамот, чтобы им показать!

Белая кобылка вздохнула:

— Я знаю, дорогая. Думаю, что они просто пытаются вывести нас из равновесия; и вообще, я чувствую себя так, словно не с дипломатами встречаюсь, а начинаю торговаться с несговорчивым клиентом. Впрочем, признаться, я ещё никогда не занималась дипломатией. Возможно, это одно и то же. — Она покачала головой. — Прости, что я вот так влезла, но, по-моему, они пытались заставить тебя защищаться, так что мне пришлось перехватить инициативу.

— О, э... всё в порядке, но ведь нам теперь нельзя вернуться туда с пустыми копытами, так? — Твайлайт пыталась изучать дипломатию, но нашла не слишком много источников. Она даже не знала, как эти верительные грамоты от принцесс должны выглядеть!

— Твайлайт, у тебя в библиотеке наверняка найдётся что-нибудь официальное с виду, — ответила Рэрити. — Если они даже не говорят на нашем языке, сомневаюсь, что они на нём читают.

— О, верно подмечено. — Твайлайт на секунду задумалась. — Но я даже не знаю, как выглядят документы, которые им нужны!

— Думаю, они тоже, — мягко ответила Рэрити. — Они могли видеть эквестрийские официальные бумаги, только если пересекали границы, а ты ведь сама говорила, что они побывали только в Мэйнхэттене и здесь, верно?

— Ну, насколько я знаю...

— Вот именно! — Дизайнер победно улыбнулась. — А значит, если мы сумеем найти... или сделать... что-то, что выглядит представительно, то это должно сработать. А уж насчёт представительности я смогу позаботиться! — Они были уже рядом с библиотекой, когда Рэрити продолжила: — Но давай поторопимся, Твайлайт, я не хочу оставлять их одних с Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш ни на секунду дольше, чем это необходимо, потому что это верный способ устроить настоящее бедствие.

Твайлайт тихонько хихикнула, но в этих словах скрывалось больше истины, чем ей хотелось. Рэйнбоу искренне увлекла идея встречи с пришельцами, но тот, который с ними говорил, кажется, почти что стремился найти повод для обиды, а синяя пегасочка часто даже не замечала, что начинала грубить. Ну а Пинки Пай... была Пинки Пай. Она могла привести в полное замешательство кого угодно, кто к ней не привык. Оставалось надеяться, что Эплджек сумеет как-то удержать обеих в узде.

 

Читать дальше

"My Little Pony: Friendship is Magic", Hasbro, 2010-2011
"Warhammer 40000", Games Workshop, 1987-2011
"A Foul Light Shines", Karazor, 2011
Перевод: Многорукий Удав, февраль 2012