Сказка об Ордене Сумерек. Часть 2. А мы идем в поход!

Эта история о том, как пони научились жить в изменившемся мире и захотели достойно отплатить тем, кто его изменил.

Начало.

Предыдущая глава.

Следующая глава.

— Это была дискординка – повторил пегас и в этот раз решил объяснить более подробно – они стали появляться после того как Создатель Чудовищ поглотил духа Раздора во время Войны Тварей.
Страшила вновь несколько минут тупо смотрел на него, а затем зарычал и возобновил свою пантомиму.
— Не знаешь: чего ему надо? – обратился бывший караванщик за помощью к Биг Маку.
— Неа – покачал головой заместитель мэра, так же непонимающе смотря на кривляния и движения их попутчика.
Тот распалялся все больше и больше, наконец, что-то заорал и внезапно вцепился в мешочек с болтами на плече у своего спасителя.
— Эй! – выкрик опоздал: кусочки металла полетели на траву, а пришелец начал скакать вокруг них, яростно жестикулируя.
Хватит.
Тяжелое копыто опустилось на плечо нарушителя спокойствия.
— Тихо – Макинтош сурово посмотрел на ощерившегося Страшилу.
Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Иностранец не выдержал и отвел глаза.
— Агась? – уточнил понивиллец.
Тот кивнул и протянул один из болтов на копыте. После этого сделал вид, что пытается швырнуть.
Затем снова поднял глаза, однако вместо требования там светилась просьба.
— Мы кидаем их перед нами, когда подозреваем ловушку – снизошел до ответа Биг Мак – частица Хаоса реагирует на упорядоченное. Например, взрывом. отя может и чем угодно другим. Ты, скорее всего, тоже попал к нам именно через дискординку.
Иноземец снова попытался начать представление, однако глава отряда уже не смотрел на него – давно уже пора сниматься с лагеря. Эта ерунда спутала им все планы. Все из-за Страшилы.
Этот бездарь как ни в чем ни бывало пытался пройти на очевидно неправильную полянку: трава примята ровно по кругу, точно в середине гриб, ни одна ветвь не идет внутрь. Караванщик успел остановить его, но вместо благодарности получил кучу грубо звучащих выражений и явно недружелюбные движения. Слегка ошарашенный такой реакцией пони попытался объяснить этому неучу, во что тот едва не вляпался, а потом просто бросил внутрь болтик.
Взрыв наверняка переполошил всю округу.
Однако этому уроду все еще что-то надо и он продолжал надоедать им, мешая свернуть лагерь.
От него одни проблемы.
Все. Хватит ворчать.
-
-…уже в самом конце войны преподобная Твайлайт смогла заставить этого самого Дискорда помочь ей сразится с Создателем Чудовищ – заканчивал свой рассказ ветеран – монстр смог сожрать этого старого урода, но тем самым лишь повредил себе – Дух Раздора взорвался, разворотив чудищу брюхо и дав нашей спасительнице возможность победить его. С тех пор самого Дискорда никто не видел, однако по всей Эквестрии стали появляться странные штуки – дискординки или, по-умному, аномальные магические зоны…
— С каждым годом их все больше и больше – добавил один из сидящих у костра, но на него зашикали.
— Сама Магистресса Рэрити занималась ими и в конце концов объявила, что это нечто вроде кусочков Духа Раздора – старик размял ноги – этакие пятна чистого Хаоса, которые не вдруг заметишь. А если попадешь туда, то с тобой вообще может произойти все, что угодно…
— Хвост отвалится. Окрас сменишь. Говорить начнешь по-девчачьи. Ног прибавится – снова раздалось от огня.
— А то и чего похлеще – кивнул рассказчик – скажем, в капусту превратишься или унесет тебя за тридевять земель и хорошо если целиком. Причем на камни там или траву они не реагируют. Нужен либо пони, либо какой-нибудь изделие. Что-то обработанное, упорядоченное. Так и живем, кидая перед собой старые болты да гайки. Понял теперь?
Страшила неуверенно кивнул и отвернулся.
Столь положительное отношение к скандалисту было вполне оправдано – этот тип, как ни странно, очень неплохо умеет вести себя в лесу. Ходит тихо, не дрожит, не спотыкается, по сторонам глядит. За сегодня уже успел избавить отряд от крупных неприятностей – обнаружил затаившуюся под камнем гусеницу. Тварь наверняка как раз собиралась вцепится кому-нибудь в ногу, однако вовремя кинутый нож нарушил ее планы, а копыта Макинтоша превратили в лепешку.
Заместитель мэра уже не жалел, что взял его с собой.
Вообще, им пока очень везло – за целый день всего одна зверюшка. Впрочем, они ведь еще только вошли. Дальше все будет хуже.
Самое плохое в этих походах – то, что совершенно неизвестно, куда идти. Твари далеко не столь глупы, как хотелось бы и не склонны свивать свои гнезда в одних и тех же местах. Хотя и это правило необязательно, как показал прошлый год. Вообще, единственной постоянной зависимостью оказалось наличие рядом с яйцами их родителей. Порой больше, порой меньше, но охрана есть всегда. Причем зачастую в засаде.
Хотя чудовища часто уделяли внимание пещерам. Что нисколько не радовало охотников – вряд ли можно найти менее удобное место для атаки отрядом.
Ладно, пока это не важно.
Пора распределять часовых.
В этом смысле народ здесь тертый – все знают, что такое ночное дежурство. Кроме одного…
— Не думай, что убив одну гусеницу, ты стал героем – посоветовал уже слегка раздраженный этим «разговором» Биг Мак – твоя очередь и так самая лучшая: первая. Так что вставай и не выкручивайся.
Страшила злобно посмотрел на него и усмехнулся. Провел копытом по горлу. Вот мразь.
— И что дальше? – презрительно ответил Макинтош – вернешься в Понивилль? В лучшем случае – выгонят. И кому ты тогда нужен? Теперь отстоишь полночи.
На его кривляния внимания больше не обращали.
Уже когда все укладывались, явно обрадовавшись новому порядку заступления на дежурство, он распределил с проверенными всю ночь на четыре части – лучше немного недоспать, но быть уверенным. Себе взял худшую – вторую.
Уродец видимо смирился.
-
Проснулся Биг Мак мгновенно – частые ночные кошмары тоже могут приносить пользу. Разбудивший его караванщик сразу отправился спать.
Костер горит, однако Страшилы что-то не видать.
Забавно, неужели после угрозы перерезать их всех во сне его пожалели? Или просто сбежал, а наблюдатель решил никого не беспокоить? Жаль, спросить нельзя – пегас уже дрых без задних ног.
Ну ладно – утром разберемся.
Значит, можно не прятаться. Хотя он и так бы не стал: что-что, а щадить чувства этого хмыря не было никакого желания.
Подбросил веток в костер, начал обход.
И обнаружил потерянного урода.
А если быть более точным, то к его горлу вдруг приставили нож.
Стыдно сказать, но было страшно. Впрочем, он лишь вздрогнул.
Страшила наверняка ожидал чего-то более интересного.
Не дождался.
Где-то через минуту заместитель мэра был отпущен.
Напавший на него пони каким-то образом смог тихо и незаметно для остальных взобраться на дерево и довольно удобно устроиться – широкие и толстые ветки легко выдерживали тощее тело.
Биг Мак был вынужден признать – хорошо спрятался, зараза. И сна ни в одном глазу.
Жеребец вдруг почувствовал сожаление – не будь этот парень таким придурком, вышел бы отличный солдат.
Хотя с другой стороны – может он и стал таким умелым из-за своего отвратного характера?
Ай, да какая разница?
Макинтош просто продолжил обход.
-
Это ОЧЕНЬ не хорошо.
Жеребец в раздражении ударил копытом.
Слегка при этом измазавшись.
Целая гора продуктов жизнедеятельности.
Не собачка, а может даже и не треугольный.
Почему именно сейчас?
А ведь все остальные тоже видят.
У страха глаза велики – небось уже до неба выросла проклятая куча.
Ну и что теперь делать?
Он оглядел свое доблестное войско. Передние стоят спокойно, не дрожат и даже будто бы скучают. А вот задние вовсю шушукаются. Причем, судя по всему, очень эмоционально.
— Вперед – наконец скомандовал Биг Мак — не вляпайтесь.
-
Биг Мак чувствовал удовлетворение, которое вполне могло соперничать с естественной гадливостью.
Первое гнездилище нечисти сейчас будет уничтожено.
Место нашлось прямо-таки чудом. Чудища сами помогли: заместитель мэра сразу смекнул, что они явно не просто так на дереве сидели. Небольшие – в пол собачки с кучей конечностей. Как раз чтоб лазать по всему вертикальному и нападать сверху. Например, на проходящих пони. Парень чудом спасся: первая тварь только слегка порезала его во время падения, а во вторую Страшила метнул нож. Не попал, но помешал нормально прыгнуть.
Меньше, чем через десять минут они уже перестали быть опасными.
Дай Твайлайт, чтобы твари оказались не ядовитыми.
Ловить в этом проклятом лесу им некого. Значит охраняли. Так что он приказал разбить лагерь и отправился на разведку.
Маленький ручеек, куча камней и собачка. Вдвоем ее валить не стали – вернулись к остальным, составили план, окружили, закидали издали. Никто даже не ранен. Не знаю уж, что там с ней было: сон или болезнь, но реакция у нее почти что никакая. Может это из-за новой Твари.
Вряд ли – чудища не конкурируют друг с другом.
Когда он вскрывал труп, всех новичков затошнило.
Кроме этого психа.
Тот стоял и смотрел как зачарованный.
Взгляд пробирал до костей.
А когда Макинтош уже забрал все самое ценное – если что, остальное подберут на обратном пути — Страшила вдруг сам начал резать несчастную тварь и в итоге добрался до какой-то железы в голове. Его радости не было предела.
Этот оскал на залитом кровью и внутренними жидкостями лице, вероятно в будущем не раз посетит его в кошмарах. Биг Мак с трудом смог сконцентрироваться на реальности.
Их все еще ждал главный плод их победы: четыре здоровенных, склизких, отвратительных яйца, погруженные в какую-то ороговевшую плесень. Проблема была, чтобы вскрыть их быстро, достать все полезное и сбежать – твари очень не любили, когда кто-нибудь покушался на их потомство, а как только скорлупа лопалась из нее вырывалась такая вонь, что ее бы учуял даже мертвый. Уничтожение яйца равносильно созыву чудовищ со всей округи.
Но внутри лежат сокровища.
Караванщик ничего в этом не понимает, новичков просить бесполезно.
Макинтош вздохнул.
Ну да, естественно.
— Страшила? – иностранец отвел алчный взгляд от яиц и уставился на него. Предложение убить еще даже не рожденное существо вызвало небывалый восторг.
В тот момент Биг Мак даже решил про себя выбросить этого ненормального как только они вернуться в Понивилль – даже Твайлайт не знает, что от него можно ждать.
Впрочем, к вечеру Биг Мак остыл: если этот парень проявит себя с лучшей стороны и умудрится выжить, то по крайней мере стоит дать ему шанс. Уже то, что Страшила долго не может заснуть говорит в его пользу – может где-то там, внутри, еще осталась совесть.
Вообще, день прошел хорошо – начало истреблению свежей поросли чудовищ положено.
-
— Агась – кивок.
Пауза.
— Ну и…вот – делегат замялся еще больше.
Макинтош все так же молча смотрел на него.
— Это все, что мы хотели донести до вас – парень не выдержал этого взгляда и ретировался.
Глава экспедиции отвернулся и тяжело вздохнул. Что ж, этого следовало ожидать: пони устали.
Они ходят по этому проклятому лесу уже вторую неделю, а толку почти никакого. Яиц за все это время уничтожили всего-навсего пару десятков, а в прошлый раз за восемь дней удалось разорить около двадцати кладок, включая одну на дюжину детишек. А нападений считай, что и не было – скорее это пони нападали на местных обитателей, большая часть из которых будто впала в прострацию. Спят охотники тоже будто в Понивилле – ни одного ночного гостя за все время экспедиции!
Ребята уже вслух говорят о том, что твари в большинстве своем давно ушли от Понивилля и весь этот поход был, в сущности, бессмысленным. Слава Твайлайт, что никто даже серьезно не поранился – иначе бы бывшие постовые просто бросили бы все и вернулись в город.
И ведь периодически попадающиеся горы удобрений их несколько не смущают.
«Ну, мало ли какой здоровяк тут бегает» — подозреваю, что это уже общее мнение.
Странно, что только сегодня они решились донести до него свое недовольство сложившейся ситуацией. Причем в весьма мягкой форме. Видно годы службы на благо Эквестрии все-таки принесли плоды.
Вот только уважения надолго не хватит.
Красный жеребец поднял голову вверх и сощурился на проглядывающее солнце. Еще одна странность – прежде нелетающие пони неделями не видели неба: кроны «деревьев» создавали сплошной полог и даже днем иногда приходилось пользоваться светильниками и факелами. Значит не зря понивилльцы жгли эту мерзость – лес редеет. Приятно понимать, что усилия были не напрасны и в итоги все-таки приведут их к победе.
Впрочем, до нее еще далеко, а сейчас главное – решить, что делать дальше.
Ответ, вроде, очевиден: еды запасли только на двадцать дней, а есть местную растительность он не пожелал бы и врагу. Понивилль уже давно ждет своих защитников с распростертыми объятиями, особенно вынужденные работать вдвое больше постовые и мэр. За первую неделю удалось обойти почти столько же территории, как за позапрошлый поход. Трофеев, естественно, немного, но все же достаточно, чтобы ехать на ярмарку не с пустыми копытами.
Все говорит за возвращение.
Кроме внутреннего голоса, которому он научился доверять еще во время войны. Все слишком хорошо. Глупо надеяться на то, что твари, столько лет осаждавшие Понивилль, просто взяли и ушли. Вообще весь этот поход идет совершенно не так, как планировалось…
Хватит.
Как будто чудища должны плясать под его дудку. На самом деле, вопрос только один – когда поворачивать: сейчас или еще денек пройти вдоль гор. Все упирается в запасы. Причем нужно еще помнить, что они могут пробыть тут дольше, чем собирались – карт-то нет, так все и идем по чутью да светилам со звездами.
Биг Мак хмыкнул. Правильно говорят: да укажут вам путь Принцессы и Твайлайт.
Ладно.
— Сворачиваемся! – народ явно остался недоволен столь кратким отдыхом.
— Сегодня еще пройдем дальше вглубь, а завтра повернем домой – с улыбкой утешил их глава экспедиции.
Бывшие охранники сразу почувствовали себя на порядок счастливее и начали рваться в бой.
Зря он все-таки беспокоится. Ведь факты – вещь упрямая, а сейчас они гласят, что даже в самом лесу тварей осталось совсем немного.
Просто мистер Эппл стал слишком пессимистичен в последнее время и не верит даже в то, ради чего жил все эти годы.
Эквестрия уже почти освободилась от монстров и совсем скоро расцветет.
Все будут счастливы.

Что ж, пространства для сомнений не так уж и много.
Можно возвращаться.
Биг Мак кивнул спутнику и тихо пошел назад.
— Что думаешь? – отойдя на приличное расстояние, поинтересовался он чужим мнением.
— Почти уверен, что чудище в этой пещере – отозвался караванщик – место отличное, след явный, никаких других тварей или свидетельств их пребывания, кучи ни одной нет, когда в округе их полно. Не удивлюсь, что тварь там даже не одна.
— Агась – кивнул глава экспедиции.
Тишина.
Только тихое шуршание под копытами умелых лесовиков.
— Будем брать? – в свою очередь поинтересовался пегас.
— Агась – а он-то уже надеялся, что удастся спокойно вернуться.
Хотя нет – уже когда он с чего-то решил сделать этот бессмысленный и довольно большой крюк, было ощущение грядущих проблем. Впрочем, разве не за тем вообще шли?
Придя в лагерь, глава экспедиции собрал свой «ближний круг» для обсуждения возникшей ситуации. Остальным решили пока не сообщать – они вряд ли даже заметили все эти пугающие признаки, целиком и полностью погрузившись в радостные мечты о возвращении.
Их врач, в мирное время — ассистент Дока – снова перечислил свои предположения по поводу размеров и вида чудовищ. Весьма размытые – ведь у него были только груды удобрений и следы зубов на недогрызенных пнях. Твари были в диапазоне от здоровенных до огромных. То есть от пол пони до полутора за один укус. Очень нехорошо.
Каптенармус – старик, который воевал еще с Создателем – четко дал понять, что еды у них уже в обрез и устроить полноценную облаву с ловушками, кострами, баррикадами и выкуриванием вряд ли удастся. Заодно напомнил о куче сломанных копий и паре погнутых доспехов – монстры тоже не хотят умирать.
Ну а бывший караванщик, который в итоге стал неофициальным заместителем по разведке, предложил заняться именно ею. Неизвестно, как глубоко идет пещера, какого она вида, ветвится ли, высота и ширина какие, да и там ли твари. Тем более, что это вообще может быть ловушка – некоторые из детей Создателя удивительно умны. Глупо просто так лезть всем отрядом в щель, где два пони с трудом разойдутся.
Если и посылать кого-то, то в одиночку, а значит – почти на верную смерть. Кандидатура нашлась удивительно быстро и трогательно единодушно.
Страшила.
Разумеется.
Поначалу этот парень вызывал сочувствие и интерес – все-таки жизнь его немало отделала. Потом, когда мерзкий характер стал очевиден для всех, иностранца начали презирать и вряд ли есть хоть кто-то во всем отряде, кого он не раздражал. Затем, благодаря непонятно откуда взявшимся навыкам лесовика, парня зауважали, хотя ни о какой симпатии речи не шло.
А сейчас его боялись.
Причем, судя по всему, больше чем любой твари.
Началось-то все еще с той собачки, но мало ли что бывает при первом успехе. А вот после истории с летучей мышью даже прежде довольно положительно относившийся к нему каптенармус начал испытывать серьезные проблемы в общении с ним. Сомнений о психическом состоянии пришельца ни у кого не осталось, зато появились вопросы касательно видовой принадлежности.
При этом воспоминании Биг Мака передернуло.
Ситуация была нормальная, все как обычно – на них напала стайка перепончатокрылых тварей, не очень опасных, однако на диво живучих. Отряд разделался с ними достаточно быстро. Никто даже не поранился. Однако к тому моменту как они закончили счищать останки с копыт, обнаружилось отсутствие всем-понятно-кого.
Кто-то вспомнил, в какой стороне скрылся Страшила, преследуя пытавшуюся бежать зверюгу. Обнаружив, ЧЕМ он там с ней занимается, с обедом распрощались даже старик с караванщиком, да и Биг Мак лишь страшным усилием воли смог подавить рвотный позыв.
Твари не повезло — этот тип приколол ее за крылья к дереву.
И начал вскрывать.
Заживо.
Макинтош вряд ли бы поверил, что когда-нибудь сможет испытывать сочувствие к чудовищам, разорившим его родину и убивших возлюбленную. Но мир часто преподносит неожиданные сюрпризы. В тот момент он испытал, казалось бы давно забытое чувство – страх.
Перед этим монстром, который улыбался и хихикал, надрезая несчастной животинке кожу и растягивая мышцы, режа и зажимая капилляры, оголяя нервы и кости, причиняя боль.
Он наслаждался всем этим и от каждого нового отчаянного писка жертвы его улыбка, казалось, становится только шире.
Маленькое чудище наверняка сотню раз успело проклясть тот день, когда родилось таким живучим.
Когда же глава экспедиции попытался прекратить это истязание, Страшила сперва не реагировал, а затем вовсе дал понять, что то же самое сделает с ним, если будет мешать. Одни Принцессы знают, чего стоило в тот момент сдержаться от превращения этого мерзавца в отбивную.
В итоге они плюнули и бросили живодера домучивать свою жертву в одиночку. Это считай, был смертный приговор – без отряда в лесу еще никто не выживал.
Единственный раз в жизни Макинтош желал тварям вкусно пообедать. Однако вселенная явно не хочет делать ему ничего приятного — Страшила к вечеру догнал отряд и, как ни в чем ни бывало, пристроился в хвосте. Даже не потрудился смыть кровь.
Заместитель мэра фыркнул.
В тот день они прошли рекордное расстояние, наплевав на технику безопасности – никто не хотел находится рядом с живодером, однако ни у кого еще не поднималась нога просто выгнать пони на верную смерть. Даже такого. Видно этот момент наконец наступил.
Не удивительно – ведь дальше было только хуже.
Страшила начал что-то бормотать про себя, периодически срываясь на рев. Резать ножом местные «деревья», выкапывать их корни, собирать какие-то скорлупки, мастерить некие странные приспособления во время привалов. На ночное дежурство его уже никто не ставил – даже было высказано предложение сбежать, пока уродец спит. Шутник явно надеялся, что его воспримут всерьез. Как ни странно, его ожидания оправдались. Увы, пришелец стал плохо спать – чутко и порой с криками просыпаясь.
А уж эта улыбка и хихиканье…
Сумасшедший огонь в глазах.
Однако он все еще был частью отряда. Поэтому, когда пришелец провалился в замаскированную дыру, глава экспедиции спас его. Если бы он не успел схватить падающего, то от иностранца осталась бы только кучка изломанных костей в кровавой луже – пещера была на удивление высока. Исследовать ее не представлялось возможным. Впрочем, большинство понивилльцев куда больше огорчились поступку своего лидера.
Макинтош и сам пару раз ловил себя на мысли, что ему не стоило быть таким расторопным: слишком уж жутким стал их попутчик – солдаты сами вызывались стоять по двое во время ночного дежурства, лишь бы быть уверенными в отсутствии у этого маньяка возможности перерезать им глотки во сне.
Страшила тоже не дурак и заметил новое отношение. Сперва пытался пугать постовых, многих – весьма удачно, но после разговора с Биг Маком бросил это занятие. Видно ощущал себя обязанным за спасение жизни. Потом иноземец стал уходить – просто убегал вперед во время движения отряда. Каждый раз они надеялись, что он не вернется и ему определенно доставляло удовольствие видеть разочарование на лицах пони. Причем почти всегда в его сумках была новая добыча.
Тогда начала проявляться еще одна странность: как только урод уходил, шансы встречи с тварями возрастали многократно. Напрашивающийся вывод вряд ли верен – судя по той радости, какую испытывает их спутник от убийств, это скорее дети Создателя избегают его.
Причем изверг наслаждался теперь не только смертями – редко какое существо было столь везуче, чтобы избежать «прижизненной вивисекции», как назвал это их врач. Он же, кстати, утверждает, будто в действиях пришельца заметен намек на профессионализм – значит, Страшила и раньше занимался чем-то подобным.
Биг Мак был вынужден признать – теперь и ему стала интересна эта история.
Откуда такое могло вылезти?
Впрочем, знание его прошлого ничего бы не изменило: как только они вернуться в город, иностранец будет выкинут – он явно сам способен о себе позаботится, а с такими замашками недалеко и до препарирования мирных жителей.
Но даже несмотря на свое решение, глава экспедиции не собирался посылать доверившегося ему монстра на смерть. Мистер Эппл сам пойдет на разведку, что и было сообщено «ближнему кругу».
Они пытались отговорить его. Даже попросили разрешения пойти кому-нибудь из них. На всякий случай, официально приказал этого не делать. Выдвигаться решили через час.
-
Биг Мак в десятый раз проверил все ремешки и пластины. Как и раньше ничего и не думает заедать или быть не в порядке.
Откуда такая нервозность? Как будто он впервые.
Сколько раз со времен Безумного нынешний заместитель мэра шел на смерть?
Даже не сосчитать – в основном, конечно, из-за того, что осознавал опасность опосля. В бою размышлять как-то неудобно. Хотя он, естественно, не был одним из тех безбашенных парней, что бросались в самую гущу не думая о последствиях – иначе бы его никогда не назначили главным по безопасности и заместителем мэра.
Нет, представитель Эпплов всегда тщательно все продумывал и взвешивал, искал альтернативы и пытался снизить предполагаемые потери. Вот только когда доходило до сечи, он как будто засыпал, полностью отдаваясь сражению. Душа воспламенялась и вся та горечь и боль, что твари причинили стране и ему лично, выплескивалась на них самих. В такие моменты, вселенная улыбалась ему.
Но сейчас этого почему-то нет. Даже предвкушения.
Забавно: Биг Макинтош, офицер уже погибшей армии Эквестрии, кажется, боится.
Нет, о трусости речи не идет – после того, что ему довелось видеть во время Войны Тварей, он вообще не знает этого слова. Просто как-то особенно не тянет умирать.
Вдруг захотелось сладкого.
Совсем расклеился.
Да и откуда столько драмы? В конце концов, может там и нет никого…
Ага, как же.
Хватит.
— Грхм! – громко прочистил горло глава экспедиции.
Солдаты, уже давно сидящие как на иголках и напряженно ждущие выступления, споро построились. Слава Твайлайт: до сих пор никто из них даже не ранен. А что будет вечером?
Впрочем, если все действительно обстоит настолько плохо, как утверждает внутренний голос, то он этого, скорее всего, потерей не увидит.
Как ни странно, привычное утешение не сработало.
Не важно.
Он вдруг обнаружил нечто странное.
— Где они? – отрядный врач легко должен понять, о ком речь.
— Вот-вот должны вернуться – как-то подозрительно быстро отозвался единорог смотря в сторону.
Так. Спокойно. Никакой паранойи. В конце концов, это же опытные лесовики, «ближний круг». Что с ними может случится? Они же сами сказали, что выдвинемся через час – может, решили провести дополнительную разведку…
— Они ведь не нарушили моего приказа? – догадка пришла с опозданием.
— Ну что вы. Конечно же нет – Биг Мак облегченно вздохнул – они не нарушили ничего из того, что вы изволили приказать.
-
— И сколько он там? – стараясь сохранять спокойствие, полюбопытствовал Макинтош.
— Полчаса, скорее всего, есть – смотря в землю, отозвался пегас.
Приказа они действительно не нарушили – ни один из них в пещеру не полез.
«Ближний круг» послал туда Страшилу.
Почему вселенная так любит издеваться над ним? С какого бодуна этот маньяк послушался кого-то, кроме Биг Мака именно в тот момент, когда его захотели послать на смерть? С чего пони, которым он легко готов был доверить свою жизнь…
Пустое.
— Ну и?
— Зашел Страшила нормально, а потом, минут через десять – старик сглотнул – крики, видать ругательства. Лязг, скрип, что-то неописуемое. Еще рев. Потом опять вопли и странные звуки. И еще. Хрип. Мы уж были внутри, когда он замолчал. А затем…
Рассказчик развел руками и беспомощно посмотрел на спутника.
— Как будто перещелкивание. Ритмичное – закончил караванщик – я слышал такое. Во время Безумного похода.
Холодок пошел вдоль хребта. Что же за тварь на них свалилась? Членистоног или Косарь? А может Сороконожка?
Спокойно. Может ему просто привиделось. Или это какая новая тварь, помельче.
Но если там действительно что-то подобное, то…
Надо готовится к худшему.
Со Страшилой, скорей всего, покончено.
Стоп.
Значит оно ЗНАЕТ, что здесь кто-то есть.
— Смотреть в оба! Занять оборону – прокричал Биг Мак шепотом и первым подал пример, отойдя с поляны в лес.
-
Прошло уже достаточно времени – и ничего. Никаких чудищ не явилось по их душу.
Может этот выход слишком мал для неведомой твари и она потратила столько времени, так как обходила?
Нет: если она такая умная, то понимает, что добыча разбежится или, еще того хуже – доберется до яиц в ее отсутствие. Это если она одна.
Предположений можно строить сколько угодно. Нужно решить, что делать.
В любом случае идти внутрь придется – нельзя допустить, чтобы чудища размножились. Нынешний Понивилль вряд ли переживет даже одного из действительно больших детей Создателя, не то, что целый выводок.
Самое ужасное, что они так ничего и не узнали. Какой идиот будет посылать на разведку жеребца, который не умеет говорить? Все как-то забыли об этом, сосредоточившись на его поведении.
Почти наверняка там тесно и темно. Отрядом нет смысла.
Что ж, значит и план менять не надо – только слегка подкорректировать.
Макинтош подозвал каптенармуса и запросил их «особую» сумку. Тот понятливо кивнул – когда ж еще применять их, как не в такой момент. Они были в его копытах меньше, чем через пять минут.
Маленький подарок от того времени, когда Эквестрия была живее всех живых, но уже поняла, сколь ужасный враг ей противостоит. Единороги применили свою магию ради разрушения и усилия были не тщетны. Армия получила оружие, способное сравнять шансы. Увы, его было слишком мало, пусть магические мастерские и работали днями напролет. Однако даже несмотря на это немало тварей пало благодаря им под Понивиллем и Кантерлотом.
Большая часть участвовавших в производстве магов погибла во время Опустошения, а Безумный поход унес чуть ли не всех оставшихся. Такой мощи, как раньше их ученики достичь не смогли, но новодел все равно неплох. В городке хранилось немного и того и того, но увы – большая часть запасов ушла с затребованными Орденом солдатами. Все, что осталось, лежало сейчас в этой сумке.
Однако и этого достаточно, чтобы при умелом использовании один пони мог превратить членистонога в груду обгорелых останков.
— Я иду внутрь. Один.
-
Темно и тихо.
Страшно.
Враг может таится за каждым поворотом.
Все еще узко, но высоко.
Мало ли кто здесь живет.
Приходится пользоваться маленьким фонарем. Использовать факел – все равно, что кричать «я здесь»!
Все: ветра нет, свет от входа давно скрылся.
Горло пересохло. Совсем скоро он дойдет до места, где задавили Страшилу.
Вот-вот.
Копыто само достало бабахалку. Настоящую, не новодел.
Пока что поворотов нет.
Наверняка вон за тем, дальним и сидит.
Сердце бешено билось, пот лился градом.
Когда же?
Шаг. Еще один.
Вот что-то мелькнуло, двинулось.
Спокойно. Это просто воображение.
Пол скользкий. Неужели кровь?
Нельзя отвлекаться, нельзя смотреть вниз. Вперед, только вперед.
Опять движение.
Больше не могу.
Оно сожрет меня.
Надо кинуть.
Спокойно.
Еще пару шагов – чтобы наверняка.
Шанс только один.
Раз.
Два.
Земля ушла из под ног.

Долгое скольжение наконец завершилось.
Чем-то мягким.
Биг Мак с трудом сконцентрировался.
Что-то пушистое и влажное…
Сердце пропустило удар.
Тихо. Это совсем не обязательно то, о чем сейчас подумал. А даже если и так, то ты все еще жив.
Успокойся.
Вдохни глубже.
Прислушайся.
Ничего не слышно, хотя это ни о чем не говорит – просто уши еще заложены после грохота и лязга, который ты тут устроил.
Подумай, вспомни, осознай.
Дыра в полу.
Скользкая поверхность под большим углом.
Доспехи должно быть задели выступающий камень.
Он перекувырнулся. Выронил бабахалку. Взрыв.
Осколки барабанят по металлу и бьют по неприкрытым частям тела.
Обвал, скольжение наперегонки с валом.
Повороты, удары, кувырки.
Он во мху.
Без бабахалки, с чуть было не свернутой шеей и расхристанных доспехами.
Копыто судорожно дернулось.
Все в порядке. Остальные подарки при нем.
Впрочем, случись с ними чего, он бы вряд ли сейчас мог думать.
Так. Попробуем подняться.
— АХС – прошипел Биг Мак, валясь обратно.
Все тело болит.
Этот спуск здорово его отделал.
Слава Принцессам, вроде ничего не сломано и не вывихнуто.
Так, нужно подумать…
Звук. Тихий.
Что-то вроде металлического звона.
Друг за другом.
Добавился перестук.
В горле мгновенно пересохло и из сумки появилась зажигалка.
Еще что-то.
Спокойно.
Все больше и больше.
Ближе.
Упорядоченней.
Что-то вроде мелодии.
А затем был голос, который мог бы показаться даже ласковым, если бы не был таким замогильным.
Вспыхнул свет.
-
— Нет, я не дам ее тебе – Биг Мак спрятал зажигалку обратно в сумку – все. Выдвигаемся.
Красный жеребец с трудом поднялся.
Боль вроде, поуспокоилась – Страшила, оказывается, умеет не только калечить. Впрочем, куда более странным Макинтошу показалось само его желание лечить главу экспедиции, члены которой, в сущности, бросили иностранца на смерть. Хотя, кто знает, что в голове у этого типа.
Если он все правильно понял, то никакого столкновения с монстрами не было. Иноземец просто провалился в дыру на полу, так же как и сам заместитель мэра. Лязг, скрип и «что-то неописуемое» были результатом его попыток остановить скольжение по тоннелю. Они же привели к ране на спине Биг Мака – уже внизу он вытащил из себя кусок кинжала, отломавшийся, когда Страшила пытался им затормозить.
Рев, вопли и крики издавал сам пришелец, которые благодаря местной акустике становились на выходе чем-то ужасающим. А неожиданное прекращение концерта объяснилось еще проще – он охрип, однако не сдался и начал выстукивать непонятные мелодии. Тут одно из двух: либо парень лишен слуха, либо это были какие-то специфические иностранные сигналы. Причем скорее первое. Так или иначе, со своей ролью членистонога Страшила справился – оказался достаточно убедителен, чтобы запугать несколько десятков здоровенных жеребцов и заставить их потратить в никуда драгоценную игрушку единорогов, заодно завалив ею выход отсюда.
Ладно. Они бы все равно не смогли подняться по скользкому склону.
К тому же не стоит забывать об очевидно хорошей новости – никакого жуткого, покрытого толстенным панцирем и вооруженного гигантскими лезвиями монстра здесь нет, а есть только один худощавый, также сильно побитый и истрепанный пони, который просто пытался подать своим «соратникам» знак, чтобы его вытащили. Не получилось.
Зато смог дождаться компании. Причем если бы Страшила не был столь «деликатен» при встрече, то перетрусивший главный по безопасности превратил бы его в пепел. Откровенно говоря, парень вел себя настолько рационально, что Биг Мак даже немного забеспокоился. Видно удар головой об стену вправил ему мозги. Или это только так кажется?
Во всяком случае, пламя в его глазах зажглось только когда речь зашла об единороговом оружии. Интересно…
Копыто прошло сквозь предполагаемый пол.
Макинтош резко сдал назад и лишь с большим трудом смог удержатся на краю обрыва.
Ругнулся про себя.
Толчок сзади чуть не сбросил его вниз.
Послышались знакомые гавкающие звуки. Только сейчас весьма хриплые.
Не щелкая клювом — тем более в кругу таких «друзей».
Ты еще не в Понивилле.
Его фонарь превратился в лепешку во время падения, факелы намокли, а единственный уцелевший источник света – прозрачная емкость со светящимися жуками из запасов Страшилы – скорее подчеркивал тьму, чем разгонял. Однако это уже было не так важно: чернота вокруг них сменилась тусклостью. На другом конце огромной подземной залы что светилось.
А внизу виднелось что-то округлое…
-
— Назад – зашипел Биг Мак, преграждая маньяку путь.
Страшила заворчал и снова начал бешено жестикулировать. Ему не терпелось запустить свои ножи в очередную жертву. Только посмотрите: глаза горят, зубы оскалены, копыта дрожат от предвкушения.
Может приложить его о стену? Авось поможет…
Макинтош вдруг фыркнул, осознав ситуацию.
Дожили – офицер армии Эквестрии, заместить мэра Понивилля по безопасности, грудью встает на защиту яиц, готовых вот-вот выпустить в этот мир очередную порцию чудовищ.
Вот только если дать этому психу возможность осуществить свои фантазии, то от них вряд ли останутся даже кости – родители наверняка где-то по близости и, судя по размеру детишек, гостей им хватит ровно на два укуса. Страшиле-то может и все равно, а вот Биг Мак, как ни странно, все еще хочет жить.
— Да не собираюсь я их тут оставлять – шепотом ответил он на бешеную пантомиму спутника, который, похоже, уже успел обвинить его в измене родине и предательстве собственного вида – пойми, нас же здесь прихлопнут еще прежде, чем мы успеем их расковырять. Они ж уже почти вылупились…
В итоге этого идиота удалось привести в относительно спокойное состояние – видимо перспектива погибнуть, не убив перед этим все, что только можно никак его не устраивала. В горящих глазах появился намек на осмысленность.
Взгляд переместился на сумку.
А что, идея и правда неплоха.
-
Так. Заряд поставлен: несколько бабахолок из новоделов и одна настоящая зажигалка, чтобы их всех взорвать. Конечно, немного не то, но на яйцо или, если им так уж не повезет и рождение произойдет прямо на их глазах, маленького монстра хватит. Должно хватить.
Биг Мак еще раз проверил свою конструкцию.
Где же этот урод? Неужели так сложно найти выход и вернуться? Ведь родители могут навестить своих детишек в любой момент.
Да. Это, пожалуй, самая слабая часть его плана – он вынужден понадеяться на честность сумасшедшего. Ну, или по крайней мере, на его жажду крови. Впрочем, себе-то можно сказать честно: необходимость обнаружения пути отхода не единственная причина — Макинтошу никак не улыбалось заниматься сложным, требующим внимания и сосредоточенности занятием с неуравновешенным иностранцем за спиной. Страшила выглядел даже хуже, чем обычно. Вероятно, просто прошел шок после падения и накатила боль…
Не важно.
Они слишком расслабились: заместитель мэра, узнав, что звуки производил его подчиненный, и думать забыл о куда более важном и зловещем признаке – этой странной штуке на полу, которую, за неимением лучшего, можно назвать «мхом». Склизко-пушистая непрестанно шевелящаяся масса. Никто из его знакомых, включая Магистресс, так и не смог ответить, ЧТО это такое. Однако все сходились во мнении касательно крайней опасности нахождения рядом с ним.
Эта пакость всегда присутствует в гнездах. Настоящих – не той ерунде, на которую они обычно охотятся. Только действительно большие Твари могут похвастаться ее наличием. И местные жители определённо заслуживают свой мох – судя по размеру яичек, каждое из которых было в полтора раза больше немаленького Эппла. Шуршащих, пульсирующих, даже чем-то красивых вместилищ жизни, по сравнению с которой пони выглядят неконкурентоспособными.
Макинтош снова провел по ближайшей склизкой поверхности. Ощутил ее тепло и шероховатость, движения почти готового выйти на свет монстра. В этом было что-то завораживающее. Они как будто звали его.
Нет, никаких голосов в голове или вспышек перед глазами. Что-то тоньше, скрытнее, спокойнее.
Будто легкий ветерок на коже и пламя свечи за спиной.
Ничего, детишки, я вас не оставлю. Даже если этот придурок вовсе бросил меня помирать здесь, я возьму вас с собой. Туда, где нет боли…
Красный жеребец сам не заметил, как начал гладить пульсирующий кокон и бормотать ласковые слова.
Он не услышал шелеста и похрустывания за спиной.
Удар, от которого доспехи чуть смялись, а тело отправилось в полет.
Недалеко – до ближайшей стены.
Дикий лязг, чудовищная боль, потемнение в глазах.
Огромный, непрестанно движущийся силуэт.
Кровь изо рта. Не получается вздохнуть.
Чернота и смрад.
Зажигалка на копыте.
Яркий свет озарил пещеру, когда волна пламени ударила прямо в морду хозяина.
Рев, от которого могли бы рушиться стены и новый полет.
Удар.
-
Во тьме виднеются проблески.
Появляется кровавая муть.
Просыпается разум.
Приходят вопросы.
Кто я?
Биг Макинтош Эппл.
Вспышка. Вселенная приняла ответ.
Что со мной?
Темно и страшно. Опасно. Враги.
Зачем?
Обещания. Мысли. Желания.
Спокойно.
Клетка начала пропадать.
Сознание больше не в тюрьме.
Можно воспринимать мир.
Холодно.
Какое-то шевеление.
Его двигают.
Ритм.
Раз-два-три-четыре.
Запах. Знакомый.
Нечто живое. Опасное.
Важное.
Раз-два-три-четыре.
Звуки. Приглушенные.
Звяканье, дыхание, шаги.
Слова. Не разобрать.
Раз-два-три-четыре.
Вдох.
Свежий воздух.
Но что-то в нем есть.
Раз-два-три-четыре.
Все равно не понятно.
Видно, придется открыть.
Веки не так тяжелы, как кажется.
Раз-два-три-четыре.
Белое, красное, черное…
Оскал.
Смерть.
-
-…ну кто ж знал, что ты как раз в тот момент очнешься – старик умоляюще уставился на него – прости уж нас, а?
Биг Мак перевел взгляд с одного на другого, подумал минуту и наконец прошептал:
— Агась.
«Ближний круг» в лице каптенармуса и ассистента Дока облегченно вздохнул.
— Нет, мы правда старались его отгонять – любому же понятно, чего этому придурку надо было…-запел ту же песнь единорог, но заместитель мэра прервал его.
— Замяли – говорить тяжело, как и дышать, но боли нет.
Хорошая все-таки штука – личный врач. Всегда бы так.
— Расскажите, что случилось – решив, что уже достаточно окреп, попросил Макинтош.
Их рассказ был не очень связным – маг постоянно перебивал ветерана, зачем-то стремясь смягчить формулировки. Как будто могло произойти что-то более мерзкое. чем картины на войне.
Услышав крики, лязг и последовавший за ними взрыв, отряд пришел к однозначным выводам и в этот раз рванул внутрь уже целиком. Очень, ОЧЕНЬ глупое решение. Будь они в армии, всех бы разжаловали. Пони набились как огурцы в банку, начисто лишившись маневренности, а заодно и чуть ли не самой возможности драться. Слава Принцессам, взрыв вышел знатный – тоннель просто завалило, так что его солдаты далеко не ушли.
Затормозить мчавшаяся со всех ног по узкому проходу колонна смогла только, когда в куче-мале было уже штук пятнадцать понивилльцев. «Ближний круг», который, ясное дело, бежал впереди всех, буквально впечатали в преградившие проход валуны. Хорошо, что к моменту освобождения они и сами уже поняли весь идиотизм своего поведения и никто из подчиненных наказан не был. Как ни странно, столь болезненная встряска положительно повлияла на их мыслительные способности: первым приказом было начать поиск другого прохода, вторым – разбор завала.
В итоге, пригодились оба.
Приятно, что в итоге бабахалка оказалась потрачена не зря: под валунами, дальше по коридору, оказались ошметки твари. Неизвестно какой – пони обнаружили проход вниз и, в полной мере осознавая невозможность моего выживания под расплющившими монстра камнями, начали копать в сторону, еще подающую надежду на спасение главы экспедиции. Она оправдалась.
Тут врач особо настойчиво стал просить прерваться, дабы не тревожить больного, однако его быстро удалось убедить в том, что не узнав главного пациент разнервничается куда больше, чем от очередной слегка окровавленной истории со счастливым концом – ведь в итоге все остались живы. Хотя, сказать честно, я бы предпочел, чтобы каптенармус все-таки не так красочно расписывал мое искалеченное тело в погнутых доспехах, зацепившихся за сталагмит. Причем настолько удачно, что сперва им показалось, будто каменное острие проходит сквозь меня.
Все оказалось далеко не так страшно: всего-навсего куча сломанных костей, синяков, ушибов и порезов. А так же пара вывихов. Учитывая, с ЧЕМ я столкнулся, везение просто сказочное – ведь эта пещера была обиталищем «генерала».
Проще всего эту тварь можно описать как гигантскую улитку, таинственным образом парящую над землей. Из-под панциря свешивается множество щупалец, в копыто толщиной, которыми он с впечатляющей скоростью и силой хлещет во все стороны. Помимо этого монстр снабжен немаленькой пастью и самое страшное – мощным интеллектом. Их и прозвали так за то, что они, судя по наблюдениям, действительно были вождями чудовищ, как бы странно это ни звучало.
Конечно, как и все остальные чудища, улитки подчинялись дракоаликорнам – первенцам убийцы Селестии, одним из которых был Безумец – однако их разумность, в отличие от прочих исковерканных созданий, практически неоспорима. Как и то, что «генералы» способны влиять на других тварей. Наверное, этих летунов правильнее было бы назвать «лейтенантами».
Судя по произошедшему в пещере, их мысленному воздействию могут быть подвержены не только дети Создателя.
Биг Мак не был точно уверен в последних минутах перед нападением, однако помнил, что вел себя определенно ненормально. Вроде даже с яйцами начал разговарить. В любом случае: должно было произойти нечто экстраординарное, чтобы такой опытный – перед самим собой скромничать смысла нет – солдат взял и не заметил тварь размером с трехэтажный дом. В принципе, она могла бы превратить его в лепешку одним ударом, однако совершила ошибку, сперва аккуратно отшвырнув нарушителя от драгоценной кладки.
Вообще, все сложилось удивительно удачно: генерал был столь небрежен, что попытался съесть его живьем, получил поток огня в морду и издох, что само по себе уже является чудом – прежде ни разу еще не удавалось завалить такого монстра без потерь, подавляющего численного преимущества и куда большего количества магического оружия. Пришедшие вскоре понивилльцы имели возможность вскрыть представителя одного из самых редких и опасных видов тварей, одни только щупальца которого ценятся больше, чем половина всех собранных за этот поход трофеев. И это еще не говоря о яйцах.
Макинтошу вдруг стало мучительно досадно, что он не принимал участия в потрошении. Такого никогда прежде не было – жеребец отродясь не испытывал удовольствия от копания во внутренностях, пусть они и были источник нынешнего процветания Понивилля. Сейчас остается только надеяться на профессионализм его соратников, который, как ни крути, скорее всего, оказался недостаточным: ведь ни один из них до этого никогда и близко не участвовал во вскрытии «генерала» — туши обкладывали льдом и целиком увозили на исследования в Орден. А уж его вот-вот готовые родится потомки…
От одной мысли обо всех неизвестных им и по этой причине не взятых сокровищах у Биг Мака заныли зубы. Хозяйственность, от рождения присущая этому достойному представителю семьи Эпплов, чуть ли не вопила от возмущения.
— Прости меня Твайлайт – вдруг прошептал красный жеребец.
— Что-что? – дернулся успевший о чем-то задуматься врач.
— Прошу прощения у кобылки, не пожалевшей собственной жизни ради нашего спасения – также тихо ответил глава экспедиции – за то, что, едва не потеряв свою жизнь, горюю о груде ошметков, в которых МОЖЕТ БЫТЬ осталось что-нибудь достойное быть отмародеренным.
Он усмехнулся.
На какое-то время все замолчали, а потом каптенармус дорассказал, как они аккуратно и тщательно распотрошили кладку, в том числе взяв с собой целиком одно из яиц и затем соединились с нашедшим другой вход отрядом, после чего воспользовались их находкой для бегства.
Старик уже начал извиняться за их очередную глупость – не подумали, что в пещерах может быть еще монстры и потратили кучу времени на вскрытие коконов, пусть и сделав кое-какие магические приготовления, когда Биг Мак прервал его:
— А где вы нашли его – кивок в стороны только что попавшегося на глаза Страшилы. Парень только что приковылял в лагерь с сразу свалился на ближайшую расстеленную постель.
— Вот этого ты точно не хочешь знать – мгновенно отреагировал единорог. Как ни странно, в этот раз каптенармус согласился с ним, тем самым лишь раззадорив любопытство начальника.
После долгих уговоров они начли плести какую-то байку про тварей в боковых коридорах, которым не повезло встретится с их спутником и павших смертью храбрых. Вот только Макинтош не верил им ни на грош: помимо явной путаници в деталях, эта история никак не объясняла столь стойкое нежелание рассказать ее с самого начала.
В итоге, ему пришлось пригрозить отказом от лечения. Только тогда они, после совещания с присоединившемся к ним пегасом, решились поведать ему правду.
— Видишь ли…точно не известно, что случилось – глядя в сторону, начал единорог – вполне возможно, что мы ошибаемся.
— Агась – подбодрил их Биг Мак.
— Такое дело, кажись зажигалка-то генерала того, не совсем укокошила – продолжил старик – он, видать, повернуться успел, так что пламя-то внутрь не все пошло, а больше по панцирю, вроде…
Все интереснее и интереснее.
— Короче, когда они пришли на место – пегас кивнул в сторону соратников – этот…индивид частично высовывался у монстра из глазницы.
Макинтош непонимающе поднял брови.
— Меня самого там не было – чуть запоздало пояснил караванщик – но я смотрел потом в пасть, хоть и мерзко было. Там была здоровенная пропалина и раны, как от ножа. А еще дыра. Очень большая.
Что за бред.
— Это кажется невероятным, но другого ответа мне найти не удалось – вновь вступил врач – существует возможность, что наш…спутник каким-то образом смог удержаться в ротовой полости сего существа и не дать себя заглотить. Видимо, ножами. Затем, вероятно, используя их же, он смог прорезать твари небо и пролезть вверх…
Он также замолчал, подбирая слова.
— Этот парень заставил животину жрать собственные мозги – в голосе каптенармуса был ужас вперемешку с восхищением – он ему буквально всю башку прочистил. Причем помер бедолага не сразу – еще успел побиться о камни. Нет, ты только представь себе…
Не стоило ему этого говорить – Биг Мак послушался.
Его стошнило впервые за много лет.

Биг Мак внимательно рассматривал объект своих подозрений.
Спору нет – отделали его славно. Все тело один сплошной синяк, да еще врач сказал, что пришлось приживлять здоровенный кусок мяса к задней ноге. Странно, что он вообще ходить может. Впрочем, особого выбора ему, как понял глава экспедиции, не предоставили – из пещеры-то вытянули, да первый день тащили на себе, а потом уже на своих. Просто все отказались даже находится рядом с этим существом, тем более везти на спине.
Караванщик по секрету рассказал, будто белого думали вообще оставить там. Что ж понивилльцев вполне можно понять:только представив себе покрытого кровью и мозгами маньяка, с улыбкой высовывающегося из пустой глазницы, Макинтош снова излил свою душу земле. Парня спасло отсутствие сознания – все-таки эквестрийцы не настолько подлы, чтобы бросить беззащитного пони рядом со вскрытыми яйцами. Даже такого. А затем они уже все обдумали и пришли к выводу, что обязаны ему за спасение заместителя мэра и потому никак не могут оставить без помощи. К тому же, это все-таки пони.
Насколько Биг Мак понял, была как минимум еще одна причина решения взять иностранца с собой – страх. Ведь он рано или поздно очнется, обнаружит сколь неподобающе с ним обошлись и наверняка захочет отомстить. Было бы глупо не считаться с жеребцом, который завалил генерала с помощью всего-навсего ножей. Но это все-таки было вторично: любому очевидно, сколь плачевно нынешнее состояние Страшилы.
Знать бы еще, КАК ему удалось убить генерала. Каптенармус довольно подробно описал труп страшилища: вся левая половина морды была обуглена, губ не было по тем же причинам, а в «зубах» была здоровенная дыра с почерневшими краями. Вряд ли бы монстр издох от этих ран, а даже если и так, то ему наверняка хватило бы времени до вылупления потомства и превращения отряда в корм для детенышей – эти летающие улитки просто удивительно живучи. Во время войны Макинтош видео одного из них, сражавшегося уже почти без щупалец, с выгоревшими глазами и кучей копий в брюхе.
Самый же животрепещущий вопрос: с чего это озверевшее, наполовину ослепшее и вопящее от дикой боли чудище вдруг потащило в частично сгоревшую пасть очередного пони? В конце концов, он же должен был как-то попасть в рот. Биг Мак долго пытался, но так и не смог вообразить себе возможность случайного попадания Страшилы внутрь монстра.
Иначе остается только предположить, что маньяк полез туда сам…
Не важно.
В любом случае, в храбрости ему не откажешь, как и в умении обращаться с ножами.
Что же он такое?
Ну, один ответ точно есть: парень, который спас их всех.
Не убей он генерала, весь отряд скорей всего был бы превращен в лепешку. Детишки бы вылупились. И что бы тогда стало с Понивиллем? До чего же обидно, что никто может сказать, каково будет его следующее деяние. Сейчас-то Страшила выглядит достаточно мирно, но это, скорей всего, исключительно из-за ран. Скажем начистоту: иностранец – одержимой жаждой убийства маньяк, обладающий прямо-таки ужасающими возможности к ее удовлетворению. Разве можно даже помыслить о том, чтобы одать ему возможность жить с нами?
Хватит.
Пару дней назад Макинтоша чуть не убили – почему он не может просто воспользоваться ситуацией и немного отдохнуть? Его конечно, подлатали, но единорог говорит, что требуется нормальная госпитализация – ему хватает умения глушить боль и сдерживать кровотечении, однако для выздоровления, во всяком случае, полноценного, необходимы Док, операция и покой.
Проще говоря, пора спать.
-
— СВЕРХУ! – сон разлетелся на тысячу мелких осколков.
От мерного шага очередного носильщика не осталось и следа – он как будто забыл о своей ноше, припустив прямо-таки с невозможной для такого веса скоростью. Биг Мак почувствовал, что съезжает и попытался обхватить пони за шею. Как раз в этот момент земля сбоку от них взорвалась и уши наполнил жуткий переливчатый вой.
Глава экспедиции почувствовал, что летит и уже через мгновение расслабленное магией тело покатилось по земле. Ребра отозвались нестерпимой болью. Мутнеющие глаза успели заметить темный силуэт в небе, а воздух наполнился криками ужаса, среди которых пробивались четкие, уверенные приказы каптенармуса. В пространстве под листвой заплясали огни.
Макинтош наконец остановился и попытался встать. Предупреждающий оклик, тень, отчаянный бросок в бок. Удар.
Тьма.
-
— Мистер Эппл? – его легонько потрясли за плечо.
Биг Мак недовольно заворчал.
Ему некогда: вся семья в сборе, на ферме. У них гости – подруги Эпплджек, его друзья, Чэрили, родственники, сержант…
Все улыбаются, смеются, едят пироги.
Ему завязывают глаза и дают хвост – осталось найти пони.
— Мистер Эппл? – чуть громче и куда настойчивей.
Нет. Не отвлекайте меня.
Уже раскручивают.
Со всех сторон летят подсказки. Эпплблум наверняка опять пытается его запутать.
Однако брата не проведешь — он давно ее раскусил и копыта уверенно ведут его к картине на стене, изображающей белую кобылку с сине-фиолетовой гривой.
— Мистер Эппл! – хватит орать, иначе он не сможет прицепить хвост.
А куда же она без него?
Вот так, осторожненько нащупывая губами ранее оставленные дырочки.
В конце концов, это же просто игра — вполне можно сжульничать.
Есть.
Друзья удивленно ахнули и начали аплодировать.
Только почему кажется, будто они удаляются?
Биг Мак снял повязку.
Но тьма осталась.
На него обрушилась тишина.
— Эй! Ему хуже!
-
Солнце.
Наконец-то.
У края леса деревья росли намного гуще и уже давно не давали уставшим путникам наслаждаться лучами дневного светила.
Биг Мак сощурился отвыкшими от столь щедрого освещения глазами.
А вон и Понивилль. На вид целый.
Слава Твайлайт и Принцессам.
До него еще как минимум полдня – все-таки они заплутали и вышли в совершенно незапланированном месте.
Но какая разница?
Отряд выжил, сбежал из проклятого леса, выполнил свою задачу. Совершил практически невозможное – убил генерала.
Но самое радостное — никто не погиб.
Когда они шли туда сопротивления, в сущности, не было, а на обратном пути их дважды чуть не сожрали. Лес удивит даже того, кто ходит по нему годами. Все-таки он был слишком оптимистичен, допустив мысль о скором возрождении Эквестрии. Оно обязательно наступит, но не сегодня. Твари никуда не ушли, а только освободили побольше места невесть откуда взявшимся настоящим монстрам – вроде тех кликуш.
Скажи, Твайлайт, откуда в наших местах взялись эти крылатые бестии? И как им удалось оставаться незамеченными все это время? Да и как нашли нас? Это засада чуть не стоила понивилльцам жизни – если бы не старик, то все бы эти салаги разбежались и их отловили бы поодиночке. Только благодаря ему удалось создать грамотное построение, сконцентрировать огонь единорогов и защитить добычу с ранеными. Даже сбили одну из них, как раз в тот момент, как она выхватила одного земного из строя. Парень отделался ушибами и распоротой ногой – успел подставить ее под коготь, который должен был лишить его лица.
Это была славная охота. Понивилль спасся от ужасного врага и на ближайшей ярмарке наверняка произведет настоящий фурор. Все будут счастливы.
И если спасительница и Принцессы смилостивятся над ним, то и он сможет увидеть это. Проклятые летучки так и не добрались до его тела – спасибо караванщику, успевшему оттащить за спины подчиненных. Однако врач должен был участвовать в бою и потому не мог поддерживать лечащее заклятье. К тому же валяние по земле никак не способствует здоровью при внутренних повреждениях.
Сейчас-то все вроде более-менее, однако, ассистент Дока сразу сказал, что положение стало намного хуже. Вероятно, одно из ребер пронзило легкое. Дышать и правда как-то тяжеловато. Он утверждал, что все будет в порядке. По глазам сразу было видно – врет и не краснеет.
Ничего. На крайний случай, хотя бы труп домой довезут.
Забавно: так хочется жить, но умирать не страшно.
Это была хорошая жизнь. Несмотря ни на что.
А судя по этим счастливым снам – потом все будет еще лучше.
Его родные и друзья ждут. И Чэрили тоже.
Он еще прикрепит не один хвост и соберет много яблок.
Жаль только, что Понивилль останется без главного по безопасности.
Но ничего – Орден позаботится о нем.
Разве может быть иначе?
— Мистер Эппл? – подошел к нему единорог – время для процедур.
— Агась – он безропотно сполз с уже еле ноги переставлявшего жеребца и с посильной помощью врача перевернулся на спину.
Пока его лечили, все остальные также устроились на привал – ведь в отряде были и другие раненые, да и просто приятно было повалятся на этой привычной, нормальной зеленой травке. Некоторые даже сразу начали жевать – припасы кончились еще вчера. Не важно. Уже вечером они будут дома, где смогут не только набить желудки, но и рассказать своим подружкам о только что совершенных великих геройствах.
Это первый его поход, после которого салаги так и остались салагами. Что ни говори, но Эквестрия исцеляется и скоро в ней наконец-то не будет места подвигу. А также таким героям, как Страшила. Да, именно так – героям. Звучит неправильно, но как иначе назвать пони, в одиночку задавившего генерала? Кстати…
— А как там наш иностранец? – доктор непонимающе уставился на него.
Ишь ты, они уже опять успели забыть, что этот маньяк является подданным другого государства. Пусть, скорей всего и погибшего. Может даже понивильцы его и за пони-то не считают.
— Со Страшилой все в порядке? – со слабой улыбкой произнес Биг Мак – все-таки полноги потерять не шутки.
Пусть ему и не место в Понивилле, но хотя бы довести его до туда мы обязаны – как минимум ради чести Эквестрии. Дать денег, припасов, карты и сопроводительные письма, с языком чего-нибудь придумать, только недолго. Ну и вылечить, естественно – все ж таки за них он кровь свою проливал. Может и шрам как-нибудь удастся замаскировать. Парень явно страдает из-за этой кляксы…
— Не могу ничего сказать по этому поводу – наконец закончил процедуру маг, напоследок обдав пациента волной тепла и спокойствия. Макинтош настолько отдался появившемуся чувству расслабленности, что не сразу понял его слова.
— Он не с нами – все так же видя вопрос в широко раскрытых глазах, единорог снизошел до более распространенного объяснения.
Их прирученный монстр несколько раз подходил к каптенармусу с какими-то головоломками, вполне вероятно, просясь к кому-то на спину. Во всяком случае, он часто указывал в сторону раненных, показывал свою ногу и изображал челюсти. Бедолаге отказали, чем явно не привели в восторг и пришелец не преминул продемонстрировать свое недовольство. Бесполезно.
А идти было наверняка все тяжелее: кусок мяса-то ему приставили, но пока еще нормально ходить сможет. Да и лечили его после поднятия на ноги из копыт вон плохо – все просто боялись лишний раз приближаться. Оглядываться они также старались поменьше. Результат вполне предсказуем: Страшила как-то незаметно отстал. А может сам ушел. Так или иначе, его отсутствие обнаружилось только после налета. О поисках не было и речи — народ радовался и махал флажками. Фигурально, разумеется.
-…ну и вот – закончил единорог, уже поднимаясь – в конце концов, мы же его не выгоняли. И в любом случае в Понивилле ему не место, а когда бы Страшиле об этом сказали, он мог бы и разозлится. Так лучше для всех.
— Агась – безнадежно отозвался глава экспедиции, безропотно позволяя взвалить себя на спину следующему подчиненному.
Уже засыпая под воздействием магии он успел услышать, как единороги спорят сколько ему осталось.
-
Их увидали еще издали.
Но они были готовы – несмотря на требования врачей о скорейшей доставке раненых в госпиталь, Биг Мак настоял на том, чтобы солдаты привели себя в порядок, хотя бы по минимуму. Конечно, нет большей радости для близких, нежели видеть своих жеребцов живыми, но все же не стоит лишний раз напоминать им о том, в сколь жестоком мире приходится существовать. Очистить кровь и слизь с доспехов, поменять повязки – делов-то на полчаса, тем более что из тяжелораненых только он один.
Ослушаться они не посмели. Как минимум из нежелания лишний раз беспокоить. Зато на его требование облечь заместителя мэра в доспехи и поставить на ноги последовал категорический отказ. Что ж, следовало ожидать. Хотя бы шлем разрешили надеть.
Пони построились по трое, за каждым волокуша с трофеями. Головы гордо подняты, золотые доспехи сверкают на солнце, острия копий грозят небу…
Прекрасное зрелище, которое портит только начальник, лежащий на спине подчиненного. Даже впечатляющие габариты носильщика не компенсируют столь вопиющую леность. Что ж, видно он хочет слишком многого.
Отряды, которые он под шумок посылал в последние часы ничего, разумеется, не обнаружили. От их странного гостя сейчас уже наверняка не осталось и костей.
И что теперь делать?
Как он посмотрит в глаза Твайлайт, когда она спросит с него?
Впрочем, многознающая спасительница поймет. Биг Мак не хотел. Пытался. Не вышло. Подобно Стальному генералу, да хранят Принцессы его душу в покое и мире.
Как и мою.
И пусть светила и звезды смилуются над несчастной душой и явят ему благосклонность, кою он не видел на земле…
Хватит.
Ты еще жив – так покажи им это.
Чтобы сердца понивилльцев вдохновились твоим примером.
Рано или поздно, но пони перестанут умирать от когтей и зубов тварей.
И не важно, что будет после.
Макинтош не успел сползти со своего скакуна, как к нему с двух сторон подбежали единороги, хором упрашивая не упрямится и залезть обратно.
Пусть лучше помогут.
Видно что-то в его взгляде заставило их послушаться. Магия влилась в ноги и они крепко оперлись о кормившую поколения его предков землю. Его землю.
Землю Понивилля.
— Копье – дышать трудно, приходится шепотом.
Приказ был исполнен мгновенно и маги поддержали его, чтобы было не так тяжело.
Вперед.
Встреча была пышной.
За почти достроенную третью стену высыпало все население городка. Кобылки и жеребята кидали в них цветы и лишь чудом удерживались от того, чтобы не испортить торжественность момента, бросившись своим родным и любимым на шею.
Оставшиеся охранники выстроились по бокам и непрестанно салютовали.
Мэр начал произносить речь о храбрых защитниках Понивилля, вновь вернувшихся с победой из когтей самой смерти.
Но окончания Биг Мак не услышал – грудь пронзила острая боль и он мешком повалился на землю.