Автор картинки — MikeTheUser

Автор: Karazor
Переводчик: Многорукий Удав, вычитка: YoshkinCat
Оригинал

Предыдущая глава

Пока Твайлайт и Рэйнбоу пересекали парк, пегасочка спросила:

— А что такое "имперская вера", о которой говорил этот, в рясе?

Твайлайт пожала плечами:

— Он мало что мне рассказал. Думаю, она как-то связана с этим их Богом-Императором, которого они всё время упоминают, и я надеюсь, что это именно тот, о ком принцесса Луна просила что-нибудь разузнать.

— А, ну да, людская версия принцесс. — Рэйнбоу оглянулась через плечо на астропата и хмурого исповедника. — Блин, так выходит, этот тип заведует их религией? Я про вон того, с кислой физией.

— Похоже на то. — Твайлайт несколько расстроила эта мысль. Эквестрийская религия, построенная вокруг принцессы Селестии, была примерно такой же доброй и неформальной, как и сама богиня. Суровый, лишённый чувства юмора Дэвмос совершенно не походил на селестийцев, так что либо этот "Бог-Император" был абсолютно не похож на Селестию, либо вообще не вмешивался в управление собственным культом. Единорожка надеялась, что в ближайшем будущем ей удастся поговорить с Дэвмосом и всё выяснить.

— Привет, Сэйрия! — воскликнула Рэйнбоу Дэш. — Чем занимаетесь?

Услышав своё имя, закованная в броню пришелица обернулась. Она наклонила голову, приветствуя подошедших к ней пони, и ответила:

— Ещё раз здравствуйте, госпожа Рэйнбоу Дэш и госпожа Твайлайт Спаркл. Смотрю на местные танцы. Очень познавательно.

— Вы любите танцевать? Не хотите поучаствовать? — спросила Твайлайт.

Сэйрия иронически хмыкнула:

— Боюсь, мне для этого ещё двух ног не хватает. Но и просто посмотреть тоже интересно.

Танцы пони (особенно официальные) смахивали на замысловатое коллективное действо, и для многих фигур действительно требовались четыре ноги. Твайлайт вполне понимала, почему их гостья не решалась присоединиться к танцующим; дело могло кончиться тем, что двуногая выглядела бы глупо, а люди, похоже, очень дорожили чувством собственного достоинства.

— Да ладно! — подзадорила её Рэйнбоу. — Попробуйте! Это весело!

— Не сомневаюсь, — ответила Сэйрия. — Но так вышло, что я неплохо разбираюсь в танцах, и уж поверьте, точно знаю, что не смогу повторить этот стиль.

— Тогда как насчёт вашего стиля? — спросила Твайлайт. — Ведь не только вам хочется получше узнать нас, но и нам — вас! Было бы очень интересно посмотреть, на что похожи человеческие танцы! — Рэйнбоу, стоявшая рядом, энергично кивнула, взмахнув алой чёлкой.

— Ну... думаю, что я смогу показать это наглядно. Но я лучше всего знакома с бальными танцами, так что мне придётся найти партнёра. — Она оглянулась на Андерокуса и Тангро, всё ещё ведущих беседу с Рэрити. — Вас не затруднит подождать, пока я переговорю с лордом-капитаном?

Рэйнбоу вопросительно взглянула на Твайлайт, и та с удовольствием согласилась:

— О, конечно же! Надеюсь, он согласится; мне очень любопытно!

Командор вежливо кивнула и, оставив обеих пони возле танцпола, направилась к Андерокусу.

— Это может быть действительно интересно. — Твайлайт повернулась к Рэйнбоу и заметила, что она снова улыбается; подавленность, вызванная столкновением с техножрецом, практически рассеялась.

— Ещё бы! — воскликнула спортсменка. — Блин, да как вообще можно танцевать с двумя ногами? — Она поднялась на дыбы, балансируя на задних ногах, и попыталась покружиться. Ей это на удивление хорошо удалось; Твайлайт заметила, что Рэйнбоу помогает себе крыльями, чтобы сохранить равновесие. Снова опустившись на все копыта, пегасочка пояснила: — Я видела, как это пытается проделывать Спайк, но он со своими короткими ножками смотрится как-то неуклюже.

— Эм... Рэйнбоу, — запинаясь, начала единорожка. Они пока что остались наедине, и Твайлайт решила воспользоваться случаем. — Я, эм... я думаю, может, тебе стоит пока держаться в стороне от этого Терсиарда?

— Дважды просить не придётся, — проворчала Дэш, мгновенно помрачнев. — Я вообще не хочу никакого дела иметь с этим типом, ну разве что лягнуть его пару раз. — Она кинула сердитый взгляд в сторону улицы, по которой ушёл магос.

— Нет, пожалуйста, не надо, — запротестовала Твайлайт. — По-моему, лучше всего будет, если ты просто станешь его избегать. Если он ещё вернётся, оставь его на нас с Рэрити.

— Ладно, Твайлайт, — вздохнула спортсменка. — Постараюсь с ним не связываться. Я, в общем, и так не собиралась.

— Спасибо, Рэйнбоу. — Ну что ж, одной проблемой меньше; Твайлайт была рада, что Дэш не стала спорить. Сэйрия всё ещё разговаривала с Андерокусом, и, кажется, в беседу включилась и Пинки тоже. — Интересно, о чём они там говорят?

— Не знаю, но, по-моему, они уже закончили. — Действительно, как раз в этот момент Пинки, Сэйрия и Тангро покинули Андерокуса и направились к ним. — Ну зашибись, этот Тангро тоже сюда идёт, — недовольно заметила Рэйнбоу.

— Хотела бы я знать, почему он так нас раздражает? — задумалась вслух Твайлайт. — Надо будет спросить остальных, не чувствуют ли они то же самое.

На подходе к танцполу Пинки оторвалась от людей и запрыгала в сторону оркестра. Сэйрия и Тангро подошли к Рэйнбоу и Твайлайт, и сенешаль отвесил им ещё один вычурный поклон.

— Так значит, посол, вы интересуетесь нашими танцами? — спросил он, чуть улыбнувшись.

— Ну, мы с Рэйнбоу подумали, что Сэйрия может воспользоваться удобным случаем, чтобы показать, как ваш народ это делает... — нерешительно ответила Твайлайт.

— Превосходно! — воскликнул светлогривый, хлопнув ладонями и потерев их друг о друга. — Я с радостью составлю командору пару на один быстрый тур вокруг танцпола. Правда, я не настолько опытен, как она, но думаю, что сумею справиться! — Он улыбнулся и поманил к себе один из летучих черепов, вроде бы ничем не занятый. Череп послушно подлетел поближе, и Тангро повернулся к Сэйрии: — Какую музыку вы предпочитаете, командор?

Высокая пришелица потёрла закрытый маской подбородок:

— Хм-м... Вы знакомы с вальсом Тьёрлица? Я всегда его любила.

Тангро поднял брови:

— У вас образцовый вкус. Да, как ни странно, я с ним знаком, — вновь улыбнулся сенешаль и шутливо погрозил Сэйрии пальцем: — Но у меня есть одно условие, командор. Если вы хотите, чтобы я вам помог, вы должны снять маску и шлем.

Из-под бронированной маски донёсся смешок:

— Пожалуй, в сложившихся условиях это разумная просьба. — Командор подняла руки к застёжкам шлема, и Твайлайт ощутила укол любопытства: наконец-то она узнает, что скрывалось под маской. Краешком глаза единорожка заметила, как Рэйнбоу Дэш подалась вперёд, и заподозрила, что пегасочка испытывает те же чувства.

Тангро заговорил с летучим черепом, скомандовав ему что-то вроде "произвести поиск", а Сэйрия тем временем сняла маску и шлем, положив их на ближайший стол, и у Твайлайт впервые появилась возможность рассмотреть лицо командора стражи.

Её кожа оказалась светло-коричневой, очень похожей по оттенку на кофе с капелькой сливок, и чуть-чуть темнее, чем у стражника, которого они видели раньше, а короткая грива была прямой и совершенно чёрной. Чертами лица Сэйрия смутно напоминала стражницу-сержанта, подтвердив предположение Твайлайт насчёт общих признаков человеческих кобылок, но имелись и заметные отличия. Например, нос у Сэйрии был длиннее и более прямым, зато посередине в двух местах странно искривлялся, чего единорожка не замечала ни у кого из людей. Возле уголков глаз намечались морщинки, и вся кожа в целом выглядела обветренной, хоть и не так сильно, как у астропата. Поперёк лица пробегало несколько тонких белых линий, видимо, шрамов, а на бровях и щёках выделялись хорошо заметные рубцы. В тёмных глазах блестели искорки, которые в сочетании с чуть приподнятыми уголками рта намекали на хорошее чувство юмора, несмотря на некоторую строгость.

Заметив изучающие взгляды обеих пони, Сэйрия насмешливо подняла чёрную бровь:

— Ожидали чего-то необычного?

Рэйнбоу взмахнула крыльями, одновременно пожав плечами:

— Нам просто было интересно, почему вы прячете лицо. Не вижу для этого никаких причин.

Командор улыбнулась:

— Причина есть, но это длинная история. И личная. — Она повернулась к Тангро: — Готовы, сенешаль?

Тангро опять поклонился. Твайлайт мельком подумала, не кружится ли у него голова от постоянных поклонов.

— Я к вашим услугам, командор. Вы лучше меня разбираетесь в вещах такого рода; не согласитесь ли вести?

— Почему бы нет, — фыркнув, Сэйрия протянула Тангро руку, и они вдвоём вышли на танцпол. Оркестр уже перестал играть, а Пинки попросила танцевавших пони на время освободить место. Командор и сенешаль остановились возле центра; Сэйрия положила свободную руку сенешалю на бок, а тот второй рукой дотянулся до плеча командора. Противоположные руки, всё ещё соединённые, люди отвели в сторону от себя.

Обращаясь к летучему черепу, с которым разговаривал перед этим, сенешаль велел:

— Начать воспроизведение!

Из решётки во рту черепа полилась музыка. Твайлайт никогда прежде не слышала ничего похожего: очень много струнных инструментов и практически без басов и ударных, почти полная противоположность обычной эквестрийской музыке; некоторые инструменты единорожка так и не смогла опознать. Несколько секунд, пока шло вступление, люди оставались неподвижны, а затем танец начался.

Это совершенно не походило на относительно формальные, групповые эквестрийские танцы. Сэйрия и Тангро скользили по танцполу, кружась с грацией, которой Твайлайт никак не ожидала от двуногих, казавшихся ей неуклюжими и неустойчивыми. Они выглядели захватывающе, и было кристально ясно, что эти двое очень хорошо знают, что делают, двигаясь плавно и слаженно, как одно существо. Командор Сэйрия казалась просто невероятно грациозной, особенно учитывая её тяжёлые доспехи. Твайлайт быстро оглядела подруг: очарованная Рэрити смотрела на представление, не отрывая глаз, Пинки Пай ликовала, и даже Эплджек выглядела заинтересованной. Рэйнбоу Дэш была в полном восторге, восхищённая отточенной пластикой танца. Спортсменка обожала танцевать; это было её вторым любимым занятием после воздушной акробатики. Рэйнбоу не могла устоять на месте и чуть притоптывала копытцами, покачиваясь в такт музыке.

Люди кружились, музыка играла всё быстрее и быстрее, но они не сбивались с темпа. Было ясно видно, что высокая бронированная пришелица ведёт в танце, и ведёт мастерски. Темп продолжал нарастать, музыка становилась всё стремительнее, танцоры завертелись как вихрь, музыка достигла крещендо... и внезапно оборвалась чуть ли не посреди ноты. Люди замерли в тот же миг, стукнув каблуками вместе с последним тактом и оставшись стоять в театральных позах.

На секунду воцарилась тишина; эквестрийская публика не была уверена, окончен ли танец или это была просто пауза. Люди разделились, уважительно поклонившись друг другу, и тут толпа наконец взорвалась аплодисментами: пони, барабаня передними копытами по земле, радостными возгласами выражали своё восхищение. Андерокус и Сетарон тоже присоединились к аплодисментам, но в человеческой версии: они быстро и часто ударяли одной ладонью по другой, производя резкие и довольно громкие хлопки, и лишь Дэвмос по-прежнему хмуро глазел на всё происходящее. Твайлайт аплодировала вместе со всеми; представление вышло замечательное, и она была рада, что ей довелось это увидеть.

Тангро и Сэйрия кланялись зрителям, махали руками и улыбались, очевидно довольные таким тёплым приёмом. Наконец они повернулись и снова направились в сторону Рэйнбоу и Твайлайт.

Пегасочка была вне себя от восторга, забыв даже о своей неприязни к Тангро:

— Блин-блин-блин, это было колоссально! А вы долго этому учились? Я тоже хочу! — Не в силах сидеть на земле от избытка чувств, она взмыла в воздух, зависнув на уровне глаз командора: — Слушай, мне страшно хочется попробовать вот так. Как думаешь, у меня получится?

Тангро поднял бровь и взглянул на свою партнёршу, явно предоставляя ей отвечать самой. Сэйрия полуприкрыла глаза и наклонила голову, пытаясь разобраться в куче вопросов, а затем пожала бронированными плечами:

— Я начала учиться... хм-м... примерно тридцать лет назад, когда меня повысили до капитана, ещё во время службы в Имперской Гвардии. После того как погиб капитан Толдрен, нашему полку понадобился новый представитель для официальных приёмов и церемоний, и полковник назначил меня добровольцем. — Взгляд высокой пришелицы затуманился от воспоминаний. Твайлайт стало интересно, сколько командору лет, и она решила спросить об этом при первой возможности. Сэйрия между тем продолжала: — Конечно, на самом деле учиться так долго не требуется; у меня начало сносно получаться уже недели через две, а если у тебя есть партнёр, который знает, что делает, то даже опыт не нужен, достаточно хорошей координации и чувства равновесия. — Она снова наклонила голову, оценивающе взглянув на Рэйнбоу: — Говоришь, хочешь попробовать? Но в одиночку это будет смотреться странно. Ты имеешь в виду, с кем-то из нас?

— Ага! Ну, то есть, если вас не запарит, — ответила Рэйнбоу. — Было бы здорово попытаться!

— Хм-м, — протянула Сэйрия, всё ещё изучающе глядя на пегасочку. — Ну что ж... ты можешь стоять прямо?

Рэйнбоу опустилась на землю, снова встав на задние ноги, как незадолго до этого. Крылья она оставила полураскрытыми, чтобы легче было держать равновесие. Некоторые пони от природы легко могли ходить на двух ногах (например, Пинки Пай), но Рэйнбоу к таким не относилась, и ей было немного непривычно сохранять вертикальное положение. Но зато её выручала спортивная подготовка: Дэш прекрасно владела своим телом и отличалась великолепной точностью движений, поэтому держалась прямо без особых усилий.

— Пожалуй, ты можешь справиться с каким-нибудь несложным бальным танцем, хоть и не с вальсом, который мы сейчас показывали, — заключила Сэйрия, опытным взглядом оценив стойку Рэйнбоу. — Но тебе понадобится по-настоящему опытный партнёр, а я для тебя слишком высокая.

Даже выпрямившись, Рэйнбоу едва доставала макушкой до воротника командора. Она была чуть выше, чем Тангро, но зато её плечи находились гораздо ниже, чем у человека, и Твайлайт ясно видела, что пегасочка попросту не сможет дотянуться до плеча Сэйрии, чтобы принять нужную позу. Командор обратилась к сенешалю:

— Что вы об этом думаете, Алерон? Вы примерно нужного роста; не желаете ли составить пару госпоже Рэйнбоу Дэш на один короткий тур? — Твайлайт заметила, что при этих словах Рэйнбоу несколько увяла; ей явно не нравилась идея оказаться так близко к светлогривому.

— Боюсь, что моих умений здесь будет маловато, — с сомнением проговорил Тангро, и пегасочка помрачнела ещё больше, а её ушки немного обвисли. Твайлайт собралась было возмутиться от такого пренебрежения к её подруге: выходило, что Рэйнбоу настолько неумелая, что ей потребуется дополнительная помощь. Но Сэйрия заговорила первой:

— Ничего страшного, сенешаль, у меня есть альтернатива. — Она обернулась и поманила к себе одну из пар стражей, бродивших поблизости: — Рядовой Дескер! Ко мне!

Снова повернувшись к Тангро и двум пони, Сэйрия пояснила:

— Все отделения, участвующие в официальных церемониях, проходят дополнительную подготовку, так что большинство моих солдат здесь владеет навыками поведения в высшем обществе, а Дескер к тому же из аристократов. Он двенадцатый по старшинству или вроде того, поэтому о наследстве и речи нет, но он получил соответствующее воспитание.

Когда оба стража приблизились и отсалютовали, стукнув себя кулаками по груди, Сэйрия произнесла:

— Дескер, не хотите ли составить пару одной из местных в несложном танце?

Тот страж, что был меньше ростом, лишь чуть выше Тангро, нерешительно ответил:

— Эм... командор, но я не знаком со здешними стилями... — По голосу, раздавшемуся из-под шлема, Твайлайт могла бы принять этого стража за молодого жеребца.

Сэйрия отмахнулась:

— От вас не требуется владения местным стилем. Вот этой вот госпоже Рэйнбоу, — она указала большим пальцем на пегасочку, — так понравилось представление, которое устроили мы с Тангро, что она хочет сама попробовать что-то похожее. Если только вы не против того, чтобы потанцевать с ксено.

"Ксено? — мысленно повторила Твайлайт. — Звучит как-то неприятно. Или это моё заклинание барахлит?.."

Страж заколебался, укрепив подозрения Твайлайт. Его голова, скрытая шлемом, повернулась, переводя взгляд с командора на Рэйнбоу Дэш, которая всё ещё стояла на задних ногах с выражением надежды на лице. Затем стражник вновь посмотрел на командора:

— Только танец? И всё?

— И всё, — подтвердила Сэйрия и пожала плечами: — Я бы и сама это сделала, но я для неё слишком высокая, а Тангро отпадает, поскольку ей нужен учитель, который по-настоящему понимает, что делает, — тут Тангро заметно скривился, а Твайлайт с трудом подавила смешок, оценив, как ловко командор отплатила Тангро его же монетой. "Не знаю, собиралась она этим отомстить ему за Рэйнбоу или нет, но он это заслужил".

Стражник Дескер кивнул:

— Конечно, командор. Я думаю, что справлюсь. — Он снял маску и шлем, открыв ширококостное, светло-коричневое лицо на несколько тонов светлее, чем у Сэйрии, зелёные глаза и гриву необычного жёлто-рыжего оттенка. В отличие от всех людей, виденных Твайлайт до сих пор, у Дескера на лице росла шёрстка. Короткая, относительно редкая, немного темнее, чем грива, и, кажется, она покрывала только щёки и нижнюю челюсть, не заходя ниже шеи. Кожа человека выглядела более мягкой, чем у остальных, и на ней почти не было морщинок. Твайлайт задумалась, что бы это могло значить; она уже заметила, что люди ощутимо отличаются друг от друга, и пока не решалась делать никаких выводов относительно физиологии пришельцев, но лицо и голос стражника вместе создали у неё впечатление, что он, возможно, моложе, чем остальные пятеро людей (Терсиарда она не считала, давно уже мысленно отнеся его к некоему отдельному подвиду).

Дескер улыбнулся Рэйнбоу, слегка поклонившись, и Сэйрия представила его через включившийся череп-переводчик:

— Госпожа Рэйнбоу Дэш, это рядовой стражи Дескер. Он выражает желание составить вам пару на один танец и научить вас упрощённой версии того, что продемонстрировали мы с Тангро. — Пока Сэйрия говорила, не назвавшийся напарник Дескера, по-прежнему в маске, встал у неё за плечом. — Он ещё молод, — продолжила командор, подтвердив догадку Твайлайт, — но происходит из дворянской семьи, и его начали учить танцам, как только он научился ходить. Согласны ли вы принять его предложение?

— Ещё бы! — воскликнула Рэйнбоу, обрадованная тем, что ей теперь не нужно было приближаться к Тангро. — Спасибо, Дескер! Это будет здорово!

Сэйрия слегка улыбнулась, похлопав юного стража по плечу:

— Не забывай о задержке перевода, солдат. Ты должен будешь давать ей подсказки на полсекунды раньше чем обычно, чтобы она услышала их вовремя. И помни, что она не привыкла ходить на двух ногах, так что время от времени тебе придётся помогать ей держать равновесие. — Дескер кивнул, и Сэйрия заговорила с тем черепом, который играл музыку для их с Тангро танца.

Твайлайт отметила, что черепа пугали её уже далеко не так сильно, как поначалу. Они всё ещё слегка выбивали из колеи (потому что оставались черепами!), но абсолютное равнодушие, с которым к ним относились люди, понемногу начинало сказываться.

Вскоре Сэйрия добилась того, чего хотела от музыкального черепа, и Рэйнбоу с Дескером, как и Сэйрия с Тангро до этого, направились к центру танцпола. На время этой короткой прогулки Рэйнбоу снова опустилась на все копыта, и поглядывала на толпу вокруг, заметно нервничая. Видимо, дело было в том, что ей предстояло без подготовки выступить перед зрителями; Рэйнбоу любила покрасоваться перед публикой, но не хотела потерпеть неудачу у всех на глазах. Оставалось надеяться, что Дескер окажется достаточно хорошим учителем, чтобы не дать пегасочке опозориться.

Когда они достигли центра, Рэйнбоу снова поднялась на задние ноги, опять полураскрыв крылья для равновесия. Она осторожно положила согнутое переднее копыто на бронированное плечо Дескера и состроила очень странную физиономию, когда другое её копыто легло в его ладонь. Вторую руку человек положил ей на бок сразу под рёбрами, примерно на то место, на котором лежала рука Сэйрии во время её танца с сенешалем. К счастью, оно оказалось довольно далеко от чувствительной области под крылом пегасочки.

Музыка, зазвучавшая из черепа, была гораздо более медленной, чем неистовый ритм предыдущего танца. Твайлайт она даже понравилась, хотя плачущие звуки струн всё-таки казались ей мрачноватыми. Дескер начал танец, тоже медленнее, чем Тангро и Сэйрия, но всё равно плавно и грациозно. Рэйнбоу поначалу двигалась неуверенно, и плохо сохраняла равновесие, но лёгкие поправки и подсказки со стороны юного стража быстро выправили положение, и вскоре пегасочка держалась так, словно танцевала всю жизнь. Нащупав наконец ритм, спортсменка радостно улыбнулась, и её красно-фиолетовые глаза засверкали.

Убедившись, что Рэйнбоу в надёжных копытах... или руках, Твайлайт подобралась поближе к Сэйрии. Тангро вернулся к своему господину, и командор стражи стояла одна, наблюдая за танцем.

— Прошу прощения, командор Сэйрия, — спросила единорожка, — не возражаете, если я задам вам пару вопросов?

— Спрашивайте, — ответила пришелица. — Отвечу, если смогу.

— Хорошо. Разные цвета вашей кожи... они что-нибудь означают? — это был один из десятков вопросов, роившихся в голове у волшебницы.

— Да в общем, нет, — пожала плечами Сэйрия. — Обычно тёмная кожа означает, что предки человека жили в солнечном климате. Тангро и лорд Андерокус оба пусторождённые, наследники многих поколений пусторождённых, почти никогда не бывавших на солнце. Исповедник Дэвмос происходит из нижних уровней улья, так что там та же история. Я сама с имперского мира, и большинство моих солдат тоже, а кое-кто с агромиров, поэтому у нас кожа в среднем темнее. Сержант Дисрев — исключение; там, где она родилась, все бледные.

Твайлайт впитала новую информацию как губка, и в её живом уме быстро появились новые вопросы:

— Интересно! А можно узнать поподробнее насчёт этих понятий? Кто такие пусторождённые, и что такое улей, имперский мир и агромиры?

Сэйрия покосилась на неё:

— Извините, я забыла, что вы не космическая раса. — Она покачала головой, видимо, собираясь с мыслями. — Ладно, по порядку: пусторождёнными называют тех, кто рождается на борту космических кораблей, и часто проводит там всю жизнь. Улей — огромный город, со шпилями-небоскрёбами в километры высотой и населением в сотни миллионов или больше, а мир-улей — это планета, на которой много городов-ульев. Обычно на таких мирах почти вся поверхность планеты застроена. — У поражённой Твайлайт еле укладывалось в голове то, что описывала Сэйрия. — Имперские миры — это общее название всех цивилизованных планет, недостаточно заселённых, чтобы считаться ульями, а агромиры — это планеты, где очень мало крупных поселений. Они почти сплошь покрыты полями, и пища, которая там выращивается, в основном экспортируется в те миры, которые не могут себя обеспечивать, а также в Гвардию и во Флот.

Твайлайт почувствовала, что у неё голова кружится:

— Люди всю жизнь живут на кораблях? Многие поколения?! — И целые планеты, покрытые фермами? И планеты, покрытые городами?! Лавандовая единорожка понемногу начала осознавать истинный масштаб империи, которую представляли эти существа. Сколько вообще людей жило на свете? Десятки миллиардов? Сотни? ...Больше?

— Конечно, — ответила Сэйрия самым обыденным тоном. — По-моему, на нашем "Свете" есть несколько офицеров, династии которых служили на нём с самого ввода в строй. Ну, конечно, если эти офицеры смогли пережить шторм.

— Кстати, а сколько лет вашему кораблю? — Твайлайт ожидала услышать цифру в районе нескольких веков. Удивительно долго для до сих пор действующего корабля, но достаточно для того, чтобы на нём успело послужить несколько поколений, и совсем немного по сравнению с возрастом документа, который ей продемонстрировал Тангро.

Но к последовавшему ответу единорожка была не готова:

— Восемь или девять тысяч лет, кажется, — небрежно бросила Сэйрия, пожав плечами. — Он был построен уже после Ереси, но точную дату я не помню. Спросите магоса, если вам нужен точный ответ; он, скорее всего, сможет назвать его возраст с точностью до секунды.

У Твайлайт отвисла челюсть. "Их кораблю восемь тысячелетий?!"

— Н... но как что-то вообще может работать восемь тысяч лет? — спросила она, заикаясь.

Командор снова пожала плечами:

— Техномагия механикусов. Всё, что я о ней знаю — она работает, и довольно. Интересоваться подробностями вредно для здоровья.

Моргая, Твайлайт уставилась на Сэйрию в полном обалдении. Всё-таки эти существа были по-настоящему чуждыми. Командор не просто не знала, она не хотела знать, и на полном серьёзе считала, что знания могут приносить вред! Сама мысль о знании как об источнике опасности заставляла прочувствовать абсолютную... инаковость этих существ сильнее, чем любые физиологические различия.

Сэйрия, не подозревая о том, какую бурю чувств её слова вызвали в душе у единорожки, с лёгкой улыбкой наблюдала за Рэйнбоу и Дескером. Ритм танца немного ускорился, и на лице пегасочки было написано восторженное выражение. Она определённо втянулась в плавную, грациозную пластику человеческого танца и наслаждалась вовсю.

Усилием воли Твайлайт снова сумела сосредоточиться на вопросах:

— А это нормальный возраст для корабля, или ваш особенно древний?

— "Свет"? Не-а, он далеко не самый старый. Я слышала, что флагман флота Телемаха был построен ещё до Крестового Похода; кажется, ему что-то около двенадцати тысяч лет. — Сэйрия помолчала, прикусив губу. — И постоянно ходят слухи о кораблях, выковырянных из космических скитальцев, которые туда попали ещё в Тёмную Эру. Этим реликтам может быть тысяч по двадцать лет или больше, а они до сих пор летают не хуже тех, что раз в десять новее.

— Д... д... двадцать тысяч лет?! — выдавила Твайлайт. Насколько она знала, это было больше, чем вся история эквестрийской цивилизации. Гораздо больше! А у этих существ есть корабли такого возраста? Межзвёздные корабли? "Ох, Твайлайт, во что же ты влезла..." — Но сколько же тогда лет вашей цивилизации?

— Империум стоит вот уже десять тысячелетий, — провозгласила Сэйрия с торжественными нотками в голосе.

Твайлайт растерялась:

— Но как вашим кораблям может быть двадцать тысяч лет, если всей цивилизации всего десять тысяч?

"Всего". Ха! Ха-ха. Мысленный смех Твайлайт балансировал на грани истерики.

Сэйрия недоумённо моргнула, в свою очередь растерявшись:

— Что?.. Но вы же спросили, сколько лет нашей цивилизации. До того как Император объединил человечество в Великом Крестовом Походе, не было никакой цивилизации, одни лишь раздоры и соперничество.

"Ой-ёй, — подумала Твайлайт. — Это звучит как нечто такое, что им положено говорить. Ох, Твай, осторожнее. Как бы сформулировать..."

— О, простите. Я имела в виду, насколько далеко в прошлое уходит ваша история? — Она улыбнулась, надеясь, что Сэйрия не обратит внимания на небольшую заминку.

Не обратила.

— А. Ну... вообще-то, я не знаю. Сейчас сорок первое тысячелетие. Восемьсот девяносто шесть эм сорок один, если вам нужна точная дата. Но я не уверена, с чего начался отсчёт. Может быть, есть записи и более старые, но честное слово, об этом лучше спрашивать Тангро или магоса. Я просто солдат.

Сорок тысяч лет. Сорок тысяч лет. Осознание возраста и масштабов общества, с которым она имела дело, внезапно всей тяжестью обрушилось на студентку-единорожку. "Если я сделаю ошибку... если кто-то из нас сделает ошибку... кто знает, как эти существа могут отреагировать?.." — Твайлайт заметила, что начинает учащённо дышать, и постаралась успокоиться. И ещё опять это вот отношение: "Это меня не касается, так что мне всё равно". Сэйрия же не была глупой, как она могла настолько равнодушно относиться к истории собственного народа?..

Пытаясь справиться с ощущением чуждости людей, Твайлайт снова обратила внимание на танцпол. Рэйнбоу окончательно освоилась, и они с Дескером начали пробовать дополнительные па и повороты, придав танцу почти неземную лёгкость. Казалось, эти двое парят в воздухе, едва касаясь ногами пола. Твайлайт понимала, что это обман зрения; крылья Рэйнбоу почти не двигались, так что на самом деле она должна была опираться на землю, но всё равно, иллюзия была очень сильной. "Разве они могут быть злыми, если умеют делать нечто настолько прекрасное?"

Опять почувствовав головокружение, Твайлайт сосредоточилась на вопросе, который давно собиралась задать:

— Сэйрия, а сколько вам лет?

Командор усмехнулась:

— Реальных или сидерических? — Но прежде чем Твайлайт успела ответить, она махнула рукой: — Простите, привычка. Когда путешествуешь через варп, время начинает... дурить. Если не ошибаюсь, я сейчас где-то на середине седьмого десятка, но я проходила омолаживающее лечение, так что физически мне около сорока.

До того как Твайлайт успела задать следующий вопрос, музыка, звучащая из черепа, начала становиться тише и наконец замолкла, а Рэйнбоу и Дескер неподвижно застыли в центре танцпола. На этот раз публика не колебалась: немедленно раздался шквал бурных аплодисментов, грохот копыт смешивался с хлопками ладоней. Твайлайт тоже невольно улыбнулась; Рэйнбоу Дэш казалась более счастливой, чем когда-либо за последние дни, и сияла такой широкой улыбкой, что единорожка почти испугалась, как бы у неё макушка не отвалилась. Пегасочка и страж разделились, Рэйнбоу опустилась на все четыре копыта, и они вдвоём зашагали обратно к Твайлайт и Сэйрии. Спортсменка буквально купалась во внимании зрителей, триумфально оглядываясь по сторонам, а юный человек махал рукой публике. По дороге Рэйнбоу что-то сказала Дескеру, но единорожка не расслышала её из-за шума, а страж вместо ответа просто спокойно кивнул.

Наконец шум утих достаточно, чтобы Твайлайт смогла поздравить свою подругу:

— Рэйнбоу, это было замечательно!

— Ага, я знаю! Ха! Было просто классно! Блин, это та-а-ак весело, ты тоже должна попробовать! — ухмыльнулась пегасочка, радостно сверкая глазами.

— Может, чуть позже. — Твайлайт повернулась к стражу. — Господин Дескер, огромное вам спасибо за то, что вы согласились научить Рэйнбоу. Мы обе глубоко вам благодарны!

Дескер улыбнулся ей чуть застенчивой улыбкой:

— Рад был помочь, мэм. Если кто-то ещё из ваших захочет взять урок, я буду рад услужить.

— Не прямо сейчас, но спасибо всё равно! — искренне ответила Твайлайт, и Дескер кивнул в ответ.

В этот момент в их беседу вмешалась Сэйрия:

— Отлично сработано, рядовой. Выражаю вам благодарность.

Дескер вытянулся:

— Нет нужды благодарить меня, командор. Это было совсем не трудно, она быстро схватывает. Куда как быстрее, чем я сам в своё время! Ни разу не наступила мне на ногу, в отличие от половины тех, с кем мне доводилось танцевать дома. Жаль, её не было поблизости, когда я ещё ребёнком учился бальным танцам. — Он грустно усмехнулся. — Да и мой учитель тоже был бы ей рад, если бы смог смириться с мыслью об ученице-инопланетнице!

Сэйрия пристально взглянула на юнца:

— А у тебя были проблемы с тем, чтобы так близко общаться с ксено, солдат? Отвечай честно; в любом случае, в вину тебе я это не поставлю.

Снова скрытый намёк на то, что на самом деле они не любили другие разумные виды. Твайлайт он более чем обеспокоил, особенно потому, что люди пока ни словом не обмолвились о своём отношении, когда думали, что пони могут узнать, о чём они говорят. В сочетании с недавним осознанием истинных размеров и возраста Империума, это сдавило грудь Твайлайт узелком страха, который она тщательно постаралась скрыть.

Негромкий смех Дескера отчасти рассеял её опасения:

— Никаких проблем, командор, по крайней мере конкретно с этими ксеносами. Вон, эта фиолетовая даже поблагодарила меня просто за то, что я немного подучил радужную! Не говорите исповеднику, что я так сказал, но они мне симпатичнее, чем большая часть моих родственников!

Взгляд Сэйрии сделался жёстким:

— Думай, что и кому говоришь, солдат. Если Дэвмос такое услышит, он сурово покарает тебя. — У Твайлайт чуть сердце не остановилось, но тут хмурое выражение на лице Сэйрии сменилось лёгкой улыбкой: — Впрочем, от меня он ничего не узнает. Ну, если только ты не проговоришься ему, что я с тобой согласна!

— Я буду нем как рыба, командор.

— Тогда восстановите форму одежды, рядовой. Мы всё ещё при исполнении. — Дескер чётко отсалютовал, вернул на место шлем и быстро пристегнул маску. Затем он и его напарник, который за всё время не сказал ни слова и имени которого Твайлайт так и не узнала, снова смешались с толпой. Сэйрия потянулась за собственным шлемом, но Твайлайт её прервала:

— О, пожалуйста, командор, не надевайте маску. С вами так хорошо общаться, когда можно видеть лицо! — Сэйрия заколебалась, держа маску в руках, и тут Рэйнбоу поддержала подругу:

— Ага! Приятней говорить с лицом, чем с маской!

Переводя взгляд с пегаски на единорожку и обратно, командор нерешительно спросила:

— Дамы, вы не возражаете, если я тоже задам вам вопрос?

— Конечно нет! — воскликнула Твайлайт. — Я же задала вам столько вопросов; будет только честно, если вы поступите так же!

Сэйрия положила маску обратно на стол:

— Вот именно об этом я и хотела спросить. Почему вы задавали эти вопросы мне? Почему вы вообще тратите столько времени на разговоры со мной? Я же просто солдат!

Рэйнбоу успела ответить первой:

— Потому что ты хорошая, — сказала она так, словно это было нечто само собой разумеющееся. — Тангро жуткий, Терсиард редкий придурок, Дэвмос тоже придурок, но не такой законченный, как железяка, Сетарон застенчивый, а возле Андерокуса постоянно ошивается Тангро.

Твайлайт накрыла лицо копытом от такой вопиющей бестактности.

— Я думаю, Рэйнбоу имела в виду, — вклинилась она, надеясь хоть как-то сгладить впечатление, — что из всего отряда вы самая дружелюбная. — Рэйнбоу сердито зыркнула на Твайлайт, недовольная тем, что единорожка без спросу говорит от её имени.

Сэйрия непонимающе посмотрела в ответ, но, кажется, хотя бы не обиделась:

— Но какое это имеет значение? Тангро знает гораздо больше меня, а лорд Андерокус — наш командир! Если вы здесь за всё отвечаете, то почему общаетесь не с ним? Я только командую войсками его торгового Дома! Варп возьми, да и вообще я обычная выскочка из пехтуры; я же начинала как рядовая Гвардии, даже не офицер!

Твайлайт и Рэйнбоу переглянулись. Волшебница подумала, что понемногу начинает понимать людей, и увидела, как на лице пегасочки проступает внезапное осознание: её глаза широко раскрылись, а челюсть непроизвольно отвисла. Очевидно, Рэйнбоу посетило какое-то озарение, и Твайлайт торопливо заговорила, в надежде удержать подругу от очередного ляпсуса:

— Думаю, у нас просто немного другой подход. Рэрити гораздо лучше меня справляется, когда дело касается этикета и дипломатии, плюс она моя хорошая подруга, и я ей доверяю, так что я поручила ей вести беседу с вашим господином.

Рэйнбоу попыталась было что-то сказать, но Твайлайт пнула пегасочку по ноге и как можно тише прошипела: "Поговорим позже!", многозначительно показав взглядом на черепа-переводчики. К счастью, Рэйнбоу на этот раз поняла намёк. И к ещё большему счастью, черепа промолчали, а значит, и не услышали.

Сэйрия, смотревшая, как Рэрити разговаривает с Тангро и Андерокусом, и явно не заметившая этой короткой сцены, задумчиво кивнула:

— Ну... думаю, что понимаю идею.

— Командор, а вы встречались с другими инопланетниками? — спросила Твайлайт, надеясь направить беседу в русло, которое отвлекло бы внимание Рэйнбоу и не смущало бы Сэйрию непривычными для неё реалиями.

Пришелица фыркнула:

— Ещё бы. Я тридцать лет прослужила в Имперской Гвардии, так что вдоволь насмотрелась на ксеносов.

— Правда? — спросила Рэйнбоу. — А как они назывались? Они симпатичные?

Сэйрия невесело усмехнулась:

— Орки, в основном. Ещё были тираниды на Геладрии Семь, и короткая встреча с эльдарами на Лострайе. И нет, они абсолютно не симпатичные.

— Ну, а какие они были вообще? — не отставала пегасочка. — У тебя была возможность с ними поговорить?

— Поговорить?.. — эта идея, похоже, искренне удивила Сэйрию. — С орками и тиранидами нельзя говорить. Их нужно убивать, или они убьют тебя.

Твайлайт почувствовала, что у неё засосало под ложечкой:

— Убивать?.. Но неужели нельзя было сделать что-то ещё?..

Командор уставилась на единорожку как на ненормальную:

— А что ещё-то? Орки не идут на переговоры, они просто пытаются убить тебя и забрать всё твоё имущество, а тираниды... — её передёрнуло, — ...тираниды пытаются тебя сожрать. Они всё пытаются сожрать. Вот это вот, — она провела пальцем по одному из белых шрамов поперёк лица, — мне устроила их споровая мина. Чуть не убила. А орда гаунтов, которая явилась следом, едва не довершила дело; наш полк еле успел убраться с планеты. Девять из десяти наших так и остались там. — Она с трудом сглотнула; эти воспоминания были явно не из приятных. — Флот подверг Геладрию Семь экстерминатусу меньше чем через час после того как челнок, на котором я была, вернулся на войсковой транспорт.

У Твайлайт не было слов. Сама идея настолько масштабного насилия... и, кстати, что значит "экстерминатус"? В ушах единорожки снова зазвучал голос принцессы Луны: "Вселенная за пределами нашей звёздной системы – весьма неприятное место, Твайлайт".

К счастью, Рэйнбоу сумела заполнить паузу в разговоре:

— Эм... но если это была их планета, что вы там делали?

Сэйрия сурово взглянула на неё:

— Это не была их планета. Этот мир стал имперским за тысячу лет до того, как объявились жуки. Тираниды вообще не владеют планетами, они просто пожирают их. — У Рэйнбоу отвисла челюсть, но Сэйрия ещё не закончила: — Флот пытался не дать им приблизиться, а гвардия дежурила внизу на случай, если флот кого-то пропустит. Был там и мой полк. Пятьсот девяносто девятый Силеанских гренадёров, упокой Император их души. Ну, в общем, флотские облажались по-крупному: сразу несколько больших кораблей прорвалось, и с небес посыпались споры. Их падало столько, что ночью стало светло как днём. — Сэйрия перевела дыхание. — Упав на поверхность, они расползались как муравьи. Десятки тысяч, миллионы мелких, словно приливная волна, кишели вокруг крупных, и всё это обрушилось на нас. Нашей заставе повезло: у нас было достаточно подкреплений, чтобы сдерживать их во время отступления к десантным челнокам. Кто-то заодно захватил и меня, иначе я бы там и осталась; гаунты разодрали в клочья медическую палатку минут через пять после того, как меня оттуда вытащили. Слава Императору, флот к тому времени хоть как-то наверстал упущенное; они сбили достаточно кораблей улья, чтобы войсковые транспорты смогли эвакуировать тех немногих, кто выжил. Очень немногих. — Командор сжала челюсти. — Кое-кто из моих солдат оказался в состоянии пронаблюдать за экстерминатусом. Они мне потом рассказали.

Рэйнбоу казалась слишком ошарашенной, чтобы продолжать разговор. На этот раз Твайлайт первая обрела дар речи:

— Что такое "экстерминатус"?

Услышав ответ, она пожалела, что спросила.

— Экстерминатус — это то, что Империум делает с миром, когда считает, что он потерян и нет ни малейшей надежды его вернуть. Он убивает всё живое на поверхности планеты. Выжигает дочиста и полностью. — Сэйрия покачала головой. — Впрочем, лучше уж сгореть, чем позволить этим монстрам порвать тебя на куски.

Твайлайт как будто в живот ударили. У неё перехватило дыхание, и она видела, что Рэйнбоу так же поражена. Сэйрия, с опозданием осознав, какой эффект её рассказ произвёл на пони, заметно расстроилась:

— О, с тех пор, как я ушла из Гвардии, я уже успела убедиться, что не каждый чужак пытается меня убить. Простите, если я вас напугала, я вовсе не собираюсь убивать ни вас, ни кого-то ещё в вашем мире.

Твайлайт еле сумела выдавить из себя:

— Это... этот "экстерминатус". Как он делается?

Сэйрия внимательно посмотрела в лицо единорожки:

— Вы уверены, что хотите знать? Выглядите очень неважно...

— Пожалуйста, скажите. — Твайлайт прикусила губу.

— Ну ладно. — Сэйрия помедлила, кинув быстрый взгляд в сторону Андерокуса, а потом глубоко вздохнула. — Обычно это орбитальная бомбардировка с кораблей, оснащённых особыми боеприпасами: вирусными бомбами или циклоническими торпедами. В случае нужды корабль кое-как может сделать то же самое и обычными пушками, но приходится возиться гораздо дольше.

Твайлайт содрогнулась от искреннего ужаса:

— Корабль вроде вашего?

Кажется, Сэйрия испугалась не меньше Твайлайт:

— Фраг побери! — воскликнула она, и пони прижали уши от внезапного ругательства. — Я не имела в виду ничего такого! Ну, то есть, да, "Свет" может это проделать, но мы вовсе не собираемся утюжить вашу планету! Иначе мы бы и приземляться не стали! — Она протестующе взмахнула рукой. — У нас нет никаких причин так поступать, и я лично буду против любых подобных действий!

Как ни странно, очевидное неприятие Сэйрией этой идеи помогло Твайлайт чуточку успокоиться. Её дрожь брала при мысли о том, что их гости могут целиком и полностью уничтожить их мир, но если эта же мысль приводила в ужас и Сэйрию, которая видела в жизни столько смертей и насилия, то, пожалуй, вероятность того, что люди так поступят, была действительно небольшой.

Остаток дня потихоньку перешёл в вечер; люди со "Света Хартии" и пони из Понивилля постепенно привыкали друг к другу. Никаких особых откровений вроде этого больше не было, и Твайлайт разместила людей на ночь в двух свободных домах недалеко от посадочной площадки. Вскоре всё затихло, и солнце опустилось за горизонт.

 

Читать дальше

 

Примечание переводчика: вальс на самом деле принадлежит маэстро Евгению Дмитриевичу Дога, замечательному советскому и российскому композитору. Один пожелавший остаться неизвестным знаток "Вархаммера" и бальных танцев подобрал мелодию по описанию, за что ему большое спасибо.

"My Little Pony: Friendship is Magic", Hasbro, 2010-2011
"Warhammer 40000", Games Workshop, 1987-2011
"A Foul Light Shines", Karazor, 2011
Перевод: Многорукий Удав, февраль-март 2012