Автор картинки — Энрике Алвим Корреа, классический иллюстратор Уэллса. Взято отсюда.

Автор: Kieva Lynn
Перевод: Многорукий Удав
Вычитка: Веон, Yarb, Mirthblaze
Оригинал

Начало
Предыдущая глава

Глава четырнадцатая

 

Единство

 

Твайлайт Спаркл, удерживая в магическом поле стакан пунша, пробиралась через толпу людей и пони, заполнявшую школьный спортзал. Несколько часов назад, когда её отряд вернулся и принёс новость, что хоть кто-то из новоприбывших не враждебен, в городе воцарилась такая радостная атмосфера, что даже без Пинки организовался праздник. Некоторые были против, довольно резонно указывая, что праздновать пока рановато, но большинство игнорировало их, потому что, как подозревала Твайлайт, горожанам просто нужен был повод повеселиться.

Заметив возле сцены Эплджек, единорожка присоединилась к ней. На сцене как раз выступала Трикси со своим новейшим шоу, комбинацией настоящей магии и ловкости копыт.

— А она очень даже хороша, когда не вредничает, — заметила фермерша.

— Да, я рада, что она нашла свою нишу, — ответила Твайлайт.

— Твай, ты ведь не меньше меня волнуешься?

— Насчёт того, что может обнаружить второй отряд? Ещё бы. Я никак не могу избавиться от ощущения, что мы с этим праздником, как говорят люди, "забежали впереди паровоза".

— А-агась. Я, конечно, понимаю, всем попраздновать хочется, но как бы этот паровоз на нас вскорости не наехал.

— Да уж... — ответила Твайлайт, глотнув пунша. — Ладно, меня работа ждёт. Если понадоблюсь, то я буду дома.

— Хорошо, Твай, развлекайся.

 

xx

 

Двадцать минут спустя Твайлайт была готова приступать. Она веером разложила перед собой полдюжины книг, освещавших все возможные нюансы телепортационной магии. Конечно, она уже бессчётное число раз читала и перечитывала их в поисках объяснений, что именно перенесло их всех в этот мир. Но теперь, после прибытия новых соседей, она посчитала разумным попробовать ещё раз, надеясь на хоть какую-нибудь искорку озарения, ускользавшую от неё до сих пор. Кроме того, сейчас все ушли праздновать, а значит, ей наверняка никто не помеша...

В дверь постучали.

— Серьёзно?.. — пробурчала она.

Открыв дверь, Твайлайт с удивлением обнаружила за ней Бетани Станц.

— Бет! Разве ты не на празднике?

— Ну, я там была, но мне надо бы кое-что изучить, и когда я услышала, что ты вернулась сюда...

— О, конечно! Ты думаешь, что я могу помочь тебе с этим "кое-чем"?

— Ну, может быть... — Бетани оглянулась, затем шагнула внутрь и подождала, пока Твайлайт закроет дверь, прежде чем продолжить: — Мне бы поискать информацию о межвидовых отношениях...

— О?.. — спросила Твайлайт. — Для чего?

— Ну, это... для школьного задания, — соврала Бетани.

Твайлайт пристально взглянула на неё:

— Ты два месяца как закончила школу.

— Блин. Ты это запомнила. — Бетани осела на стул и спрятала лицо в ладонях. — Я, гм... Мне кажется, я влюбилась в жеребца.

— Ох! — Твайлайт взглянула на девушку с удивлением. — Ну, ладно, но я по-прежнему не вижу проблемы...

Убрав ладони с лица, Бетани посмотрела Твайлайт в глаза и проговорила:

— Ну да, наверное, не видишь... Для вас ведь это вполне нормально, да? Я знаю, разные подвиды пони часто скрещиваются между собой.

— Да, чтобы найти в любом племени хоть одну пони, у которой не было предков из одного или двух других, придётся здорово постараться. Но ты говоришь о чём-то более серьёзном, верно? Вроде пони с минотавром, или грифоном, или кем-то ещё...

— Или с драконом, — вставила Бетани.

— Ну, это гораздо более редкий случай, чем смесь подвидов пони, — продолжила Твайлайт. — Но и такое случается, и нипони не видит в этом ничего особенного. — Она шагнула ближе и положила копыто Бетани на плечо. — Почему ты так волнуешься?

— Твайлайт, у людей всё не так. Вот смотри: вы считаете нормальными отношения между разными видами, если они оба разумные. Но если понибудь начнёт встречаться с животным, то это уже другое дело, верно?

— Фу-у, ещё бы. Это неправильно и ненормально.

— И у нас то же самое. Но разница в том, что на Земле нет других разумных. Поэтому по всем нашим законам, правилам и социальным нормам считается неправильным встречаться с кем-то, кроме других людей. — Бетани взволнованно оглянулась. — Понимаешь, в чём дело?

— Теперь понимаю, — подтвердила Твайлайт. — Пони в этом не увидят ничего плохого, а вот многие люди — да.

— Именно. И лично я считаю, что вы, пони, правы, если твой партнёр разумный, если он личность, а не просто животное, то это нормально. Но по городу уже пошли слухи. И я не знаю, как быть! — Бетани снова накрыла ладонями лицо.

— Ну, ну... — проговорила Твайлайт, поглаживая девушку по спине, — я уверена, всё будет хорошо!

— Надеюсь, ты права. Но что мне делать?

— Ну, во-первых самое главное: кто он?

— Гм... Макинтош.

— Большой Мак?! — почти что вскрикнула Твайлайт.

Бетани не смогла сдержать смех:

— Ты что, правда не слушаешь сплетен?

— Может, ты сама пропустила сплетни про "фиолетовую тень, что никогда не покидает своего подземелья", — усмехнулась единорожка. — Почти вся городская жизнь проходит мимо меня. В любом случае, ты сделала далеко не самый худший выбор, это уж точно... Что ж, тогда второй вопрос: он знает о твоих чувствах? И что он чувствует к тебе сам?

— Честно говоря, я не знаю. Я сама всё это осознала только недавно, пока тебя не было. Думаешь, мне стоит с ним поговорить?

— Я бы на твоём месте поговорила. Сама подумай, если эти слухи хоть наполовину так ужасны, то рано или поздно они до него дойдут. Разве не будет лучше, если он сперва услышит их от тебя?

Бетани медленно кивнула:

— Мда, ты права. Пойду найду его. — Поднявшись на ноги и направляясь к двери, она сказала: — Спасибо тебе, Твайлайт. Ты очень мне помогла.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась единорожка. — Но погоди-ка, а почему ты чуть раньше упомянула драконов?

— Ты что, шутишь? — хихикнула Бетани. — Мисс Рэрити и твой юный помощник уже несколько недель как встречаются. Это все знают.

Она помахала на прощание рукой и скрылась за дверью, оставив позади Твайлайт с дёргающимся веком.

 

XXXX

В глубине леса

 

Анита Уоллес в сотый раз выглянула из окна автодома. После прибытия в... вот в это место, где бы оно ни было... она и её дети познакомились с водителем огромной машины и его семьёй. Все они согласились, что им надо держаться вместе, и нашли убежище в автодоме, который мог послужить хоть какой-то защитой от того, что могло им здесь встретиться. Сейчас они прятались в нём уже полтора дня.

Наконец тот, кого она высматривала — хозяин автодома Томас, ушедший с утра на разведку, — появился из леса и присоединился к остальным, устало плюхнувшись на заднее сиденье.

— Даже не знаю... — сказал он. — Здешние растения и животные не похожи ни на что, что я видел. И лес тянется и тянется без конца.

— А признаков людей не было? — спросила Анита.

— Может быть... К западу, в самой дальней точке отсюда, я наткнулся на что-то вроде широкой тропы в подлеске. Сперва я подумал, что её звери протоптали, а потом нашёл там вот это, — и он выложил на столик перед собой небольшую монетку.

— Ну-ка посмотрим, чья она? — заинтересовалась Анджела, жена Томаса. Взяв монетку, она осмотрела её с обеих сторон. — Тяжёлая... В ней, похоже, довольно много настоящего золота. И разве не странно, что на ней вместо людей лошади?

— Очень. В любом случае, думаю, мы должны идти. Пойдём все вместе к этой тропе и на ней свернём в какую-нибудь сторону. Будем надеяться, так выйдем к городу.

— Когда выступаем?

Томас потянулся и зевнул.

— Завтра утром. А пока что давайте ложиться спать, чтобы мы все были готовы к долгому дню.

 

XXXX

Единство

 

На закате шериф Такер стоял на гребне стены, наблюдая за лесом, когда заметил движение. Приглядевшись, он различил сперва розовое пятно, затем синее, а потом и другие силуэты.

— Привет! — послышалось оттуда.

— Привет, Берт! — отозвался Такер. Он смотрел, как Берт и остальной его отряд подходят к воротам. Точнее, почти весь остальной отряд: единорога — товарища Сворд Брейкера с ними не было. Это уже само по себе обеспокоило шерифа, и он торопливо спустился вниз, чтобы встретиться с ними.

— Что произошло?

— Долгая история, но Стронг Хуф погиб, — сказал Сворд Брейкер.

— Чудовищные спруты-кровососы! — выкрикнула Пинки, ухватив шерифа за плечи. — С огромными жуткими машинами смерти!

Такер перевёл взгляд на Берта, который кивнул:

— Примерно так. У них есть какое-то лучевое оружие... У бедняги Хуфа не было шансов.

— Вот чёрт... — выругался Такер. — Брейкер, мне очень жаль твоего друга...

— Мне тоже. Я себе всё время повторяю, что если уж так было суждено, то он хотя бы погиб, исполняя свой долг.

— А что с отрядом Твайлайт? Они вернулись уже? — спросила Рэйнбоу.

— Да, ещё утром, — ответил Такер. — И повезло им тоже больше. К северо-востоку от нас появилась ещё одна раса пришельцев, они зовут себя гоблинами, но, вопреки названию, вроде бы мирные купцы и торговцы.

— Что ж, хорошо... — сказал Берт. — Одной угрозы более чем достаточно.

— Они идут сюда?

— Нет, мы их обдурили, заставили искать в другом направлении.

— Мы должны собрать город и приготовиться, — сказал Найджел. — Но вот ещё кое-что: эти существа... они невероятно похожи на марсиан, как они описаны у Уэллса в "Войне миров".

— Странно... — задумался шериф. — Ладно, Берт, Сворд Брейкер, Рэйнбоу, можете начать разносить по городу новость, что всем надо собраться в школе?

— Я схожу за Твайлайт, — сказала Пинки.

— А я соберу весь совет, — согласился Такер.

 

xx

 

Час спустя город был собран. Люди и пони из совета стояли на сцене, а с ними весь отряд Берта плюс Твайлайт, которая уже углубилась в копию "Войны миров" из библиотеки Фало-Медоу. Рэйнбоу, стоявшая рядом, тоже читала, заглядывая единорожке через плечо.

— Прошу внимания! — обратился к толпе Роджер. — Тише, пожалуйста!

Когда разговоры стихли, он продолжил:

— Народ, мы получили неприятные новости от второго контактного отряда. Сейчас они сами всё расскажут. — Он шагнул в сторону, предоставляя слово Берту и Сворд Брейкеру.

Чередуясь, человек и пони по возможности сжато и точно объяснили, что произошло, и всё, что они видели и слышали. Публика последовательно испытала страх при упоминании об оружии чужаков и их способе питания, гнев при сообщении о смерти Стронг Хуфа и недоумение от сходства со старой земной книгой.

— Ну так что же нам делать?! — выкрикнул кто-то. — Сейчас мы их обманули, но рано или поздно они доберутся сюда!

— Разобраться с ними, вот что, — ответил Сворд Брейкер. — Я сумел подбить одну их машину. И уверен, Берт бы тоже смог, будь у него с собой оружие помощнее.

— Постойте-ка! — возразил кто-то ещё. — Я же смотрел этот фильм, машины пришельцев там были неуязвимы!

Твайлайт подняла голову от книги и ответила:

— Может, в фильме так и было, но в этой книге — нет. В той части, которую я уже прочитала, два треножника удалось уничтожить. Если предположить, что здесь действительно есть какая-то связь...

— Точно! — воскликнул Найджел, прищёлкнув пальцами. — Я читал её тридцать лет назад и успел забыть, но в исходной истории у марсиан не было силовых щитов! Они выживали за счёт своей быстроты и ужасно медленного наведения человеческих пушек тех времён, и несколько из них было уничтожено!

— Так что же, — спросил Берт, — если предположить, что они на том же технологическом уровне, что и в книге, то современное оружие их уделает?

— Возможно, — ответила Твайлайт. — Потеряв первые два треножника, пришельцы в книге отступили и возобновили атаку только после того, как у них в арсенале появилось какое-то химическое оружие мгновенного действия.

— Странно это или нет, но это точно они, — сказала Рэйнбоу. — То, как этот ваш Уэллс описывает их самих, их машины и оружие, один в один совпадает с тем, что мы видели.

— Но как это может быть?..

Уверенного ответа на этот вопрос ни у кого не нашлось, однако Реджинальд предположил, что некоторые люди, возможно, всё-таки подвержены влиянию чаротронного поля.

— Может быть, иногда, где-нибудь раз в столетие, рождается кто-то, способный с ним взаимодействовать... Если Уэллс был из таких, то он мог как-то "увидеть" их мир.

— Почва у них в яме, которую, очевидно, прихватило с их планеты, была оранжево-красной, — заметил Найджел. — Уэллс мог подумать, что это Марс.

— Звучит правдоподобно, — согласился Берт. — Ладно, как будем действовать?

 

xx

 

План, разработанный за следующие два часа, состоял из трёх частей. Во-первых, стражники-пегасы вылетели на охрану периметра на расстоянии двух миль от города по всем направлениям. Они должны были укрыться в древесных кронах и следить, не явится ли кто-то или что-то со стороны двух остальных гроз или любых других, которые могли произойти ещё дальше.

Во-вторых, к Карлу Харнеру, принцу Блюбладу и гоблинам отправились гонцы, чтобы предупредить их поселения о том, что происходит. Несмотря на все уверения Карла, никто не ждал ни от него, ни от Блюблада какой-то помощи, но держать их в курсе всё равно стоило.

В-третьих, отряд пони и людей, вооружённых самым лучшим в городе оружием, выступал, чтобы атаковать пришельцев. К сожалению, противогазы были в дефиците и членам отряда оставалось надеяться, что они не нарвутся на снаряды с ядовитым чёрным дымом, как в книге. Вся третья часть плана основывалась на том, что, в отличие от уэллсовских марсиан, к здешним чужакам не падали с неба бесчисленные волны подкреплений. Уничтожь их вооружение — и они окажутся в той же лодке, что и все остальные...

 

XXXX

 

Большой Макинтош крякнул, взваливая на спину тяжёлый тюк. Человечье оружие было мощным, но требовало огромного количества боеприпасов, и фермер согласился помочь с переноской груза. Когда он затягивал ремни на груди, знакомый голос спросил его:

— Тебе правда надо туда идти?

— Агась. Прости, Бет, но понибудь должен это сделать.

— Да, конечно, — признала Бет. — Но я всё равно волнуюсь.

— Думаешь, я не волнуюсь? Я видел твоё имя в списке добровольцев.

— Должен же кто-нибудь это сделать, — с ухмылкой ответила Бетани. — Оба захихикали, а потом девушка огляделась, убеждаясь, что их никто не слышит, и спросила: — Слушай, Мак... можешь уделить мне минутку?

— Могу и не одну, раз уж я готов. В чём дело?

— Ну, я просто, эм... Ох, блин, я не знаю как начать...

— Чего-нибудь насчёт тех слухов? — спросил Макинтош.

— О господи! — широко раскрыла глаза Бет. — Мак, прости, что ты это услышал прежде, чем я успела с тобой поговорить!

— Всё в порядке. Люди и пони в этом смысле очень похожи...

— Ну да, наверное... Но, Мак, дело в том... Эти слухи не совсем враньё. Ну, то есть, да, они врут в том смысле, что у нас ещё ничего не было, но...

Жеребец шагнул к девушке, глядя ей в глаза:

— Бет, ты пытаешься сказать то, что я думаю?..

— Гм, угу... Да, в общем... Мак, по-моему, я люблю тебя.

— Ну, дела...

— Ой, блин, ты не... Ну конечно... Мак, прости, я... — Бет замолкла, когда Мак потянулся вверх и поцеловал её. Девушка так изумилась, что только через пару секунд ответила на поцелуй. — Но... Ты так среагировал, что я решила...

— "Ну, дела" — это я насчёт того, что народ подумает, — сказал Макинтош. — Пони это без разницы, но вот люди... Слыхал я, каким тоном они эти слухи обсуждали. Бет, меня это всё не трогает. Но сама ты точно уверена, что хочешь... — на этот раз уже Макинтоша прервали поцелуем.

— Уверена.

— Ну ладно тогда. Я смекаю, мы с этим всем разберёмся, когда битва закончится.

— Годится, — согласилась Бетани.

 

XXXX

 

Рэрити набивала перемётные сумки выкройками и образцами ткани, готовясь ко встрече с шерифом Такером. Война войной, а жизнь продолжалась, и единорожке не терпелось продемонстрировать шерифу дизайн новой униформы для объединённой полиции/стражи. И для людей, и для пони униформа должна была выглядеть настолько одинаково, насколько позволяли анатомические различия. На самом деле, для неё это был уникальный вызов: устоять перед желанием наделать сложных украшений, но рассчитать выкройку так, чтобы её можно было легко переделать и под другие виды, если однажды это понадобится. Короче говоря, Рэрити гордилась тем, сколь многое сделала столь скудными средствами, и теперь ей оставалось получить одобрение Джона Такера и Миднайт Стила, чтобы начать производство.

Но когда дизайнерша протрусила ко входной двери, снаружи раздался стук.

— Твайлайт?.. — удивилась она, открыв дверь. — Дорогая, что ты здесь делаешь так поздно вечером?

— Рэрити, мы можем поговорить?

— Я бы с удовольствием, но вообще-то у меня назначена встреча с шерифом насчёт моих планов для ново...

— Какие у тебя намерения по отношению к моему дракону? — перебила Твайлайт.

Рэрити сейчас же затянула Твайлайт внутрь и захлопнула дверь.

— Почему бы нам не побеседовать, дорогая? За чашечкой чаю?

— Чай — это чудесно, — ответила Твайлайт.

 

Глава пятнадцатая

 

— Итак, — заговорила Рэрити, взглянув на Твайлайт поверх чашки, — что именно ты слышала?

— Что вы со Спайком встречаетесь. Уже несколько недель.

— Ах... Ну, недели — это преувеличение. Но да, я действительно провожу с ним время. Знаешь, Спайк настоящий джентльдрейк, в отличие от Блюблада и ему подобных.

Сделав паузу, чтобы глотнуть чаю и успокоиться, Твайлайт наконец спросила:

— И когда вы планировали мне об этом сообщить?

— Спайк говорил, что сам тебе скоро скажет, — ответила Рэрити. — А я по очевидным причинам не хотела обманывать его доверие. — Она помолчала и добавила: — Твайлайт, милая, почему бы тебе не перейти к сути дела? Что именно тебя беспокоит?

— Э?.. Ты о чём?

— Ну, моя дорогая, я знаю, что дело не в его возрасте. Молод он для дракона или нет, но по закону он взрослый, хоть и младше меня на пару лет. И дело не в том, что мы разных видов, это тебя никогда раньше не волновало. И ты должна понимать, что Спайк никогда не сделает что-то мне во вред, и я ему тоже. Так что же тогда?

— Прости, Рэрити, — сказала Твайлайт. — Я действительно кое о чём беспокоюсь, но боюсь, что ты обидишься, если я это скажу.

— Ах. Так я и думала, — кивнула Рэрити. — Что ж, тогда давай я скажу за тебя. У меня высокие требования. Я хочу богатства, роскоши и привилегий. И раз Спайк мне всё это дать не может, то зачем же я трачу на него время? И что будет, когда явится понибудь, кто окажется в состоянии мне всё это предложить? Что тогда будет со Спайком? Ну как, я ничего не упустила?

— Да я бы никогда!..

— Нет, конечно, ты ни в коем случае не стала бы меня в этом обвинять. Вот почему ты так нерешительно говорила о своём беспокойстве... но ты об этом думала.

— Прости меня! На самом деле я не думала, то есть я... — Твайлайт умолкла, сама запутавшись в том, что хотела сказать.

— Всё в порядке, дорогая. Я не обиделась. В конце концов, я действительно вела себя так, что твоё беспокойство вполне резонно, — ответила Рэрити. — И, конечно же, я горячо одобряю твою заботу о Спайке. Но что до твоего вопроса... думаю, за последнее время я выросла. Да, верно, прежде богатство и известность входили в тот образ, к которому я стремилась. Но я видела — снова и снова — как ведут себя те, у кого всё это есть... вроде Блюблада... и со временем осознала, что мне стоит стремиться к чему-то лучшему. А Спайк... что ж, он прекрасный тому пример.

Твайлайт задумчиво кивнула:

— Понимаю.

— И?..

— И я больше не волнуюсь, — улыбнулась Твайлайт. — Только... не скрывайтесь больше от меня так, ладно?

— Договорились, моя дорогая. А теперь извини, но если я потороплюсь, то, может быть, ещё успею на встречу с шерифом...

 

XXXX

В глубине леса

 

Штурмовой отряд осторожно продвигался к базе пришельцев. В него входили восемь человек, в основном вооружённых штурмовыми винтовками, хотя некоторые несли ещё и взрывчатку. К стрелкам были приставлены шестеро единорогов, чтобы накладывать на пули взрывные заклинания, разработанные Твайлайт. Ещё четверо единорогов должны были атаковать магией напрямую. Из восьми земных пони, сопровождавших отряд, часть несла боеприпасы, как Макинтош, а остальные должны были помогать с установкой зарядов. И, наконец, полдюжины пегасов планировали отвлекать пришельцев сверху.

— Далеко ещё? — прошептал кто-то.

— Не очень, — ответил Берт. — Со следующего подъёма увидим их кратер.

— Все знают свою задачу? — спросил Сворд Брейкер. В ответ раздался утвердительный хор голосов.

Оказавшись на вершине холма, они заглянули в кратер. Возле центра возвышался одинокий треножник, стоявший на страже. Ещё три виднелись дальше к югу, всё ещё методично прочёсывая лес в поисках отряда, сбежавшего от них накануне. Берт с облегчением увидел, что пришельцы так и не попытались поджечь лес, и изумился, когда в сгущающихся сумерках треножники включили самые обыкновенные белые прожекторы.

— Нет тепловизоров?.. — озадачился он. — У них какой-то шизанутый уровень техники.

— Разные миры, разные нужды, разные технологии, — прошептала ему Лира.

— Мда, наверное. Ладно, что будем делать — сперва атакуем базу или обойдём её и займёмся теми, которые нас ищут?

— С ищущими разобраться проще, потому что у нас будет прикрытие деревьев, — ответил Сворд Брейкер. — Но зато от этих их лучей может начаться лесной пожар.

— Нападение на лагерь заставит их вернуться сюда из леса, и тогда пожара не будет, — сказал Вирджил. — И, может, позволит нам выбить их по очереди, если они не скоординируются и просто ломанутся назад. Но зато на краю кратера у них будет преимущество по высоте, а мы останемся без прикрытия.

— А что, если нам разделиться? — спросила Бетани. — Кто-то сделает вылазку в кратер и вынесет охранника. А потом, когда те треножники вернутся, остальные атакуют их сзади.

— Неплохо, — оценил Берт. — Только вот вопрос... Нет ли у них в лагере ещё какой-то защиты?

— Есть лишь один способ выяснить, — сказал Клаудкикер. — Давайте мы с моим отрядом налетим на них, подразним и посмотрим, что получится.

Сворд Брейкер задумался, затем кивнул:

— Ладно, но будьте осторожны. Мы уже потеряли от этих гадов одного стражника. Я хочу свести потери к минимуму.

Кивнув в ответ, Клаудкикер поднял своих пегасов в воздух и вместе с ними помчался к кратеру. Сперва пришельцы даже не заметили их, и только когда пегасы оказались прямо над базой, пикируя, крутясь и нарезая петли вокруг треножника, тот начал размахивать щупальцами, пытаясь поймать их в воздухе. Щупальца были быстрыми, но им всё же не хватало скорости ни чтобы ловить летящих пегасов, ни чтобы прицельно стрелять по ним тепловым лучом.

— Может, им просто стоило закидать его бомбами? — спросила Бетани.

— Может.

Треножник вдруг перестал махать щупальцами, бросив попытки поймать нападавших, и издал громкий вибрирующий вопль:

— УЛЛА-УЛЛА-УЛЛА!

— Что за чёрт?..

— Зовёт подкрепления, — сказал Берт, указав на остальные треножники, которые прекратили поиски и быстро зашагали к базе.

Вирджил выругался.

— Выражаться будешь потом, — оборвал его Сворд Брейкер. — В атаку!

По его команде отряд быстро разделился пополам. В идеале сторожевой треножник надо было сбить и вывести из строя до того, как вернутся остальные, так что половина отряда бросилась вперёд, через кромку кратера и вниз, а вторая осталась ждать в укрытиях, пока прибудут остальные машины.

Полностью отвлёкшийся на пегасов пришелец, управлявший первым треножником, заметил нападение только в самый последний момент. Три единорога ударили по ногам его машины боевыми заклинаниями, а люди, сопровождавшие их, добавили ружейного огня. Треножник всё же почти успел увернуться, и по большей части они промахнулись, но одну ногу всё-таки покорёжили. Все ждали, что треножник упадёт, как тот, который уничтожил Сворд Брейкер, однако пилот умудрился выровнять машину, балансируя на двух ногах. Затем клочок земли рядом с нападавшими вспыхнул под тепловым лучом, и горящее пятно ринулось прямо к ним.

— Берегись! Врассыпную! — выкрикнул Сворд Брейкер. Члены отряда постарались убраться с пути луча, но не у всех это получилось. Два человека и один земной пони покатились по земле, живые, но обожжённые. Пока пегасы пикировали к ним, чтобы унести в безопасное место, Берт крикнул тем, кто оказался поблизости от треножника, разбегаться в стороны, в то время как Лира, стоявшая рядом с ним, магией левитировала связку динамита прямо под одну из уцелевших ног механизма.

— Отлично! Держи её там! — воскликнул Берт. — И... три... два... один...

Треножник рухнул на землю, когда грянувший взрыв разнёс ему обе оставшиеся ноги. Падая, он в последний раз провыл "УЛЛА!" и выстрелил тепловым лучом. Тот прочертил по земле огненную дугу, но никого не задел.

А потом, прежде чем кто-то успел обрадоваться победе, прибыли оставшиеся треножники. Нападавшим пришлось срочно спасаться бегством, они оказались дезорганизованы и не вполне понимали, что делать дальше. Конечно, всё стало ещё хуже, когда ближайшая машина выстрелила каким-то снарядом, упавшим возле кромки кратера и начавшим изрыгать густой чёрный дым.

— Беда... — пробормотал Макинтош.

Бетани, прятавшаяся рядом с ним, кивнула:

— Это тот ядовитый газ, о котором нас предупреждали?

— Агась, больше нечему... Хорошо, что ветер дует не к нам.

И действительно, ветер относил дым в сторону от скрывавшегося отряда. Скоро стало ясно, что пришелец сделал это намеренно. Ядовитое облако накрыло то самое место, где стояли все три машины. Дым был тяжёлым и стелился по земле, так что пилоты треножников у себя наверху могли не опасаться отравы, зато теперь никто не мог подобраться к ним понизу для атаки, в то время как у них самих оставались дальнобойные тепловые лучи.

— Умные... — пробурчал Берт, вместе с Лирой перебравшись в укрытие к Маку и Бетани.

— Агась... Хотя я не понимаю, почему они этим дымом по нам не палят.

— Может, у них не очень много этих снарядов, — предположил Берт. — И они их стараются использовать как можно эффективнее.

Держась над самой землёй, к ним подлетел Клаудкикер.

— Раненых несут домой. Ну что, есть идеи, что делать дальше?

— Всё ещё можно вооружить бомбами пегасов, — сказала Бетани.

— Да, но это рискованно... Возьмёшь чуть ниже и влетишь прямо в дым...

— У нас есть противогазы, — заметила Лира.

— Есть, но для людей. Вряд ли они подойдут к вашим мордочкам, — возразила Бетани.

— А кроме того, — добавил Берт, — что, если эту дрянь необязательно вдыхать? Это может быть контактный яд.

— Я готов рискнуть, — заявил Клаудкикер. — В конце концов, мы уже разворошили это осиное гнездо. Если мы сейчас их не остановим, они сами к нам придут.

— Ты прав... Ладно, давайте сообразим, как это лучше сделать.

Два человека и трое пони сдвинули головы, совещаясь.

 

XXXX

 

Тем временем глубоко в лесу, с другой стороны от Единства, кучка людей двигалась по чему-то вроде широкой тропы. Анита Уоллес, трое её детей и Анджела Риггс с сыном шагали следом за Томасом, мужем Анджелы. Из-за детишек они шли медленно, провели в дороге весь день и вечер, надеясь найти какие-то признаки цивилизации, и все уже здорово устали.

— Можно мы остановимся? — умоляюще спросила трёхлетняя Аманда. — Я спать хочу!

— Мы все хотим, милая... Но надо идти дальше.

— Погоди, — сказал Томас, — давай помогу. — Он опустился на колено и помог девочке забраться к себе на спину. — Вот так, держись там!

Они прошли ещё примерно милю дальше по тропе, когда Томас поднял руку, подавая знак остановиться:

— Вы это слышали?

Прежде чем кто-нибудь успел его переспросить, тот же звук донёсся снова: где-то вдалеке тяжело громыхнуло.

— Гроза?.. — задумалась Анита.

— Я так не думаю... Похоже скорее на взрыв бомбы.

— То есть мы бродим по зоне боевых действий? — спросила Анджела.

— Может быть... В любом случае, оно не прямо впереди нас. Идёмте дальше.

Отвлечённые звуками далёкого боя, они так и не услышали хлопанья крыльев пегаса-часового, который взлетел и над верхушками деревьев помчался к Единству.

 

XXXX

Единство

 

Джон Такер делал всё возможное, чтобы внушить населению чувство уверенности. К удивлению шерифа, когда до города донеслись звуки битвы, горожане отреагировали поразительно спокойно. Не считая, конечно, горстки расплакавшихся детей и жеребят и некоторого количества взрослых, которые попрятались по домам и нервно выглядывали через щели в занавесках.

Взяв бинокль, шериф занял позицию на стене, осматривая горизонт и наблюдая за редкими оранжевыми и красными вспышками вдалеке. Когда неожиданно появилась Рэрити с планами новой униформы, это его только обрадовало. Она отвлекла его как раз достаточно, чтобы немного расслабиться, но при этом оставаться настороже.

Они уже собирались заканчивать, когда вернулись пегасы с ранеными. Те трое, кто нёс пострадавших, без остановки пролетели над стеной в сторону больницы, а четвёртый, Стурмвинд, затормозил и приземлился перед шерифом.

— Что произошло? — требовательно спросил Такер.

— Раненые. Один пони, двое людей. В основном ожоги конечностей, после лечения все должны прийти в норму, — ответил Стурмвинд.

— Чёрт... Что ещё можешь рассказать?

— Когда мы улетали, я видел, как упал первый треножник. Но остальные три почти вернулись к кратеру. Зато пока что раненых только трое, погибших нет.

— Хорошо, — кивнул Такер.

— Разрешите вернуться в бой, сэр?

— Иди, но сперва дождись своих трёх друзей. Не хочу, чтобы ты был одиночной целью.

— Понял. — Стурмвинд улетел следом за остальными пегасами.

— Ах, что бы я не отдала сейчас за элементы Гармонии, — вздохнула Рэрити.

— Поддерживаю, — ответил ей Такер. — Я бы сам отдал полцарства за парочку РПГ или пятидесятый калибр.

— Что бы это ни было, мой дорогой, — сказала Рэрити, и оба усмехнулись.

Они продолжили стоять на стене, наблюдая и выжидая. Через несколько минут над их головами пролетели Стурмвинд и его товарищи, возвращаясь на поле боя. Ещё какое-то время спустя Рэрити откланялась, объяснив, что ей надо присматривать за Свити Белль, но Такер остался на посту. Ближе к ночи к нему присоединился Миднайт Стил, а примерно в полночь прилетел и отсалютовал ещё один пегас:

— Доклад от внешнего кольца часовых, сэры.

— Что случилось? — спросил Миднайт.

— Приближается небольшая группа людей. Трое взрослых, четыре ребёнка.

— Людей? Ты уверен? — спросил Такер.

— Да, сэр, абсолютно. Со стороны третьей грозы.

Такер с Миднайтом переглянулись.

— Хм... в той стороне не было никаких признаков нового города, — сказал Миднайт. — Могла гроза захватить только маленькую группу?

— Полагаю, это возможно. Говоришь, они идут сюда?

— Да, — кивнул пегас. — Думаю, будут здесь незадолго перед рассветом.

— Ладно, — сказал Такер. — Пожалуй, мне следует поговорить с ними прежде, чем они увидят кого-то из пони. Миднайт, можешь переместить стражников так, чтобы, когда эти новенькие прибудут, все пони были на дальней стороне города?

— Сделаю, — ответил Миднайт и потрусил отдавать приказы.

Шериф вздохнул.

— То пусто, то густо... — пробурчал он.

 

XXXX

Шетланд-Кроссинг

 

Определив, что никто не пострадал, жители города принялись выяснять, что же с ними случилось. Будучи мэром, минотавр Стил Фордж взял на себя командование и велел горожанам организовать учёт припасов, делать запасы еды и раздать оружие всем, кто умел с ним обращаться. Благодаря своему расположению возле государственной границы, город уже был окружён крепкой каменной стеной с башнями и пушками, но Стил Фордж прекрасно понимал, что этого запросто может и не хватить.

Стоя наверху лестницы у входа в городскую ратушу, Стил Фордж услышал знакомый голос и повернулся навстречу подлетавшему Герольту.

— Что ты видел, друг мой? — спросил минотавр, когда грифон приземлился рядом.

— Лес. Почти со всех сторон ничего, кроме леса.

— Почти?..

— Вон там, — Герольт указал на север, — в стороне гор, на самом пределе видимости, я, кажется, заметил признаки какого-то города. Но я не уверен, это мог быть мираж или что-то такое. Да и темнеет уже.

— Хочешь, чтобы я разрешил тебе слетать на разведку?

— Ну, рано или поздно придётся, — ответил Герольт. — Вот будет хохма, если это окажется Понивилль.

Стил Фордж поморщился:

— Не знаю насчёт хохмы, а союзники нам бы пригодились. Всё лучше, чем если мы здесь одни.

— Так что, могу я лететь?

Стил Фордж хотел было ответить, но его прервал другой минотавр, который подбежал к нему, крича:

— Сэр! Сэр! Что-то происходит на севере! Вы должны подняться на стену и видеть это!

— Пошли, — сказал Стил. Они с Герольтом бросились к северной стене, вскарабкались (или взлетели) на гребень и вгляделись вдаль над верхушками деревьев. Там, далеко, сверкали жёлтые, оранжевые и красные вспышки, вслед за которыми доносился грохот разрывов.

— Война... — проговорил минотавр.

Ещё один особенно сильный взрыв встряхнул лес.

— И весьма немалая, — согласился Герольт. — Слушай, Стил, я понимаю, ты не захочешь, чтобы я туда сейчас летел, но кому-то всё равно придётся. И ты знаешь, что я лучший летун в городе...

Стил Фордж вздохнул:

— Да, да, конечно, ты прав... Но одного я тебя не отпущу.

— Нет?.. — Герольт склонил голову набок. — Но кто ещё?..

— Если предположить, что там действительно есть какой-то город, то в нём может жить кто угодно. А значит, тебе нужен кто-то, кто может притвориться кем угодно.

— Перевёртыши?! — воскликнул Герольт. — Ты хочешь, чтобы я взял с собой перевёртышей?..

— Всего парочку. Я знаю, они тебя пугают.

— Вовсе и не пугают... Ну ладно, может, чуть-чуть, — признал грифон.

— Наши местные все безульевые и никак не связаны с Кризалис. И ты это прекрасно знаешь.

— Да, да... — Герольт покачал головой. — У тебя есть кто-то конкретный на примете, или мне придётся искать добровольцев?

— Ксикс-Ксакс и Бззз ждут тебя у западных ворот, — ответил Стил Фордж.

Герольт удивлённо воззрился на своего друга:

— Так ты уже всё подготовил?..

— Хочешь быть хорошим лидером — умей предвидеть, — усмехнулся минотавр. — В общем, забирай их и отправляйтесь на здоровье, только теперь уже дождитесь рассвета. И удачи вам.

Герольт молча кивнул. Он подозревал, что удача ему понадобится вся до последней капли...

 

XXXX

 

Клаудкикер пытался натянуть на себя человечий противогаз. У него почти получалось, благодаря удлинённой форме маски, но каждый раз, когда он думал, что закрепил всё как следует, маска сваливалась.

— Это было бы смешно, не будь всё так серьёзно, — хихикнула Лира.

— Смейся-смейся. Посмотрел бы я, как тебе этот хобот подойдёт!

— Это предложение? — лукаво спросила кобылка.

— Што?! — Клаудкикер шлёпнулся на ляжки, и противогаз с громким хлопком соскочил с его мордочки. Трясясь от смеха, Лира помогла пегасу подняться на ноги.

— Просто шучу! — сказала она.

— Вы оба, давайте посерьёзнее! — прошипел Берт. — Они опять движутся, причём в нашу сторону!

На той стороне кратера треножники начали расходиться, возобновляя поиски атаковавших.

— Может, если они выйдут из дыма... — сказал Макинтош.

— Может, — согласился Берт. — Но я удивлюсь, если они... — тут средний треножник сбросил ещё один газовый снаряд, который выпустил новое чёрное облако, защищая все три машины. — Видели?

— Вот чёрт, — прошептала Бетани. — Значит, отступаем?

— Другого такого шанса может не быть, — ответил Клаудкикер. — Но... Кто-нибудь, помогите мне надеть эту проклятую маску!

Лира и Бетани обе вызвались ему помочь, но не успели они попробовать снова, как, ко всеобщему удивлению, под ближайшим треножником грохнул мощный взрыв. Ноги машины подломились, и кабина рухнула вниз, тоже взорвавшись при ударе о землю.

— Что за чёрт?!

— Кто это сделал? Как?

— Подкрепление! — раздался голос сверху.

Все подняли головы и увидели снижающуюся к ним Рэйнбоу Дэш.

— Подкрепление?.. — переспросил Берт.

— Ага, — кивнула Рэйнбоу и указала копытом: — Глядите!

От места падения треножника убегала пара странных существ, одетых в толстые комбинезоны и противогазы.

— Гоблины, — пояснила Рэйнбоу. — Когда я прилетела к ним дать знать, что происходит, Брейфлокс настояла, чтобы помочь. Что-то там про живых покупателей, которые лучше мёртвых... Оказалось, они делают крутые бомбы.

— Я уже знаю, что буду у них покупать! — хохотнул Берт.

Когда гоблины приблизились, стало слышно, как Брейфлокс кричит своему товарищу:

— Бежим! Бежим! Тепло-смерть-луч жечь как огонь ифрита!

— Классная работа, — похвалил Берт, когда гоблины добрались до них.

— Да! Да! — запрыгала на месте Брейфлокс. — Моя показать, что "Болтушка" это только имя, а не то, что Брейфлокс есть!

— Я надеюсь, у вас найдётся побольше таких же бомб?

— Очень найдётся! Гобби-бум самый лучший оружий гоблинов, нести много!

— Отлично, — ухмыльнулся Берт. — Давайте с ними покончим.

 

Читать дальше

"My Little Pony: Friendship is Magic", Hasbro, 2010-2015
"Unity", Kieva Lynn, 2015
Перевод: Многорукий Удав, апрель-май 2017