Автор картинки — Играющий-с-тенями, фон взят отсюда

Автор: Kieva Lynn
Перевод: Многорукий Удав
Вычитка: Yarb
Оригинал

Начало
Предыдущая глава

Глава четвёртая

Фало-Медоу

 

Берт Гамбол проснулся с рассветом, приготовил и съел завтрак, после чего поднялся на крышу с кружкой кофе. Нетронутый лес этого мира вплотную подходил к границе владений Берта, и выживальщик прямо отсюда слышал звуки множества местных существ, занимавшихся какими-то своими делами. Отставив кружку на перила, Берт вытащил из кармана пластиковый пакетик, открыл его и высыпал рядом с кружкой кучку подсолнечных семечек. Затем снова взял кружку, отошёл на несколько футов и стал ждать.

Ожидание вышло недолгим. Меньше чем через минуту некое небольшое крылатое существо прилетело, приземлилось на перила и принялось угощаться семечками. Берт подкрался поближе; существо, похоже, не считало его за угрозу, дав присмотреться получше. С первого взгляда оно не особенно отличалось от земных птиц. Оно было покрыто перьями, снабжено клювом и прыгало по перилам на двух тоненьких когтистых лапках. Но на том сходство и заканчивалось: у этой "птички" было четыре крыла, а на месте глаз торчали два больших уха, похожих на параболические антенны.

Берт включил карманный диктофон и заговорил в него:

— Заметки о местной фауне; день пятый. У здешней живности, кажется, в основном шесть или восемь конечностей, в отличие от наших четырёх... У местного аналога птиц четыре крыла, полностью покрытых перьями. Стоит отметить: я пока ни у кого из них не видел глаз. Сперва это озадачивало, но теперь, когда я рассмотрел вблизи птицу со внешними ушными раковинами, которые на Земле есть только у млекопитающих, я, кажется, понял, в чём дело. Подозреваю, что большинство, а то и все местные животные способны к эхолокации, как летучие мыши. Назовём это "слышанием" вместо зрения, без разницы, но основной орган чувств у них сонар.

Он помолчал, задумавшись, затем продолжил:

— Это сильно меняет тактику выживания в борьбе с местными хищниками... например, прозрачные для нас материалы будут для них непроницаемы. С другой стороны, даже малейшее движение или звук не вовремя могут быть смертельно опасны... Последние два дня я много думал об этом и пришёл к следующему выводу: мы должны узнать больше. Я по-прежнему считаю правильным то, что говорил Джону Такеру — прежде чем всерьёз заниматься исследованиями, нам следует наладить оборону. Но с этим под руководством шерифа проблем быть не должно. Так что я собираюсь нарушить собственные правила и отправиться на короткую разведку, может, всего на пару часов. Если вы нашли эту запись, значит, я не вернулся. Удачи вам всем.

Выключив диктофон, Берт допил кофе и спустился вниз, в свой арсенал, чтобы подготовиться. Он загрузил во вместительный рюкзак еду, воду, аптечку и другие припасы, включая бумагу, ручку, фотоаппарат и запас патронов. Для пущей универсальности Берт решил взять и пистолет, и винтовку, а на пояс вдобавок повесил мачете.

— Сумрак! Пошли, малыш! — позвал он, и пёс бросился к нему. Человек и зверь вместе направились в лес, готовые ко встрече с неведомым.

 

На то, чтобы найти что-то интересное, ушло меньше часа. Берт набрёл на звериную тропу, решил свернуть на неё, и она провела его через густую чащу, вверх по крутому холму и вниз, в узкую лощину с быстрым ручьём. Взяв пробу воды, чтобы проанализировать её в городе, выживальщик поднялся и огляделся вокруг. Он заметил поблизости несколько местных птиц, а выше по течению — трёх животных, которых видел впервые. Они выглядели как помесь жирафа с бронированным динозавром: размером больше слонов, покрытые мехом там, где не было брони, и с длинными толстыми хвостами. Шеи у них тоже были длинными, приспособленными для объедания листьев с деревьев, чем двое из них и занимались. И, как и у той "птички", у них не было глаз, зато уши походили на широкие тарелки, чтобы улавливать эхо.

"Здесь что, вообще все безглазые?" — задумался Берт. Потом он услышал знакомый звук: Сумрак негромко рычал.

— Что такое, малыш? — прошептал Берт. Он обернулся, почти ожидая увидеть подкравшегося хищника. Но вместо этого обнаружил, что его пёс, навострив уши и ощетинившись, пристально смотрит... на гриб. — Серьёзно? — спросил Берт, подняв бровь. — Ну ты и сторож.

Сумрак покосился на хозяина с обидой во взоре, прежде чем снова уставиться на гриб как на Самую Страшную Угрозу На Свете. Рассмеявшись, Берт пробормотал:

— Что ж, пожалуй, хоть образец возьму...

Выудив из рюкзака пластиковый пакетик, Берт наклонился к грибу, собираясь его сорвать, и отшатнулся, вскрикнув от неожиданности, когда гриб вдруг подпрыгнул и развернулся на месте. Теперь он выглядел как бредовая смесь тела лягушки и шляпки гриба, размещавшейся там, где у нормальной лягушки должна быть голова. Берт ошалело смотрел, как это нечто упрыгивает куда-то из поля зрения. Пёс, вместо того чтобы пуститься в погоню, просто посмотрел Берту в глаза, как будто хотел сказать: "Я же говорил..."

 

XXXX

Понивилль, ферма "Сладкое яблочко"

 

Скуталу сидела в клубном домике Меткоискателей, глядела в окно и умирала от скуки.

— Мы должны что-то сделать! — воскликнула она наконец.

— Ага, но что? — спросила Эплблум. — Ты ж знаешь, взрослые слишком волнуются, чтобы дать нам выйти из города. Ха, чудо, что Эплджек хоть сюда нас выпустила.

— Знаю, знаю, — неохотно призналась Скуталу.

— Конечно, наши Метки сами себя не найдут... а в городе мы уже перепробовали всё, что я могу представить.

— Вот именно! — сердито взмахнула копытом Скуталу. — Мы должны выбраться в лес! Там нас ждёт судьба! Я чувствую!

— Может и так... — проговорила Эплблум. — Свити Белль, а ты что думаешь?

Когда Свити не ответила, Скуталу и Эплблум обернулись и обнаружили, что её нет в домике. Они нашли её сразу за дверью, где она пристально глядела в небо.

— Свити? Чем занимаешься? — спросила Скуталу.

— Что, заметила ту их летучую машину? — предположила Эплблум.

— Нет, я просто смотрю, нет ли здесь ещё лун.

— Чего?..

Свити Белль опустила голову, встретившись глазами с подругами:

— Прошлой ночью Рэрити просидела у Твайлайт до поздней ночи. Она не хотела, чтобы я уходила одна, так что мне пришлось сидеть с ней. Мы шли домой по темноте, и когда я посмотрела на звёзды, то увидела две луны! Так что мне интересно, раз их может быть две, то почему бы не три или не четыре?

— Серьёзно? Две луны? Вот круто! — восхитилась Скуталу, тоже посмотрев вверх.

— С виду, может, и круто, — сказала Эплблум, — но спорим, принцесса Луна рада, что у неё всего одна. Представь, каково жонглировать двумя сразу? Или больше?

— Мда, фигово было бы, — согласилась Скуталу. Затем на её мордочке появилось странное выражение. — Постой-ка минутку! Если это целая другая планета, о которой даже принцессы не знают, то кто здесь солнце и луны двигает?!

— Ты права! — сказала Эплблум. — Значит, здесь понибудь точно живёт.

— Давайте скажем взрослым! — запрыгала Свити Белль.

Эплблум начала было кивать, но тут Скуталу хитро прищурилась:

— Ага... мы можем им сказать... или... мы можем найти этих пони сами. Мы будем офигенными героями и, может, получим за это Метки!

Все трое подпрыгнули, цокнувшись передними копытцами, и крикнули:

— Меткоискатели — инопланетных аликорнов пойматели! ЙЕ-Е-Е-Й! — И они галопом ускакали в лес.

 

xx

Какое-то время спустя

 

По тёмному лесу брели три очень уставших, очень голодных и очень заблудившихся жеребёнка.

— Может, это была не лучшая идея, — сказала Свити Белль.

— Ага... — согласилась Эплблум. — Хорошо хоть, нам хватало дури достаточно часто лазить в Вечновольный, так что здесь уже вроде как привычно.

— Ой, да ладно, — фыркнула Скуталу. — Скоро всё образуется! Вот увидите! Мы найдём аликорнов этой планеты и попросим их вернуть Понивилль обратно домой. И тогда мы станем суперофигенными героями и получим суперофигенные геройские Метки!

— О-о! А как думаешь, какие у героев бывают Метки? — спросила Свити.

— Как в комиксах, конечно. — Скуталу широко раскрыла глаза. — О, точно! Знаешь, что классно? Моё имя тоже начинается на "С", что, если на моей будет щит Суперпони с такой же буквой?

— А я бы не отказалась от символа Бэтмейн, — сказала Свити. — Хотя... не, он бы не сочетался с моей расцветкой, и у Рэрити был бы припадок. А ты, Блум?

— Не знаю... Может, символ Солёного Фонаря с яблоком внутри... Слушайте, мне сейчас пришла плохая мысль.

— Плохая мысль?

— Угу... кто сказал, что солнцем и лунами здесь заправляют аликорны? Вдруг вместо них древесные волки, или химеры там?

— Они нас поджарят над солнцем и съедят! — ахнула Свити Белль.

Скуталу на миг представила жареную себя, с Меткой в виде её самой, жарящейся над солнцем, поданную с рисом.

— Не, оно того не стоит, — решила она. — Ладно, признаю, это была неудачная идея.

— Ага. Давайте вернёмся обратно.

Со Скуталу во главе жеребята развернулись, надеясь найти дорогу в город по собственным следам. Но не прошли они и дюжины копыт, как впереди, примерно там, куда они теперь направлялись, раздалось рычание. Кобылки остановились, с опаской глядя вперёд.

— Ладно... как насчёт сделать крюк?

— Ага, хорошая мысль.

Повернув под прямым углом к первоначальному направлению, трио медленно двинулось через лес, стараясь ступать потише, чтобы тот, кто там рычал, не услышал их.

 

xx

 

Обладай он достаточным интеллектом, чтобы постичь такую идею, Альфа благодарил бы сейчас небеса за то, что слышал перед собой: та самая новая добыча, три штуки, совсем одни и явно молодые. Он ощупывал эхом их очертания, следя, как они поворачивают, пытаясь избежать встречи с ним. Даже без поддержки это была отличная возможность выяснить, легко или трудно будет их убивать.

 

xx

 

С невероятной для своих размеров быстротой огромный хищник выскочил из-за деревьев и помчался прямо к Меткоискателям.

— Бежим! — крикнула Скуталу, и они понеслись прочь со всех ног, не думая о том, чтобы рассыпаться. Охотник был уже близко, так близко, что они чуяли его дыхание. И тут впереди показалось упавшее дерево, под которым как раз хватало места, чтобы туда поместилась пони.

— Скорей под то бревно! — прокричала Эплблум. — А там остановимся! Ему придётся прыгать через верх, и, может, он такой тупой, что решит, будто мы бежим дальше!

— Отличный план! — согласилась Скуталу.

Они наддали скорости, насколько позволяли их короткие ножки, в несколько мгновений достигли дерева и нырнули под него. Там, оказавшись пока в безопасности, они огляделись и обнаружили, что дерево даже больше, чем они думали: под самой серединой ствола до любого места, где хищник мог до них дотянуться, было по меньшей мере десять копыт.

Кстати, хищник действительно запрыгнул на дерево сверху, как и ожидала Эплблум. Однако дальше не побежал.

— Куда он делся? — прошептала Свити Белль.

— Сдаётся мне, он ещё наверху, — шепнула в ответ Эплблум.

— Ну, тогда ни звука. Даже ни шёпота. Может, он уйдёт...

Не ушёл. Оглушительно взревев и с громким "бум!" спрыгнув на землю, хищник появился снова и попытался засунуть под дерево голову, чтобы сцапать кого-нибудь из жеребят, но безуспешно.

— Ха! Здесь ему нас не достать! — победно воскликнула Скуталу.

Эплблум покачала головой:

— Да, но и нам самим не уйти.

— Может, и получится, — сказала Скуталу. — Если мы отойдём к той стороне, он может попытаться залезть поглубже и застрянет... и тогда мы спокойно уйдём.

Эплблум и Свити Белль согласились, что попробовать стоит. Но едва они начали отодвигаться к дальней стороне дерева, как там появилась ещё одна такая же тварь, рыча и щёлкая челюстями.

— Так вот почему он ревел — видимо, звал подкрепление!

— Зашибись. И что теперь делать?

— Будем сидеть здесь. Они всё равно сюда не дотягиваются, и через дерево им до нас никак не добраться.

Но тут первый хищник надавил посильнее, и от ствола с хрустом отлетело несколько щепок, позволив ему ещё немного приблизиться к добыче. Второй сделал то же самое. Меткоискатели испуганно завертели головами, поняв, что времени у них не так уж и много.

— Что ж... тогда нам остаётся только одно, — сказала Свити Белль.

— Агась, — согласилась Эплблум.

— Ну, начнём тогда? — предложила Скуталу.

— Давайте.

Кобылки переглянулись, согласно кивнули и завопили что было сил.

 

XXXX

Фало-Медоу

 

Торговые переговоры шли своим чередом. Из-за крайне ограниченного общего словаря дело двигалось медленно, но Твайлайт и мэр Понивилля с одной стороны и шериф Такер и местный торговец с другой сообща сумели определить, кто в чём нуждается, а чем может поделиться. Теперь оставалось разобраться с курсами обмена.

— Я по-прежнему считаю, что мы должны предложить им честную цену в полушках, — настаивала мэр.

— Так не годится, — покачала головой Твайлайт. — Мы не знаем, что они используют в качестве денег, и кроме того, какой им прок от денег или даже драгоценных металлов, когда они застряли здесь?

— Тоже верно... Возможно, тогда бартер?

— Да, я думаю, придётся обойтись им. — Твайлайт посмотрела на шерифа и как можно отчётливее проговорила на его языке: — Торговля... Один-один? Вес? Ценность?

— Ценность. Вес неравен.

Твайлайт кивнула.

— Вполне логично, — сказала она, переключившись на эквийский. — Потому что, например, представьте себе обмен по весу, скажем, золота и шерсти?

— Дорогая, если вы найдёте кого-нибудь, кто согласится на такую сделку, дайте мне знать.

Обе кобылки усмехнулись. Твайлайт снова посмотрела на шерифа.

— Ценность. Да. Гм... — Она задумалась, как задать вопрос о соотношениях при таком скудном словарном запасе. — Количество? — наконец спросила она.

 

xx

 

Такер покосился на торговца:

— Количество? Как думаешь, Джек, что она имеет в виду?

— Не уверен... может, спрашивает сколько за сколько?

— Логично, — кивнул Такер.

Флоренс, наблюдавшая со стороны, сделала глоток кофе и сказала:

— Кажется, мы к чему-то да придём.

— Угу, — согласился Роджер.

— Конечно, всё это мало что будет значить, если мы не придумаем, как обеспечить весь город энергией... и запасами еды.

— Всё не так и плохо, — ответил Роджер. — До сих пор анализы показывали, что местные растения в основном съедобны. К тому же у нас есть скот и запасы семян для посевов.

— Знаю, знаю... но всё равно беспокоюсь. — Флоренс вздохнула. — То есть мы, конечно, технически сможем выжить без электричества. Но мы все настолько к нему привыкли, что я не знаю, как большинство без него обойдётся.

— Придётся привыкать ходить пешком, а не ездить, — сказал Роджер. — Наших генераторов хватит, чтобы сколько угодно питать ключевую инфраструктуру. Но запасы топлива через пару месяцев иссякнут, и тогда... Вроде бы какая-то группа сейчас пытается разобраться, как строить ветрогенераторы из того, что у нас есть под рукой.

— Надеюсь, у них получится.

— Строите дальние планы? — раздался позади них знакомый голос. — Выходит, вы все уже сдались...

— Карл, ты достал, — сказал Роджер, поворачиваясь к бывшему помощнику шерифа.

— Неужели вы этого не видите? — настаивал Карл Харнер. — Мы здесь из-за этих пришельцев! Они могут вернуть нас домой, если мы их заставим!

— С чего ты это взял, Карл?! — возмутилась Флоренс.

— А с чего ты взяла, что нет?

— И это всё, что у тебя есть? — усмехнулся Роджер. — Отсутствие доказательства?

Карл собирался ответить потоком ругательств, но раздавшийся издалека крик отвлёк его.

— Замечательно. Опять ещё припёрлись, — пробурчал он.

С окраины города к ним скакали две чужих, одна оранжевая, вторая белая с фиолетовым, и что-то кричали тем двум, которые уже были здесь.

 

xx

 

— Твайлайт! Твайлайт!

Единорожка повернулась, услышав своё имя, и увидела Эплджек и Рэрити, галопом мчавшихся к ней.

— Девочки?.. Что случилось?

— Жеребята, Искатели, они пропали! — воскликнула Эплджек.

— Что?!

— О да, это ужасно! Они ушли в лес, я точно знаю! — объявила Рэрити.

— Ладно... ладно... — Твайлайт попыталась всё обдумать. — Понибудь их ищет уже?

— Рэйнбоу Дэш, конечно, — ответила Эплджек. — И с полдюжины стражников.

— И ещё несколько пони планируют вскоре присоединиться к поискам, — добавила Рэрити.

— Ага, хорошо, — сказала Твайлайт.

— Мне следует вернуться в Понивилль, — заметила мэр. — Поисковым работам понадобится координатор.

— Верно, — согласилась Твайлайт. — Что ж, пойдёмте искать.

Кобылки заторопились было прочь, и тут Твайлайт воскликнула:

— Ой, минутку!

Она вернулась к ожидавшему шерифу и принялась рыться в перемётных сумках, пока не нашла фотоальбом.

 

xx

 

Джон Такер и остальные люди смотрели, как фиолетовая единорожка выудила из сумки какую-то книгу, пролистала её и показала им фотографию. На снимке была изображена троица очевидно юных пони. Фиолетовая указала на фото, потом в сторону окраины города.

— О чёрт, по-моему, она говорит, что у них детишки в лесу заблудились, — сказал Роджер, взглянув на снимок.

— Дети?.. — спросила Флоренс. — Господи помилуй, там же может быть что угодно...

— Несите ружья, — скомандовал Такер. — Мы поможем искать.

— Назначь цену, шериф! — крикнул Карл. — Детей за возвращение нас домой!

Разъярившись, Такер прошагал вплотную к Карлу и процедил ему в лицо:

— Даже если ты и прав насчёт них, а это не так, но это же дети! Ты что, совсем сдурел?!

— Спроси свою фиолетовую подружку! — проорал Карл в ответ.

Окружающая толпа стала больше. И взволнованней, как невольно заметил Такер. Кто-то уже перешёл на крик, и, похоже, заметный процент встал на сторону Карла. Не желая нагнетать обстановку, Такер отвернулся от своего бывшего помощника и отошёл обратно к пони.

— Ну что, ружья принесли наконец?.. — спросил он. — И куда, чёрт побери, подевался Берт?!

 

XXXX

 

После встречи с грибом-лягушкой (грибушкой?..) Берт и Сумрак направились глубже в лес. По дороге Берт собирал образцы фруктов, орехов и других потенциально съедобных растений, чтобы отдать их в лабораторию в городе. Чем больше им будет известно об этом месте, тем лучше.

Когда солнце поднялось высоко, они вышли на открытое место.

— Неплохое местечко, чтобы перекусить, — сказал Берт, заметив большой каменный массив впереди. Забравшись на его вершину, человек и пёс собрались пообедать. Но едва Берт закончил разворачивать сандвич, как из леса послышался крик.

— Кажется, кто-то попал в беду! — воскликнул Берт, вскакивая на ноги и хватая винтовку. — За мной, малыш!

Найти источник крика удалось всего за несколько минут. Осторожно раздвинув ветки, Берт увидел весьма неприятную картину. Два крупных животных, явные хищники, яростно атаковали ствол упавшего дерева, уже начинавшего расщепляться под ударами. Как раз из-под этого дерева и доносились крики.

"Какого чёрта здесь делают дети?" — озадачился Берт, однако решил, что этот вопрос может и подождать. Прежде всего надо было спасти их, но как?..

Он подумал об оружии, которое нёс с собой. Слишком рискованно, эти твари были просто огромными. С другой стороны, у них, как и у всей прочей здешней живности, кажется, не было глаз. А если они пользовались сонаром, то им нужны были чувствительные уши. Может быть, чересчур чувствительные, чтобы вытерпеть близкий выстрел.

— Это наш лучший шанс, малыш, — шепнул Берт псу. — Рядом.

Вместе с Сумраком Берт вышел из-за деревьев. Оба зверя услышали его, развернулись, хором взревели и бросились вперёд. Берт спокойно поднял винтовку и выстрелил в воздух. Подействовало немедленно: хищники разом попятились, пронзительно взвизгнув от боли. Но не сбежали.

— Вот чёрт! — воскликнул Берт, когда они снова начали приближаться. Не видя других вариантов, он помчался к упавшему дереву. По крайней мере, так он будет рядом с этими тупыми детишками и сможет их успокоить, пока придумывает новый план. Человек и пёс вместе нырнули под дерево, и Берт едва успел перекатиться поглубже, в последний момент избежав челюстей голодных хищников.

Оказавшись в безопасности, выживальщик осмотрелся, выискивая заблудившихся детей. И увидел пони.

— Серьёзно?.. — буркнул он.

 

Глава пятая

 

Меткоискатели испуганно разглядывали двух существ, присоединившихся к ним под упавшим деревом. Одно явно было собакой, но вот второе...

— Это кто?.. — прошептала Свити Белль.

— Я думаю, он из тех, из другого города, — ответила Эплблум. — Сестрица говорила, они вроде дружественные... И, по-моему, он пытался спасти нас.

— Обалдеть как здорово у него получилось, — съехидничала Скуталу.

— Но он всё-таки пытался, — возразила Эплблум.

— Мда, ну ладно... Может, нам попробовать с ним поговорить?

— Они не знают эквийского, — ответила Эплблум.

— Но нельзя же просто так тут сидеть, — сказала Свити Белль. Она шагнула вперёд и вытянула переднее копытце: — Привет!

Пришелец продолжал глазеть на них, ничего не ответив. Зато его пёс оказался более непосредственным. Потянувшись навстречу Свити, он сперва обнюхал её копытце, а затем завилял хвостом и принялся его облизывать. Свити рассмеялась, чем лишь подбодрила пса, явно решившего, что она ему нравится.

Но тут голодные хищники снова начали таранить дерево, стараясь пробиться через него и добраться до добычи. Человек, пёс и пони обернулись, пёс зарычал, потом сердито залаял. По очереди поглядев на подруг, Скуталу сказала:

— Я надеюсь, у кого-то из вас есть план, потому что у меня точно нет.

Выражения их лиц сами по себе послужили ей ответом.

 

xx

 

Разглядывая гигантских хищников, Берт ломал голову, пытаясь сообразить, как выбраться из этой передряги. Первоначальные опасения никуда не делись: его винтовка для таких крупных целей была явно слабовата. Здесь скорее пригодился бы слонобой, но выживальщик никак не ожидал, что ему понадобится такая убойная сила. Возможно, стоило попробовать пальнуть этим тварям в пасть в момент броска, но он даже не знал, точно ли у них мозг находится именно в голове.

"Время на спокойные размышления — это всегда время, проведённое с пользой", — процитировал он про себя. Он окинул мысленным взором всё вокруг — своё снаряжение, Сумрака, ландшафт и даже трёх поняшек. И постепенно у него в голове созрел план. Не самый лучший план, учитывая, что ему в нём предстояло играть роль приманки для хищников, пока пони и Сумрак сбегут. Но с другой стороны, оставшись один, он получит возможность пойти на больший риск, а значит, улучшит и свои шансы сбежать. Берт посмотрел на пони. Те широко раскрытыми глазами следили за бесновавшимися хищниками. Как же объяснить им план, чтобы они знали, что делать?..

Идея пришла из воспоминаний о старших классах школы, когда Берт играл в футбольной команде. Он принялся рыться в рюкзаке в поисках бумаги и ручки, а когда нашёл, хлопнул в ладоши, привлекая внимание пони. Он поманил их к себе, и хотя они явно его побаивались, но всё же подошли поближе.

Когда они собрались вокруг, у пегасочки заурчало в животе. Усмехнувшись, Берт нашарил в кармане овсяный батончик и перебросил ей. Сперва она смутилась, не понимая, что это, но когда сумела надорвать обёртку, то широко улыбнулась. Берт тоже улыбнулся, глядя, как она разломила батончик на три части и поделилась с друзьями.

Убедившись, что пони смотрят на лист бумаги, Берт начал рисовать. Сперва квадрат (он показал на себя), затем кружок (указал на Сумрака), два крестика (махнул рукой на хищников), и, наконец, три треугольника. Прежде чем Берт успел показать на жеребят, жёлтая указала копытцем на треугольники, потом на себя и остальных.

— Хорошо. Значит, пока вам понятно, — сказал Берт. Он кивнул и продолжил рисовать, добавив поваленное дерево и другие подробности вокруг. Посмотрев на пони и убедившись, что они по-прежнему следят за его мыслью, он нарисовал несколько стрелочек от себя и от них.

— Так... как там у вас числа произносятся?.. — он начал последовательно показывать на стрелочки, нумеруя их на языке пони.

Жёлтая и Оранжевая явно поняли его план и согласились с ним, закивав и что-то оживлённо обсуждая между собой. Но третья...

Единорожка указала на Берта, затем на хищников:

— Куо? Вирра ло губби, тхак! — на последнем слове она изобразила, как звери щёлкают челюстями.

"А я-то надеялся, они не заглянут так далеко", — подумал Берт про себя. Он улыбнулся и поднял винтовку:

— Гм... Бах-бах?

Жёлтая озадаченно присмотрелась к оружию, затем схватила ручку и криво нарисовала нечто вроде пушки. Берт кивнул, и все три жеребёнка изумлённо уставились на винтовку.

Треск у них над головами сообщил, что дереву осталось уже недолго.

— Ну что ж. — Берт влез в лямки рюкзака и скомандовал Сумраку, указывая на пони: — Охраняй.

Пёс понял, передвинувшись ближе к ним. Подняв три пальца, Берт начал обратный отсчёт и на счёт ноль выскочил из-под дерева. Хищники бросились в погоню.

 

xx

 

Как только пришелец и звери скрылись из виду, Скуталу подала пример и Меткоискатели поскакали в противоположную сторону, обратно к Понивиллю.

— Очень надеюсь, он знает, что делает! — воскликнула Свити Белль.

— Я тоже! — согласилась Эплблум. — Жуть как не хочется, чтобы понибудь пострадал, спасая нас!

— А я не волнуюсь. У него есть та пушечка, помните? — сказала Скуталу. — Спорим, он выбежит на открытое место и застрелит их!

— Не знаю... — покачала головой Эплблум. — Ежели он так уверен в себе, то чего собаку с нами отправил?

Скуталу резко остановилась, глядя на пса:

— Ой, точно! О нет, я не хочу, чтобы его съели!

— Слушайте, давайте просто вернёмся в город! — сказала Свити Белль. — Мы расскажем стражникам, и они пошлют помощь!

— Тогда будет слишком поздно!

— Может быть, но если мы останемся здесь и нас тоже кто-то сожрёт, вообще всё будет напрасно!

Вдруг Скуталу ахнула:

— Смотрите! — указала она на знакомую радужную чёрточку в небе и завопила: — Рэйнбоу Дэш! Мы здесь, внизу!

Захлопали крылья, и Рэйнбоу приземлилась перед Меткоискателями.

— Как вас вообще сюда занесло?! — возмутилась она. — Нет, стоп, потом расскажете, а сейчас давайте живо в город.

— Нет, погоди! Мы пока не можем уйти! — сказала Свити Белль.

Рэйнбоу озадаченно воззрилась на единорожку:

— Что?.. Почему?

Все три жеребёнка заговорили разом, перебивая друг друга, указывая на себя и на пса и объясняя, как пришелец спас их от верной гибели. Разобравшись в их истории, Рэйнбоу утихомирила их и спросила:

— Так значит, он где-то там и они погнались за ним?

— Он спас нас, а они его съедят! — прохныкала Свити Белль.

На лице Рэйнбоу появилось решительное выражение:

— А вот фиг им. Разлягать меня, если я позволю съесть того, кто спас мою главную фанатку! — Она посмотрела на Искателей. — Оставайтесь тут и спрячьтесь. Сейчас вернусь.

И прежде чем понибудь успел ей ответить, Рэйнбоу улетела, оставив радужный след.

 

xx

 

Берт сломя голову мчался через лес, удирая от гнавшихся за ним хищников. На бегу он отмечал подробности, которые могли здорово пригодиться в будущем, если ему удастся до него дожить; когда эти твари кого-то преследовали, они сильнее фокусировали сонар на предполагаемой добыче. Берт даже ощущал всем телом, как от него отражаются мощные звуковые волны.

Вскоре выживальщику улыбнулась удача. Перепрыгивая через каменный массив, он заметил кое-что полезное. Берт резко сменил направление и, вложившись без остатка в последний отчаянный рывок, спрыгнул в узкую расщелину за миг до того, как звери его настигли. Теперь они оказались прямо у него над головой, целились сонарами вниз, но никак не могли до него добраться.

Оба хищника скалились, рычали и раздражённо взрёвывали. Они пытались скрести лапами землю, но края расщелины были каменными и не поддавались. Через несколько минут звери вроде бы сдались и побрели прочь. Берт облегчённо вздохнул, но вскоре понял, что они возвращаются туда, откуда пришли. Назад, к Сумраку и юным пони.

Он торопливо вскарабкался наверх, вылез из расщелины и снова привлёк их внимание, прежде чем нырнуть обратно вниз. И опять, на этот раз уже быстрее, твари оставили его в покое, переключившись на остальных. "Чёрт. Быстро учатся, гады", — выругался Берт. Но тут случилось нечто неожиданное...

 

xx

 

Рэйнбоу Дэш услышала пришельца раньше, чем увидела. Он что-то кричал на своём странном языке. Поглядев вниз, пегаска обнаружила, что он стоит возле какой-то ямы, машет передними конечностями и орёт. Затем она увидела хищников.

"Святая Фауст, это вот это напало на жеребят? — обалдела она. — Неудивительно, что им нужна была помощь. Но почему он на них кричит, словно..." — однако тут пегаска догадалась, в чём дело.

Поднимая ветер, она стремительно спланировала вниз и зависла в нескольких копытах над землёй между хищниками и пришельцем. Затем скрестила передние ноги на груди и попыталась подавить тварей взглядом. Разумеется, нелегко переглядеть кого-то, у кого...

— Нет глаз?! — возмутилась Рэйнбоу. — Блин, это нечестно!

Пришелец заорал ещё громче, отчаянно жестикулируя, а хищники ринулись вперёд. Рэйнбоу попыталась увернуться, просто взлетев повыше, но они оказались феноменально хорошими прыгунами: прежде чем пегаска успела набрать достаточную высоту, её сбили на землю. Посмотрев вверх и увидев, что оба зверя возвышаются прямо над ней, Рэйнбоу прошептала то, что, как она думала, было её последней молитвой.

А потом раздался громкий треск, похожий на пушечный выстрел, только менее басовитый. Хищники взвизгнули и попятились, отступив от Рэйнбоу. Снова треск, и они отошли ещё дальше. Встав на ноги, пегаска увидела, как пришелец поднимает свою переносную пушку и стреляет в третий раз. Как ни странно, он не целился в зверей, но они всё равно ревели от боли.

Что ж, Рэйнбоу Дэш была не самой умной пони на свете; уж точно не яйцеголовой. Но при этом вовсе не дурой.

— Нет глаз... большие уши... их ранят громкие звуки! — воскликнула она. А потом недобро усмехнулась: — Хотите громкий звук? Будет вам громкий звук...

Она ракетой взмыла в небо, почти на предельную для себя высоту, перевернулась и помчалась вниз, разгоняясь изо всех сил.

 

xx

 

Берт удивился, когда пегаска неожиданно улетела. Она явно пыталась помочь ему, и её внезапное отбытие означало одно из двух. "Либо у неё сдали нервы после удара, либо у неё есть план", — подумал он. Он очень надеялся на второе, хотя не мог её ни в чём обвинять и в случае первого.

БУ-У-У-У-У-М-М-М!!!

Весь лес содрогнулся от чудовищного грохота, похожего на громовой раскат или взрывную волну. С деревьев посыпались листья и ветки, Берт выронил винтовку, а хищники заверещали от боли и ужаса. Решив, что с них достаточно, они повернулись и сбежали в направлении, противоположном тому, где Берт оставил жеребят.

— Что за чёрт?.. — изумился Берт. Он поднял голову и увидел в небе тускнеющий радужный круг и планирующую к нему пегаску. — Это что, твоя работа?.. — озадаченно спросил он.

Но пони, не давая ему времени на раздумья, приземлилась перед ним и поманила за собой. За неимением лучших идей Берт подобрал винтовку и пошёл за ней, и через несколько минут обнаружил, что они вернулись туда, где их ждали Сумрак и жеребята.

При виде своего хозяина пёс восторженно бросился навстречу, виляя хвостом и вывалив язык, и принялся лизать ему руки. К удивлению Берта, маленькая единорожка тоже подскочила к нему и крепко обняла. Освободившись от её хватки, Берт дал пони знак следовать за собой и зашагал в ту сторону, где, как он знал, находится их город, но остановился, когда взрослая пегаска что-то крикнула.

Он обернулся к ней и подождал, пока она сообразит, как выразить свою мысль. Наконец она указала на оранжевую пегасочку, потом на себя. Затем указала на двух остальных и в сторону Фало-Медоу.

— Ты говоришь, что... их родители, или кто-то там, сейчас у нас в городе? — предположил Берт. — Ладно, значит, идём к нам.

Он сменил направление, и пони последовали за ним.

 

XXXX

Фало-Медоу

 

Шериф Такер закончил собирать поисковый отряд, вооружённый и готовый отправиться в тёмный лес в надежде разыскать пропавших пони и Берта, чей диктофон с записью нашёл помощник шерифа, которого Такер посылал домой к выживальщику. В отряд вошли сам Такер, два его помощника, пара ребят постарше из школы и Бетани Станц, которая настаивала, что должна отплатить пони за помощь Герберту.

При помощи скудного общего словаря люди и пони договорились разделиться на три группы, по одной пони и два человека в каждой. Но как раз когда они собрались выступить, с опушки леса послышался крик. Из-за деревьев появились Берт, Сумрак и четыре пони.

"Мог бы и догадаться", — усмехнулся про себя Такер, глядя, как три пони из бывших с ними поскакали навстречу новоприбывшим. Даже не зная языка, нотки облегчения в их голосах невозможно было ни с чем перепутать, Когда Берт подошёл к нему, Такер спросил:

— Долгая история, как я понимаю?

— Дети есть дети, — ответил Берт. — Но нам надо поговорить. Я очень близко — в какой-то момент почти слишком близко — познакомился кое с чем, что тут водится. И, возможно, нам светят большие проблемы...

 

xx

 

Пока Берт рассказывал о том, что видел, воссоединение семи пони, начавшееся с радостного облегчения, закончилось тем, что жеребятам назначили в наказание сидеть дома целую неделю.

— Вас же могли убить! — сказала Эплджек. — О чём вы все вообще думали?!

— Да, Свити Белль... будь добра, объясни, что на вас троих нашло, чтобы так рисковать? — согласилась Рэрити.

— Мы поняли, что солнце и луны здесь движутся, а значит, тут должны жить инопланетные аликорны или кто-то ещё, кто ими управляет! — объяснила Свити. — И мы пошли их искать.

— Девочки, когда-нибудь я объясню вам это подробно, но на самом деле всё устроено немного не так. Эквус уникальный мир, а большинство планет, лун и солнц движется само по себе.

— Это как так?.. — спросила Эплджек.

— Дорогая, не время отвлекаться... сперва определимся с наказанием.

— Вообще-то это была моя идея, — сказала Скуталу. — Пожалуйста, не надо их наказывать.

— Прости, малявка. Твоя идея или нет, но они с ней согласились.

— Вот именно, — поддержала Рэрити.

— Как же я рада, что вы все целы! — сказала Твайлайт. — Никогда больше так не делайте!

— Мы не будем, — обещали Меткоискатели.

— У меня искушение взять у них Пинки-клятву, — заметила Рэйнбоу.

— Не вижу причин заходить так далеко, — возразила Эплджек. — Ладно, пошли. Будете сидеть дома.

— Постой минуту! — остановила её Твайлайт. — Сперва я хочу узнать, что там было. Расскажите, что произошло и что вы видели?

Меткоискатели начали рассказ, а Твайлайт внимательно слушала.

 

xx

 

— ...Вот такие вот дела, — заключил Берт. — Здесь водятся очень крупные и очень опасные хищники.

— И ещё жуткие грибы. — Роджер вздохнул. — С каждым днём это место всё страннее и страннее.

— Верно, — кивнул Такер. — Кстати, обратите внимание насчёт отсутствия глаз. Задумайтесь: у наших копытных соседей глаза есть.

— Ага, лишнее доказательство, что они не отсюда, — согласился Берт.

— Ну так что нам теперь делать? — спросила Бетани Станц, прислушивавшаяся к их разговору. — Ведь если мы хотим выжить, нам придётся завести фермы. Но если там настолько опасно...

— У нас хватит материалов на защитную стену вокруг всего города, — сказал Роджер.

— Что, возвращаемся в средние века? — усомнилась Бетани.

— Хочешь жить, умей вертеться, — парировал Роджер. — Но проблему с фермами это не решит.

— Сведём лес вблизи границы города, — предложил Берт. — Будем устраивать посевы на дистанции выстрела со стены. Если всё рассчитать, то должно сработать.

— А ещё мы можем пустить под посевы часть земли в городе, — сказала Флоренс, стоявшая рядом с Роджером. — Например, большие поля вокруг школы и в парке.

— Да, вполне, — согласился Такер. — Берт, я так понимаю, у тебя в бункере есть запасы семян?

— Конечно. Кукуруза, пшеница, соя, бобы, чего душа пожелает.

— Ладно, тогда... — тут Такера прервал громкий возбуждённый вопль. Он обернулся и увидел, что Фиолетовая скачет прямо к ним.

 

xx

 

— Что он сделал?! — воскликнула Твайлайт. — Ох! Ох! Ох, что же я... Почему я об этом не подумала?!

— Ты была занята, — сказала Эплджек. — ...О чём не подумала?

— Да это же идеально! Это сработает! Должно сработать! — задыхалась Твайлайт. — Бумаги! Мне нужны большие листы бумаги! Срочно!

Она лихорадочно огляделась вокруг и выбрала одну из местных. Бросившись к ней, Твайлайт положила на землю листок бумаги, похлопала по нему и раздвинула копыта, изображая больший размер. Иномирянка, похоже, поняла, забежала в какой-то магазинчик поблизости и через минуту вернулась с большим альбомом для рисования.

Твайлайт благодарно улыбнулась, затем ухватила альбом магией и понеслась к группе существ, с которыми общалась больше всего.

 

xx

 

Пока Такер и компания наблюдали, Фиолетовая открыла альбом, достала перо и чернила и принялась рисовать.

— Похоже, детишки рассказали ей о моей идее, — заметил Берт. Они подождали, пока Фиолетовая дорисует, и когда она развернула альбом к ним, присмотрелись поближе.

Их взорам предстали девять небольших картинок, в три ряда по три штуки. Эта пони явно не была художницей, но рисунки были достаточно хороши, чтобы понять, что на них изображено. В верхнем ряду были две пони. В первом кадрике одна пони что-то говорила, в другом вторая отвечала, а в третьем они обе улыбались и стукались друг с другом копытами. Средний ряд повторял верхний, но с двумя людьми вместо пони. Нижний ряд изображал человека и пони. Сперва говорил человек, потом пони, но в третьем кадрике оба хмурились и в недоумении разводили передними ногами и руками соответственно.

— Ну, как бы да... мы не можем говорить друг с другом, — сказал Роджер. — Мы это вроде как уже поняли.

— Погоди, я думаю, она к чему-то клонит... — ответил Такер. Он кивнул пони, предлагая ей продолжать.

Перелистнув страницу, Фиолетовая снова принялась рисовать. Всего через пару минут она показала им новый набор картинок. На этот раз первые три кадрика повторяли нижний ряд с первой страницы. Дальше четвёртый кадрик изображал свечение вокруг рога пони и вокруг головы человека. Пятый кадрик показывал облачка речи у пони и человека, а на шестом оба улыбались и пожимали друг другу руки / копыта.

— Мистер Гамбол... — прошептала Бетани, — она правда хочет сказать то, что, как мне кажется, тут сказано?

— Да... да, я думаю, ты права, — ответил Берт.

— Может, и с нами поделитесь? — поднял бровь Роджер.

— Она говорит, что то, что она пыталась сделать с Карлом в первый день, то свечение у него на голове... Она говорит, что если бы ей дали закончить, то мы бы смогли понимать друг друга, — пояснила Бетани.

— Ну-ка погоди, как это возможно? — спросил Такер.

— А как вообще всё вот это возможно? — развёл руками Берт. — Главный вопрос вот в чём: позволим ли мы ей это сделать, и если да, то с кем?

— Со мной, — сказала Флоренс, удивив всех. — Я это сделаю.

Роджеру это явно не понравилось:

— Не спеши, Фло, мы даже ещё не решили, стоит это делать или нет, и...

— И нечего тут решать. Нам необходимо понимать друг друга. Значит, придётся рискнуть. А ни тобой, ни Бертом, ни шерифом рисковать мы не можем. Ну а я просто официантка. А кроме того, мы с Гербертом дружим уже двадцать лет. Я обязана им за то, что они помогли спасти ему жизнь.

— С её логикой не поспоришь, Родж, — сказал Берт.

— Именно. Так что давайте с этим покончим. — Флоренс вышла вперёд, опустилась на колени и кивнула пони, которая кивнула в ответ и закрыла глаза.

— Хорошо, что Карл убрался, когда ты его послал, — заметил Берт шерифу, когда рог пони начал светиться. — А то он бы, наверное, сейчас палить начал.

Свечение вокруг рога пони прибавило яркости, и похожий свет возник и заклубился вокруг головы Фло. Когда прошла минута, Такер спросил:

— Фло? Слышишь меня? Как ты себя чувствуешь?

— Вообще-то совершенно нормально, — ответила та. — Никаких необычных ощущений, совсем.

Свечение продолжалось ещё минуту, а потом пони упала на колени и все застыли.

 

xx

 

— Твай?! Твай, ты цела? — взволнованно спросила Эплджек.

Глаза единорожки открылись:

— Уф... Я в норме, Эй-Джей... просто это заклинание оказалось сложнее, чем я думала, вот и всё.

Пока она поднималась на ноги, Рэрити сказала:

— Дорогая, ну так не держи нас в неведении! У тебя получилось?

— Сейчас узнаем...

 

xx

 

Когда всё закончилось, Роджер помог Флоренс встать. Люди смотрели, как фиолетовая пони приходит в себя, потом тоже встаёт и поворачивается к ним. Пони улыбнулась Флоренс, быстро обвела взглядом всех присутствующих, затем открыла рот и сказала:

— Этого должно быть достаточно. Вы меня понимаете?

— Чёрт побери, сработало, — прошептал Роджер.

— Но как, это же... — шериф Такер перевёл взгляд на пони. — Гм, да... Да, мы вас понимаем. А вы понимаете нас?

— Да! Заклинание работает! — почти что взвизгнула от восторга пони. — Ну, то есть, я знала, что оно сработает, но никогда раньше не применяла его на себе!

— Погодите, "заклинание"?.. То есть, типа, магия? — спросила Бетани.

— О, ну, полное объяснение будет сложноватым, но мы её так называем, — сказала пони. — О! Меня зовут Твайлайт Спаркл, ученица её высочества принцессы Селестии! — она протянула копыто.

Склонившись, Джон Такер ответил:

— Я шериф Такер. Парень в камуфляже — Берт Гамбол, это Роджер, это Бетани, а леди, которая согласилась вам помочь, зовут Флоренс... Гм, а у вас принято пожимать копыта или стукаться ими?

— И так, и этак, — улыбнулась Твайлайт.

Они обменялись рукокопытопожатием, и Такер спросил:

— Что ж, а ваши друзья тоже нас теперь понимают?

— Пока нет, — ответила Твайлайт. — Всё, что я сейчас сделала — это просто скопировала языковую информацию из разума Флоренс в свой. Я могу наколдовать другое заклинание, чтобы передать её моим друзьям, а с помощью других единорогов — ковровое заклинание, которое позволит всем нам, и людям, и пони в обоих городах, общаться между собой. — Она посмотрела на Флоренс. — Но, поскольку эта информация взята из вашего разума, магический этикет требует, чтобы я сперва спросила вашего разрешения.

— Я не против, конечно... нам же нужно уметь говорить друг с другом. Но меня кое-что беспокоит...

— Мне кажется, я беспокоюсь о том же, — сказал Берт. — Если это ваше заклинание на такое способно, то какую ещё информацию вы можете прочитать из чьего-то разума?

— Что?.. Я бы никогда... — Твайлайт на секунду замолкла, затем проговорила: — Вообще-то, пожалуй, с вашей стороны это резонный вопрос...

— Спасибо за понимание.

— Конечно, — кивнула Твайлайт. — Но это правда не проблема. Заклинание может передавать лингвистическую информацию и чисто академические книжные знания на простейшие темы. Но личные воспоминания, умения, планы и, как я подозреваю, то, что больше всего вас беспокоит — тактические данные, — ему недоступны. И даже если бы я могла такое делать, как я уже говорила, я бы никогда...

— Хорошо, хорошо, мы верим вам, — улыбнулся Такер.

Твайлайт улыбнулась в ответ:

— Ладно, дайте мне минутку, я поделюсь знанием языка с друзьями. — Она повернулась к остальным пони, зажигая рог. На этот раз свечение продолжалось не так долго.

— Что, и всё? — спросила радужногривая.

— Думаю, да. Я прекрасно тебя понял, — ответил ей Берт.

После этого все, и люди, и пони, заговорили друг с другом, радуясь возможности нормально общаться, но громкий свист со стороны Твайлайт заставил всех замолчать.

— Прежде чем мы начнём, хочу всех предупредить, — сказала она. — Переводящая матрица работает путём прямого переноса между языками. Это значит, что обычно она очень точная, но её можно сбить с толку словами, использованными в качестве сленга, или словами, у которых нет прямых эквивалентов в другом языке. Короче говоря, и люди, и пони, имейте в виду: если понибудь использует слово, которое вам показалось непонятным, или понятным, но бессмысленным в контексте беседы, пожалуйста, скажите об этом.

— Тогда один вопрос у меня уже есть, — ответил Роджер. — Понибудь?

 

Читать дальше

"My Little Pony: Friendship is Magic", Hasbro, 2010-2015
"Unity", Kieva Lynn, 2015
Перевод: Многорукий Удав, октябрь 2016